Mari kita menjadi aneh — atau setidaknya, aneh menurut standar evaluasi pemain pada tahun 2019.
Washington Nationals – tim tertua di jurusan ini, dengan usia rata-rata hampir 31 tahun – memimpin perlombaan wild card Liga Nasional dan berpeluang besar untuk memenangkan NL East. Kesuksesan mereka baru-baru ini mungkin tampak tidak biasa dalam olahraga yang masih cenderung lebih muda, namun inilah bagian yang benar-benar aneh: Nats mengaitkan perubahan haluan mereka dari awal 19-31 sebagian besar karena menjadi lebih tua dan lebih bijaksana.
Selama beberapa tahun sekarang, tim-tim telah mengejek tiga puluh pemain, yang secara praktis beroperasi di bawah moto: “Berikan saya anak-anak Anda, anak-anak murahan Anda, para pemula yang berkerumun dan ingin membebaskan diri.” Nationals bukannya tanpa talenta muda – pemain sayap kiri mereka yang berusia 20 tahun, Juan Soto, adalah kaliber All-Star, dan pemain tengah mereka yang berusia 22 tahun, Victor Robles, mungkin akan segera menjadi pemain tengah mereka. Tapi manajer umum Mike Rizzo, manajer Dave Martinez dan sejumlah pemain bersikeras bahwa kehadiran tim veteran tidak hanya membantu Nats menghindari keruntuhan yang lebih besar, tetapi juga meletakkan dasar bagi kebangkitan klub.
Akhir pekan terakhir ini merupakan musim khas Nats. Kekalahan tim 15-14 dari Brewers dalam 14 inning pada Sabtu malam – dengan keunggulan 11-8 di inning kesembilan dan banyak perubahan liar lainnya – sama menghancurkannya. Namun dengan sedikit tidur pada Minggu sore, Nationals merespons dengan menyamai rekor tim dengan delapan home run dan mengalahkan Brewers 16-8. Sejak 24 Mei, Nats memiliki rekor 48-25, rekor terbaik ketiga di turnamen mayor selama rentang waktu tersebut hanya di belakang Yankees dan Dodgers.
Gerakan sabermetri mengajarkan kita bahwa narasi dalam bisbol sering kali memiliki kelemahan; musim enam bulan terlalu rumit untuk analisis satu dimensi. Kebangkitan Nats sebagian besar berasal dari kembalinya pemukul No. 1, 3, 4 dan 5 mereka yang cedera – shortstop Trea Turner, baseman ketiga Anthony Rendon, Soto dan baseman pertama Ryan Zimmerman (yang kembali ke daftar cedera). Tidak ada kepemimpinan veteran yang dapat menyelamatkan bullpen tim, yang merupakan yang terburuk di NL dalam beberapa ukuran. Dan jika cadangan seperti Howie Kendrick, Matt Adams, dan Gerardo Parra tidak produktif, maka kontribusi tak berwujud mereka akan menjadi kurang berarti.
Namun, olahraga ini terus berkembang. Sama seperti para ahli sabermetri yang berhasil melawan banyak doktrin kuno, bahkan beberapa pemikir maju dalam bidang ini menolak untuk menerima setiap ide yang didorong oleh analisis sebagai sebuah Injil. Pertimbangkan konsep kartu as bantuan, senjata bullpen yang digunakan tim dalam situasi leverage tertinggi, apa pun inningnya. Manajer Red Sox Alex Cora mengatakan kepada wartawan hari Minggu bahwa teori lebih baik daripada kenyataan, menjelaskan, “Tidak mudah untuk pergi ke sana dan menghadapi yang terbaik sepanjang waktu.”
Atau pertimbangkan tali pengikat pendek yang digunakan banyak tim dengan pitcher awal mereka, karena percaya bahwa tamasya yang lebih singkat adalah cara terbaik untuk memaksimalkan kinerja. Penurunan statistik starter untuk ketiga kalinya melalui urutan pukulan tidak dapat disangkal, tetapi bagaimana peningkatan ketergantungan pada obat pereda bekerja untuk olahraga ini? Bullpens di seluruh bisbol berantakan.
