LAS VEGAS – Trofi yang luput dari perhatian Alex Ovechkin selama 13 tahun mengikutinya kemana saja di T-Mobile Arena pada Kamis malam, cengkeraman seketat yang pernah Anda lihat.
Itu Ibu Kota Washington Kapten memberikan penampilan seperti seseorang yang tidak berniat melepaskan Piala Stanley dari genggamannya lagi.
“Tidak, tidak akan pernah,” dia tersenyum sambil berjalan melewatinya.
Tidak ada pemain sama sekali NHL rasanya sangat dibenarkan untuk memenangkan kejuaraan seperti orang yang bukan. 8 di bagian belakang jerseynya dan emosinya di lengan bajunya.
“Itu berarti segalanya,” kata pemenang trofi Conn Smythe sebagai MVP babak playoff tentang memenangkan Piala.
Dan Anda tahu betapa dia sangat bersungguh-sungguh.
Tidak diragukan lagi ada senyuman di seluruh dunia hoki pada Kamis malam; seorang pemain sebesar ini yang telah berkali-kali mengambil risiko, Ovechkin memiliki banyak pengagumnya.
“Luar biasa, saya sangat bahagia untuknya, saya sudah mengirim pesan kepadanya untuk mengucapkan selamat,” kata rekan senegaranya dan rekan setim nasional Ilya Kovalchuk. Atletik melalui telepon beberapa saat setelah bel berbunyi. “Senang sekali melihat seorang pria yang memberikan banyak hal untuk menang; butuh waktu 13 tahun untuk sampai ke sana. Ini luar biasa. Saya sangat bahagia untuknya. Dan bagi semua pemain Rusia di tim mereka, cara bermain Kuzy yang besar sungguh sulit dipercaya.”
Mantan bintang NHL Alexander Mogilny, juara Piala bersama Setan New Jersey pada tahun 2000, mengatakan tidak mungkin untuk tidak menarik Ovechkin akhirnya menang.
“Bagaimana bisa kamu tidak bahagia untuknya?” kata Mogilny Atletik. “Lihatlah apa yang telah dia lakukan sepanjang kariernya, semua rekornya. Selalu menyedihkan melihat seorang pemain menjalani karirnya, terutama pemain hebat, dan tidak pernah memiliki peluang untuk memenangkan Piala. Sangat sulit untuk menontonnya. Tapi Alex kini telah mencapai tujuan utamanya dan dia pantas mendapatkannya, lho? Dengan angka-angka yang dia berikan, sungguh luar biasa, angka-angka Hall of Fame. Sungguh menakjubkan apa yang dia lakukan. …
“Ini liga terbaik di dunia dan saya hanya berharap semua orang punya kesempatan memenangkan piala,” tambah Mogilny. “Inilah yang kamu kerjakan sepanjang hidupmu.”
Wayne Gretzky selalu kagum dengan kemampuan Ovechkin yang secara konsisten mencetak gol di era di mana tendangan gawang sangat digemari. The Great One juga mengatakan bahwa Ovechkin adalah hal yang indah untuk akhirnya dimenangkan.
“Ada banyak orang hebat yang telah melalui permainan kami dan melakukan banyak hal untuk olahraga ini,” kata Gretzky Atletik. “Anda dapat melihat selama bertahun-tahun dari orang-orang seperti Mario dan Bobby Orr dan Gordie dan Mark Messier, itu terus berlanjut, Alex sedikit berbeda karena dia menghabiskan begitu banyak waktu untuk menjual dan bekerja serta mengembangkan olahraga ini di negara asalnya. Rusia, seperti yang dia lakukan untuk Washington Capitals dan NHL. Saya tahu permainan ini telah banyak berubah, dan kehidupan telah berubah, tapi senang melihat orang seperti dia yang benar-benar suka bermain permainan ini dan sangat memuji olahraga ini. Saya pikir dia bermain sangat keras. Dan dalam banyak hal, saya selalu merasa terkadang dia mendapat reputasi buruk ketika Anda tidak menang. Dia selalu cukup jantan ketika mereka kalah, dia selalu menerima panas, dan dia tidak pernah menghindarinya. Hanya ada sedikit orang dalam sejarah olahraga yang memiliki mentalitas seperti itu, orang-orang seperti Steve Yzerman, Mark Messier, Gordie Howe, mereka selalu menerima tantangan dan tidak pernah menolaknya. Itu adalah sesuatu yang selalu menonjol bagi saya tentang Alex, setiap kali dia menerima tekanan karena tidak menang, dia tidak pernah unggul, dia tidak pernah mengatakan ‘Itu bukan salah saya.’ Dia mengambilnya. Dan sekarang untuk memenangkan piala, dia pantas mendapatkan semuanya.”
