Hidup, menarik, lucu dan lebih dari sedikit introspektif, Jack Eichel tampak orang yang berbeda dari pertemuan sebelumnya ketika Pedang Kerbau‘ Bintang itu bertemu dengan media di Chicago beberapa hari sebelum dimulainya kamp pelatihan.
Dengan ekspektasi konyol sebagai pemain berusia 18 tahun yang dianggap sebagai talenta generasi dan dirancang untuk menjadi wajah sebuah franchise, bahasa tubuh Eichel selama bertahun-tahun terkadang mencerminkan kesulitan dalam menghadapi cedera, perubahan kepelatihan, perubahan manajemen, dan bukan ‘ a mengendus postseason.
Lucunya, kedewasaan kadang-kadang merayapi diri kita yang mungkin tergoda untuk memberi label dan kemudian pergi, tanpa menyadari bahwa label tersebut mungkin tidak lagi dapat diterapkan bahkan beberapa menit setelah diterapkan.
Obrolan kami dengan Eichel, dalam hal ini, sama rendah hati dan informatifnya, dan sungguh menyenangkan.
Percakapan dimulai dengan akuisisi besar Eichel di luar musim: sebuah rumah.
Bukan sembarang rumah tapi rumahnya, rumah pertamanya.
“Saya menaruh banyak hal pada orang lain. Banyak orang mengurus banyak hal untuk saya. Saya sangat senang, tapi itu menyebalkan,” kata Eichel sambil tersenyum. “Tapi itu keren. Aku sedang mencoba mengaturnya sekarang.”
Dia memeriksa arlojinya dan menyadari bahwa orang tuanya, Bob dan Anne, sedang bersiap-siap untuk mendarat di Buffalo di mana Anne akan memainkan peran utama dalam mengubah rumah tersebut menjadi rumah yang layak.
“Saya sudah berada di sana selama beberapa minggu sekarang. Ini sebenarnya bukan rumah yang berfungsi, bukan? Ada tempat tidur. Ada sofa. Ada beberapa TV. Tidak ada apa pun di dapur. Itu lemari es yang kosong. Hanya sedikit yang melampaui batas di sana,” kata Eichel.
Bagi siapa pun yang baru pertama kali membeli rumah, perasaan gugup dan bangga adalah hal yang lumrah. Dan perasaan itu terlihat jelas pada penduduk asli wilayah Boston.
“Ada ruang kerja yang bagus di ruang tamu. Jadi seperti ruangan terbuka. Pemilik sebelumnya ibarat ruang bermain bagi anak-anaknya. Saya mengubahnya menjadi area perawatan gym,” kata pemain berusia 21 tahun itu. “Kamar tidur cukup standar. Sebuah garasi. Ini adalah rumah bandar. Ini seperti tepat di dekat arena. Ini cukup baru, sudah berumur dua tahun, dan hanya ada satu pemilik sebelumnya.”
Belum ada jungkat-jungkit atau tempat gelembung. Ada gudang anggur, yang mendapat persetujuan dari para penulis yang hadir dan memicu undangan asal-asalan untuk mengunjungi kilang anggur setelah sudah beroperasi.
Terlepas dari semua lelucon baik tentang kilang anggur, ada lebih dari sedikit simbolisme yang melekat pada pembelian ini.
“Jadi sudah lama saya tidak hidup sendiri,” jelasnya. “Menurutku semuanya adalah milikmu. Tidak ada yang bisa memberi tahu Anda apa yang harus dilakukan dengan sebuah ruangan. Anda dapat melakukan segalanya sesuai keinginan Anda. Anda mendapatkan banyak ide. Saya punya banyak ide tentang apa yang ingin saya lakukan dengan rumah itu. Anda hanya merasa bersemangat tentang hal itu. Itu tempatmu sendiri. Jadi menurutku, itu keren. Aku punya tempatku sendiri. Anda dapat melakukan apapun yang Anda inginkan. … Ini hampir sampai pada titik di mana Anda ingin (menjadikannya) tempat yang bagus di mana orang datang dan pergi “wow, ini bagus.” Dan orang-orang ingin berada di sana. Memang belum sampai ke sana, tapi mudah-mudahan bisa sampai ke sana.”
Eichel membeli townhouse ini di pusat kota yang berkembang pesat, kawasan tepi laut dekat rumah keluarga Sabre di KeyBank Center. Fakta bahwa dia membeli rumah dari mantan GM Buffalo Bills, Doug Whaley, menambah nuansa cerita yang bagus.
Bills dan Sabres keduanya dimiliki oleh keluarga Pegula, yang berkomitmen untuk membangun waralaba pemenang di kota yang haus akan kesuksesan dan tidak menunjukkan sedikit kesabaran dalam mengambil keputusan tentang siapa yang akan mengelola dan/atau melatih tim mereka.
Baik GM Sabres Jason Botterill dan pelatih kepala Phil Housley memasuki musim kedua mereka di Buffalo, dan tekanan untuk menunjukkan tanda-tanda bergerak ke arah yang benar sangatlah besar. Dan Eichel menjadi pusat drama ini.