Pelempar Hall of Fame John Smoltz dan orang lain dalam olahraga ini percaya bahwa tim mungkin perlu memikirkan kembali seluruh pendekatan mereka terhadap cara mereka mengembangkan dan mengerahkan pelempar. Masalahnya bukan hanya pada kinerja. Pola penggunaan saat ini – dan penekanan pada kecepatan berdasarkan data – tampaknya juga tidak mengurangi cedera.
Jadi, bisakah tren terhadap segala hal yang berhubungan dengan analisis akan segera berbalik? Beberapa tradisionalis menunjuk pada perekrutan pelatih Mets Phil Regan, 82, dan Charlie Manuel, 75 baru-baru ini, sebagai tanda-tanda tim mencoba memulihkan tatanan dunia lama. Angan-angan seperti itu tidak masuk akal, mengingat keberhasilan klub-klub yang sangat analitis seperti Yankees, Astros, dan Dodgers, antara lain. Olahraga ini tidak akan kembali. Dia jangan kembali Namun fleksibilitas dalam berpikir yang dibutuhkan oleh sekolah baru – pencarian pengetahuan tanpa henti yang menjadi dasar sabermetri – harus berjalan dua arah.
Hal ini membawa kita kembali ke Nationals, yang tidak hanya menampilkan bintang-bintang veteran seperti Rendon dan Max Scherzer, tetapi juga tipe-tipe yang kurang dikenal yang sering dijauhi dalam agen bebas saat ini. Tidak ada yang menyarankan tim berbaris untuk merekrut penangkap berusia 35 tahun seperti Kurt Suzuki dengan harga $10 juta per tahun. Semua orang paham bahwa pemain cenderung tidak bisa mempertahankan performa puncaknya di usia pertengahan 30-an di era pengujian obat peningkat performa. Dan gagasan bahwa setiap veteran menawarkan nilai yang tidak berwujud adalah hal yang menyesatkan – beberapa di antaranya terlalu mementingkan diri sendiri untuk memberikan dampak positif, dan kurang memiliki keterampilan kepemimpinan.
Nats, setidaknya, adalah bukti bagaimana tim yang sarat dengan veteran bisa berubah ke dalam, mengabaikan kritik dan percaya bahwa kualitas sejatinya akan muncul dalam 162 pertandingan. Kurangnya ego dan kepribadian Martinez yang optimis membantu proses tersebut – dia mengatakan kepada para pemain untuk tidak saling menyalahkan, menjanjikan hal-hal baik yang akan datang, menyederhanakan masalah dengan meminta mereka untuk mencetak skor 1-0 setiap hari ( Ketergantungan berlebihan Martinez pada semakin dekat dengan Sean Doolittle . yang masuk daftar cedera pada hari Minggu karena tendinitis lutut kanan, mencerminkan sisi buruk dari pendekatannya sehari-hari). Namun ketika kelompok yang lebih muda mungkin telah hancur, Nats – sebuah tim yang terlihat kurang kompak selama bertahun-tahun – akhirnya menemukan perpaduan yang tepat.
Kepergian agen bebas Bryce Harper ke Phillies akan menciptakan dinamika clubhouse baru — para superstar hanya dengan kehadiran mereka dapat membuat ruangan tercekik, seringkali tanpa disadari. Rizzo, salah satu GM paling jadul, juga sengaja menekankan riasan pada musim lalu. Akuisisinya – Suzuki, Adams dan penangkap Yan Gomes; Patrick Corbin yang kidal, Aníbal Sánchez yang kidal, dan baseman kedua Brian Dozier – semuanya adalah tipe yang berkarakter tinggi.
Adams, yang memulai karirnya bersama Cardinals, mengenang pembelajaran dari pemain seperti Yadier Molina, Matt Holliday, dan Carlos Beltrán tentang pentingnya tetap berkepala dingin melalui masa-masa sulit, dengan menjelaskan, “adalah hal yang baik bagi para pemain muda untuk melihatnya. Begitulah cara para pria tumbuh.” Suzuki mengatakan para veteran secara implisit memahami bahwa selama musim enam bulan, “sekali-kali segala sesuatunya akan menjadi kacau,” menunjuk pada awal yang buruk dari Nats sebagai contoh.