Ada kata itu lagi, “pantas.” Namun reaksi universal terhadap Ovechkinlah yang pada akhirnya memenangkan semuanya.
“Saya pikir sungguh luar biasa dia bisa mendapatkan piala. Dia pantas mendapatkannya. Dia pemain yang fantastis,” kata Hall of Famer Brett Hull, Ovechkin di masanya. Atletik.
Ada calon Hall of Famer Jaromir Jagr berdiri di dekat pintu masuk Zamboni Kamis malam setelah dia memutuskan untuk mengikuti pertandingan perebutan Piala. Juara Piala dua kali itu bisa menjadi saksi betapa sulitnya memenangkan Piala.
“Tidak mudah untuk menang, percayalah,” kata Jagr. “Sangat sulit untuk memenangkannya dan dia membutuhkan rekan satu tim yang baik untuk membantu, tetapi ketika saya melihatnya bermain, saya pikir dia memainkan hoki terbaik yang pernah saya lihat dia bermain setidaknya dalam 10 tahun terakhir. Kalau tidak, saya pikir Las Vegas akan memenangkannya. Jika Anda bertanya kepada saya sebelum seri siapa yang akan menang, saya akan menjawab Las Vegas. Karena ketika saya di Florida melatih Gerard (Gallant), kami tidak akan pernah kalah dari Washington. Saya pikir dia punya triknya. Tapi Ovie bermain sangat bagus. Dia tampak lebih cepat, lebih kuat, dan dia melakukan semua yang seharusnya dilakukan seorang pemimpin. Bukan sekadar mencetak gol. Dia benar-benar pantas mendapatkannya.”
Pemilik timnas, Ted Leonsis, diangkat dari es oleh Ovechkin yang merayakannya. Perjalanan mereka di sini bersama-sama telah ditandai dengan kekalahan playoff yang menghancurkan jiwa, namun, kata pemiliknya, tidak pernah ada keraguan bahwa mereka akan terus percaya pada apa yang mereka mulai.
“Alex dan saya membuat kesepakatan ketika kami mengontraknya untuk perpanjangan jangka panjang, kami melakukannya bersama-sama,” kata Leonsis ketika para pemain dan anggota keluarganya merayakannya di seberang es di sekelilingnya. “Dan bahwa saya akan selalu jujur, tulus, dan setia kepadanya. Dan dia kembali dengan sangat setia. Kami benar-benar bersatu untuk melakukan ini demi para penggemar. Alasan saya sangat mencintai dan menghormati Alex adalah karena dia ingin melakukan ini untuk Washington, DC sama seperti kami.”
Narasinya sudah mati. Ovechkin itu tidak bisa menang. Bahwa dia tidak bisa memimpin. Blueliner veteran Brooks Orpik menang dengan pemimpin terhebat era ini di Pittsburgh. Dia berkompetisi melawan Ovechkin selama bertahun-tahun dan kemudian bergabung dengannya dalam pertarungan.