Eichel telah beralih dari harapan masa depan ke titik fokus masa kini dalam waktu yang sangat singkat.
Dengan tidak. 1 pilihan draf Rasmus Dahlin di bullpen dan pergantian personel besar-besaran di luar musim saat Botterill mencoba menciptakan lingkungan di mana kemenangan dapat mengakar – pengiriman Ryan O’Reillydan tambahkan Jeff SkinnerConnor Sheary dan Patrik Berglund, antara lain — Eichel adalah bintang yang akan menjadi sandaran tim lainnya.
Dia mendapatkannya dengan cara yang mungkin belum pernah dia lakukan sebelumnya, atau tampaknya menerima gagasan itu dengan cara yang mungkin tidak mungkin dilakukan sebelumnya.
“Jelas ada banyak harapan dan bagi saya, saya pikir ada banyak hal ketika saya pertama kali datang ke liga,” kata Eichel. “Anda seperti belajar bagaimana menghadapinya dan kemudian jika Anda tidak mencapai kesuksesan yang Anda alami sepanjang hidup, itu adalah sesuatu yang baru, bukan? Jadi saya belum pernah menangani ini sebelumnya. Jadi saya pikir saya mulai belajar bagaimana menghadapinya, dan saya pikir begitu Anda melewatinya, Anda berada dalam posisi di mana Anda berada – itu buruk, saya tidak ingin melakukannya lagi. Kemudian itu terjadi beberapa tahun berturut-turut dan Anda mulai mempertanyakan diri sendiri, apa yang Anda lakukan, Anda mulai mempertanyakan semua yang terjadi dan Anda sampai pada titik di mana Anda tidak bisa melihat-lihat orang lain, semua yang harus Anda lakukan adalah dengan bercermin, pada diri sendiri dan memikirkan tentang apa yang dapat Anda ubah untuk menjadikan diri Anda pemain dan pribadi yang lebih baik, rekan setim yang lebih baik, pemimpin yang lebih baik.
“Jadi menurut saya sebagian besar hal itu berkaitan dengan banyak pemeriksaan psikologis. Saya pikir saya mengalami musim panas yang sangat baik saat tumbuh dewasa. Saya rasa saya memiliki pola pikir yang berbeda sekarang dibandingkan 12 bulan lalu, 24 bulan lalu, enam bulan lalu. Jadi saya gembira dengan tahun ini.”
Dan itu dia, pengingat sekali lagi bahwa apa yang telah kita saksikan selama tiga tahun terakhir bukan hanya evolusi dari bakat hoki sejati, namun evolusi dari seorang anak laki-laki menjadi seorang pria dewasa. Eichel baru berusia 22 tahun pada bulan Oktober.
Jika dia tidak memenuhi ekspektasi, terutama menjawab pertanyaan tim, siapa yang bisa menyalahkannya?
“Kamu tahu? Saya tidak mengatakan mereka mengambil kepemilikan karena saya tidak ingin mengubah siapa saya. Tentu saja ada hal-hal yang ingin Anda tingkatkan, dan bagi saya itu adalah kedewasaan, bertambahnya usia. Menjadi pria yang diandalkan dan diandalkan oleh banyak orang, dan menurutku—kami hanya bercanda soal membeli rumah—tapi menurutku itu bagian dari pertumbuhan, bukan? Eichel menjelaskan. “Kamu tinggal sendiri. Saya pikir itu bagian dari proses dan ya, seperti yang Anda katakan, ini lebih tentang teman-teman. Untuk mengundang teman-teman. Untuk lebih dekat dengan rekan satu tim Anda. Tumbuhlah sedikit. Menjadi dewasa. Saya pikir itu semua adalah bagian dari proses.
“Saya pikir membeli rumah itu bagus karena Anda punya waktu sendiri. Anda berada pada jadwal Anda sendiri. Segalanya mengalir sesuai keinginan Anda. Saya merasa ketika saya tinggal sendirian beberapa musim panas yang lalu, saya menjalani pelatihan musim panas yang sangat, sangat baik. Semua yang ada di lemari es Anda adalah milik Anda sendiri. Semua yang ada di dapur adalah milik Anda. Tidak ada orang lain yang bisa mengarahkan Anda ke arah tertentu. Satu-satunya arah yang Anda tuju adalah arah yang ingin Anda tuju. Dan menurutku itu sangat baik untukku saat ini. Menurutku, aku punya banyak cita-cita dan hal-hal yang ingin kulakukan dan menurutku hidup sendiri akan membuatku lebih mudah mewujudkannya. Banyak hal yang didapat dari pergi ke trek, hanya dekat dengan trek dan bisa sampai ke sana dengan mudah serta berada di sana dalam jangka waktu yang lama setiap hari. Kerjakan permainanmu, jadi menurutku ini akan sedikit memudahkanku.”