“Kita tidak perlu mengadakan pertemuan. Rapat di sini, rapat di sana – bisa jadi terlalu banyak dan hanya membuang-buang energi,” kata Suzuki. “Teman-teman sudah pernah ke sana sebelumnya. Kami tahu apa yang harus kami lakukan – untuk bersenang-senang, lanjutkan. Kami tahu kami adalah tim yang terlalu bagus untuk tidak mencatatkan rekor terbaiknya.”
Tidak dapat dihindari seperti yang dikatakan Suzuki, lonjakan Nationals setidaknya sebagian disebabkan oleh keacakan dalam permainan bisbol. Parra, yang menolak penugasan langsung dan menjadi agen bebas pada awal Mei setelah memukul 0,198 dengan 0,546 OPS untuk Giants, menjadi pemain yang berbeda setelah menandatangani kontrak dengan Nationals — ‘sebuah “anugerah” dalam kata-kata pelatih memukul Kevin Panjang. Parra (32) tidak hanya memukul 0,275 dengan OPS 0,820 untuk Nats, tapi dia juga mengangkat semangat tim dengan energinya, kepribadiannya yang menular dan ya, pilihan “Baby Shark” sebagai musik pendampingnya.
Rizzo memiliki sejarah dengan Parra, mengontraknya sebagai direktur pencari bakat Diamondbacks pada tahun 2004, tapi siapa yang bisa memprediksi hal ini? Dua veteran lain yang dipecat Giants, penangkap Erik Kratz dan infielder Yangervis Solarte, saat ini tidak berada di turnamen utama (Kratz berada di Triple A bersama Yankees; Solarte bermain untuk Hanshin Tigers di Jepang). Lonjakan Giants dalam persaingan, tidak seperti Nationals, dipicu oleh pemain pemula seperti pemain luar Alex Dickerson dan Mike Yastrzemski, bukan mojo veteran.
Setiap tim berbeda. Begitu juga dengan setiap situasi. Dan ketika Anda berbicara tentang nilai pemain Nasional seperti Parra, Kendrick dan tambahan baru-baru ini Asdrúbal Cabrera, Anda berbicara lebih banyak tentang kualitas pukulan mereka daripada pengaruhnya terhadap pemain muda tim, yang, sejujurnya, tidak tampak seperti itu. dia. memerlukan banyak bantuan. Misalnya, OPS 0,951 Soto jauh lebih tinggi daripada 0,913 Ronald Acuña – dan Soto 10 bulan lebih muda.
Namun, di tengah hiruk pikuk olahraga ini untuk menjadi lebih muda dan lebih murah, beberapa orang yang cenderung analitis terlalu cepat mengabaikan pentingnya pengaruh veteran, hingga hampir mengabaikannya. Apakah Cubs yang naik-turun kehilangan model konsistensi mereka, manusia super-utilitas Ben Zobrist? Pikirkan Diamondbacks menyesal merekrut pemain luar Adam Jones meskipun dia hampir tidak tampil di atas level penggantinya? Dampak dari komposisi pemain tidak dapat diukur. Namun sebagian besar orang yang aktif terlibat dalam olahraga memahami bahwa olahraga ini setidaknya membawa perubahan, meskipun orang yang berakal sehat mungkin tidak setuju mengenai seberapa besar perbedaan tersebut.
Partai Nasional tidak peduli jika pihak lain menolak menerima narasi mereka. Mereka tidak duduk-duduk di clubhouse bertanya-tanya apakah mereka lebih merupakan pengecualian daripada aturan. Tanyakan kepada Rizzo tentang pentingnya pemain peran dalam klub, dan dia berkata, “Saya percaya bahwa para veteran ini sangat penting untuk keluar dari situasi sulit sebagai sebuah unit.” Banggalah jika harus, tetapi Nats adalah tim tertua dalam bisbol, dan mereka menang. Entah kenapa ini sepertinya bukan sebuah kecelakaan.
(Foto teratas Gerardo Parra: Jayne Kamin-Oncea / Getty Images)