“Saya pikir ada banyak pukulan yang mungkin membuat Washington tidak diikutsertakan, namun dia mengalami pukulan yang hebat,” kata Orpik tentang Ovechkin. “Dia mungkin menerima kritikan terberat hanya karena dia adalah kapten dan pemain dengan bayaran tertinggi. Saya pikir banyak pria yang merasakan perasaannya dalam situasi itu. Jika Anda melihat reaksi rekan satu timnya ketika dia mendapatkan piala tersebut, saya pikir itu menunjukkan banyak hal tentang perasaan para pria terhadapnya. Dia adalah kapten yang sangat unik, Anda mungkin tidak akan pernah menemukan orang lain seperti dia. Dia memimpin dengan cara yang sangat unik. Tapi dia jelas menarik orang-orang ke dalam pertarungan.”
Ada suatu masa ketika banyak dari kita yang benar-benar bertanya-tanya apakah hal itu akan pernah terjadi. Kerugian tahun 2010 menjadi no. 8 biji Montreal ketika Washington seharusnya menghancurkan tim Habs itulah yang terlintas dalam pikiran. Seperti kekalahan beruntun Pittsburg pada tahun 2016 dan 2017, dengan Penguin memenangkan piala dua kali.
Begitu banyak kecemasan, berkali-kali, sehingga Ovechkin harus menjawabnya.
“Saya sangat bahagia untuknya,” kata pelatih lama Ovechkin, Bruce Boudreau, melalui SMS Kamis malam. “Saya pikir seiring waktu dia menyadari betapa pentingnya piala itu, dan dia mendapat kritik terbesar atas kekalahannya, apakah dia pantas mendapatkannya atau tidak. Jadi, kurasa itu pembenaran baginya. Dia sangat peduli.”
Kemenangan ini menjadi semakin manis bagi Ovechkin melalui perjalanan yang ditempuh untuk sampai ke sini.
“Ini istimewa,” kata Kovalchuk. “Saya sudah mengenalnya sejak kami kecil, dia datang bukan tanpa alasan. Jika Anda kehilangan sesuatu, Anda bekerja dua kali, tiga kali lebih banyak untuk mencapainya. Ini luar biasa. Ini juga bagus untuk semua fans di Rusia, karena banyak orang yang mendukungnya.”
Seluruh generasi anak-anak Rusia menyukai permainan ini karena no. 8. Sekarang generasi lainnya akan melakukan hal yang sama karena dia adalah juara Piala Stanley.
“Yah, dia mungkin pemain terbaik yang keluar dari Rusia,” kata Mogilny. “Banyak orang di Rusia mendukungnya. Semua anak-anak. Seluruh negara mendukungnya. Banyak orang di sana akan senang melihatnya mengangkat piala itu. Ini adalah perasaan yang luar biasa.”
Gretzky menambahkan: “Saya turut berbahagia untuknya, baik untuknya. Kami memiliki orang-orang hebat dalam permainan kami dan dia adalah salah satu orang terbaik yang pernah datang melalui olahraga kami dan dia pantas mendapatkan semua penghargaan yang dia dapatkan. Bagus untuknya.”
Kemenangan terakhir juga pas, Ovechkin mencetak golnya yang ke-15 yang memimpin liga di babak playoff, dan ketika dia bisa merasakan kemenangan, dia melakukan penyelamatan dengan sisa waktu 2:30 untuk membantu mempertahankan keunggulan, 4 -3 kemenangan atas yang sial Ksatria Emas Vegas.
Bagi Ovechkin, ini adalah malam yang tidak ingin diakhirinya.
Ketika ditanya apakah mengangkat Piala Stanley adalah segalanya yang dia pikirkan, dia tersenyum.
“Itu bahkan lebih baik. Ini seperti mimpi,” kata Ovechkin. “Itu adalah musim yang sulit dan panjang. Kami berjuang melewatinya. Kami bekerja sangat keras selama bertahun-tahun dan kami bersama. Ini adalah tim yang utuh, tetap berpegang pada sistem dan tidak peduli apa yang terjadi, bahkan setelah babak (kedua), kami tahu kami harus terus berusaha dan meraih hasil. Itu saja.”
Itu saja.
Alex Ovechkin adalah juara Piala Stanley. Tidak ada seorang pun yang akan mengambil itu darinya.
(Foto teratas: Dave Sandford/NHLI melalui Getty Images)