CLEVELAND – Tiga bulan lalu, Nick Wittgren mengirim SMS ke seorang teman lama.
Hei, kita bisa menjadi rekan satu tim lagi, ya?
Kevin Plawecki bingung. Orang India mengambilnya dari bertemu sebulan sebelumnya, tetapi penangkapnya tidak memiliki kabar tentang Wittgren, salah satu anggotanya Marlin selama tujuh tahun karir profesionalnya. Maka, Plawecki menyampaikan kebingungannya.
Tunggu, apa?
Orang-orang India itu menukar Wittgren, tetapi pengumuman itu belum dibocorkan ke publik. Seminggu kemudian, pelempar dan penangkap – yang pernah menjadi rekan satu tim di Purdue – akan bersatu kembali untuk pertama kalinya sejak Plawecki memberikan tanda kepada Wittgren dari belakang home plate di Lambert Field.
Terakhir kali mereka bekerja sama, Wittgren dan Plawecki membantu mengakhiri kekeringan gelar Sepuluh Besar musim reguler Purdue selama 109 tahun. Sekarang mereka berbagi seragam yang sama di Cleveland, dan dibutuhkan perjalanan yang cukup panjang untuk mencapai titik ini.
Plawecki adalah prospek perguruan tinggi yang menarik, draft pick putaran pertama yang memikat pramuka ke West Lafayette, Indiana yang dingin. Wittgren tumbuh beberapa mil dari kampus. Dia ingin bersekolah di Purdue setelah sekolah menengah atas, tetapi dia bukanlah rekrutan yang berharga. Fastball-nya mencapai kecepatan sekitar 83 mph.
Wittgren mulai di Parkland College sebagai shortstop, tapi segera menyadari bahwa dia ditakdirkan untuk peran cadangan. Jadi, suatu hari dia mendekati pelatihnya.
“Hei, bolehkah aku mengambilnya?” dia bertanya. Pelatihnya, yang pernah menjadi peramal, mengatakan kepadanya bahwa ini bisa menjadi salah satu keputusan terbaik yang pernah dia buat.
Wittgren menaikkan kecepatannya ke kisaran 89-91 mph, dan Purdue menempatkan pengamat di tribun penonton untuk salah satu penampilan pertamanya. Purdue memberikan tawaran kepada Wittgren, dan setelah satu musim di Parkland, dia dipindahkan ke Purdue.
Bisbol sebenarnya bukan rencana jangka panjang bagi Wittgren, terutama ketika ia membutuhkan operasi saraf ulnaris setibanya di West Lafayette. Dia tidak akan siap untuk memulai pertandingan di musim semi, jadi pelatih barunya bertanya apakah dia ingin berhenti. Wittgren setuju, memilih untuk berkontribusi daripada duduk di pinggir lapangan mencoba bangkit kembali dari cederanya.
Peralihan peran ini memberikan keuntungan langsung.
“Jika saya memulainya, mungkin saya akan gagal,” kata Wittgren. “Itu adalah momen kecilku. Anda menjalani operasi dan berpikir, ‘Oh, ini suatu kemunduran. Ini bisa menjadi akhir karier. Saya mungkin tidak sama ketika saya kembali.’ Itu benar-benar menjadikan saya seperti sekarang ini dan membuat saya jauh lebih baik.”
Musim panas berikutnya, Wittgren muncul di Liga Cape Cod, pengganti rekan setimnya di menit-menit terakhir yang membutuhkan operasi Tommy John. Pengintai dan agen memperhatikan kemampuannya dan mulai membanjiri ponsel Wittgren.
“Saya seperti, ‘Apa yang terjadi?'” katanya. “‘Kenapa? Tahukah kamu siapa aku?'”
Musim gugur itu, Wittgren, Plawecki dan Cameron Perkins — pemain luar yang akhirnya melewati Phillies di ronde keenam — berbicara dengan pramuka setiap hari.
“Karena (Plawecki), yang akhirnya menjadi pemain di babak pertama, berada di tim Anda, membantu semua orang,” kata Wittgren, “karena begitu pertandingan dimulai, ada 25 pengintai di tribun setiap malam. Itu cukup keren.”
Boilermakers membukukan rekor 45-14, termasuk skor 17-7 dalam permainan konferensi. Tujuh pemain Purdue dipilih dalam draft amatir tahun itu. Mets mengambil Plawecki dengan pilihan keseluruhan ke-35. Marlins memilih Wittgren di ronde kesembilan.
Tentu saja, Purdue tidak dikenal karena eksploitasi berliannya. Sebelum musim 2012, program ini belum meraih gelar Sepuluh Besar sejak Walt Tragesser, yang mencetak 0,215 dalam tujuh musim liga utama, memimpin Boilermakers meraih kejayaan beberapa tahun sebelum dimulainya Perang Dunia I.
“Sejujurnya, saya pikir itu adalah sesuatu yang kami harapkan,” kata Plawecki. “Kami tahu betapa bagusnya kami.”
Sekarang pelempar dan penangkap berbagi clubhouse lagi, loker mereka hanya berjarak beberapa kios. Plawecki mengatakan Wittgren telah menambahkan pergantian tetapi sebaliknya dia adalah orang yang sama yang melakukan penutupan di setiap kemenangan Purdue.
“Kami memenangkan banyak pertandingan,” kata Plawecki. “Dia berada di gundukan tanah pada akhir semua itu. Tidak ada yang benar-benar berubah hingga saat ini. Dia juga memberikan banyak hasil untuk kami di sini.”
(Foto: Frank Jansky / Getty Images)