Botterill, diangkat pada Mei 2017 setelah memotong giginya di Penguin Pittsburgh‘ organisasi, pahami betapa pentingnya proses ini. Dia melihatnya di Pittsburgh bersama Sidney Crosby dan dia berupaya untuk mengelilingi Eichel dengan pemain-pemain yang dapat menciptakan materi yang membawa kesuksesan secara konsisten. Dan staf manajemen dan pelatih bekerja sama dengan Eichel untuk menjadi tipe orang dan pemain yang bisa memimpin tim sukses.
“Kami telah melihatnya sepanjang musim panas,” kata Botterill Atletik. Hubungan kami dengannya sangat, sangat positif.
Botterill tidak mencari pidato Knute Rockne di ruang ganti.
“Ini hanya tentang berinteraksi dengan orang-orang, memimpin dengan memberi contoh,” kata Botterill.
Ini bukan sesuatu yang bisa dipaksakan, tetapi harus alami, organik jika Anda mau, dan Botterill yakin mereka melihat tanda-tanda positif di musim kritis bagi franchise ini.
“Saya pikir dia menanganinya dengan lebih baik pada musim panas ini,” tambah Botterill. “Dia sangat termotivasi.”
Evolusi ini tidak akan menjadi lebih penting, lebih terlihat, selain hubungan antara Eichel dan Dahlin, yang akan menjadi pemain bertahan tim yang telah hilang selama bertahun-tahun.
Kebetulan atau tidak, Dahlin pindah ke rumah sebelah Eichel.
Eichel baru-baru ini mengizinkan Dahlin mengantarnya pulang dari trek.
“Dia memiliki lisensi Swedia. Belum memiliki lisensi AS. Dia agak baru dalam berkendara di negara bagian dan petunjuk arah,” kata Eichel sambil tersenyum.
“Saya pikir urusan hoki akan berjalan dengan sendirinya karena itulah yang selalu dia ketahui dan di situlah dia merasa nyaman, tapi baginya dia belum pernah tinggal di Amerika Serikat sebelumnya. Ini adalah lingkungan yang sangat berbeda. Saya tidak berpikir dia benar-benar memahami seberapa besar masalah yang akan dia hadapi. Tidak hanya di Buffalo, tapi ke mana pun dia pergi. Saat kami pergi makan – menurutku dia agak naif sekarang tentang seberapa besar dia, seberapa besar perhatian yang akan dia dapatkan. Dan menurutku ini hanyalah permulaan. Saya pikir hal yang sama terjadi pada saya ketika saya pertama kali bergabung, saya mendapatkannya sedikit lebih banyak karena saya berada di BU tahun sebelumnya, kami mendapat banyak perhatian di sana, kami memiliki tim yang sangat bagus. Tapi dia datang dari Swedia, menurutku ini cukup baru baginya dan seperti saat makan malam, orang-orang bertanya ‘bolehkah aku minta fotonya?’ Dia belum benar-benar memahaminya.”
Pemahaman akan datang dari menjalaninya, tetapi memiliki tetangga seperti Eichel yang telah menempuh langkah yang sama pasti akan menjadi sebuah keuntungan.
“Ini adalah kerasnya NHL musimnya, musimnya panjang, banyak perjalanannya, banyak naik turunnya. Akan ada saatnya dia tidak bermain bagus, ada saatnya dia menjadi pemain terbaik di tim kami,” kata Eichel. “Ini semua tentang mengelolanya dan mengelola diri Anda sendiri serta segala sesuatu yang menyertainya.”
Netminder dan analis NHL lama Martin Biron membandingkan dinamika di Buffalo dengan apa yang terjadi di Detroit ketika Steve Yzerman muncul, pilihan keseluruhan keempat pada tahun 1983. Dia juga ditunjuk sebagai kapten pada usia dini di ‘ tim yang tidak terlalu bagus . Namun seiring pertumbuhan Yzerman, begitu pula para pemain di sekitarnya.
“Dan Steve Yzerman menjadi pemain dan kapten fantastis ini,” kata Biron.
Bisakah Eichel menjadi katalis seperti itu di Buffalo? Bisakah dia mengikuti alur serupa?
“Saya pikir kita telah melihat kemajuan bertahap pada Jack,” kata Biron. Mantan netminder Saber ini mengatakan ada perubahan pendekatan Eichel, bahkan bahasa tubuhnya menjadi lebih positif, tegas.
Meskipun mungkin ada rasa frustrasi terhadap Eichel di masa lalu, Biron mengatakan situasi tampaknya telah berubah.
“Saya rasa semua orang di Buffalo pernah mengalami pasang surut bersama Jack,” kata Biron Atletik. “Saya pikir itu sudah terjadi di masa lalu. Tahun ini, bahkan musim panas ini, ketika saya melihatnya di atas es untuk sepatu skate informal, ada perasaan berbeda di ruang ganti, di sekitar tim.”
(Foto teratas: John Russell/NHLI melalui Getty Images)