SALT LAKE CITY — Ben Simmons tidak memiliki banyak koneksi di Salt Lake City, namun ada satu wajah familiar yang ingin dia temui setibanya di acara Selasa malam bersama Utah Jazz — Dante Exum.
“Saya sudah mengenalnya sejak saya berusia sekitar 8 tahun,” kata Simmons tentang Exum. “Kami memiliki hubungan yang baik. Dia sudah seperti saudara bagiku.”
Simmons, 21, dan Exum, 22, tumbuh sebagai teman masa kecil di Australia, di mana keduanya menjadi tidak terpisahkan setelah bertemu di kamp bola basket. Tentu saja mereka bermain bola basket, tetapi teman-teman muda ini mencurahkan sebagian besar waktunya – seperti kebanyakan anak-anak – untuk bermain video game.
Kehidupan mereka menjadi penuh pada Senin malam ketika Simmons dan Exum berkumpul di Salt Lake City untuk mempromosikan dan memainkan seri Call of Duty yang baru — sebuah permainan yang sering mereka mainkan di masa remaja mereka — sambil menyiarkan langsung acara tersebut agar dapat dilihat oleh siapa saja. Meskipun versi baru dari game ini beberapa generasi lebih tua dari apa yang mereka mainkan saat masih anak-anak, sepertinya tidak ada yang berubah.
“Itu menyenangkan,” kata Simmons tentang bermain video game dengan Exum lagi.
Kamu tahu aku cinta @Panggilan tugas, jadi inilah kesempatan Anda untuk melihat permainan saya. Saat ini #CODWWII dalam beberapa https://t.co/z3vviLbCFs #CallofDutyPartner pic.twitter.com/WPGEZDKyCj
— Ben Simmons (@BenSimmons25) 7 November 2017
Anda siap untuk melihat saya dan @BenSimmons25 bermain @Panggilan tugas Perang dunia II? Mulai sekarang!!! https://t.co/fwNYglTNyG#CallofDutyPartner pic.twitter.com/YEB4QCR54T
— Dante Exum (@daanteee) 7 November 2017
Sama seperti di Call of Duty, duo Australia ini juga kompetitif di lapangan. Pada hari Selasa, Simmons meraih kemenangan atas tim teman masa kecilnya, membantu Sixers mengalahkan Jazz 104-97 dengan 16 poin, 13 rebound, enam assist, tiga steal, dan tiga blok. Fleksibilitas seperti inilah yang bahkan mengejutkan Exum.
“Saat tumbuh dewasa, dia adalah pemain hebat saat itu,” kata Exum di acara preview Jazz. “Dia berubah menjadi (pemain) serba bisa yang bisa menangani bola. Dia selalu menjadi pengumpan yang baik, tapi apa yang dia lakukan di sini (di NBA), sangat mengejutkan saya dalam banyak hal, hanya bagaimana dia mampu menangani bola dan juga menangani tekanan.”
Kekalahan pada hari Selasa bukan karena kesalahan Exum, yang sedang menjalani rehabilitasi cedera bahu kiri yang membuatnya absen selama sisa musim ini. Ini bukan situasi asing baginya, karena ia melewatkan musim 2015-16 karena cedera ACL. Tapi ini juga cara lain baginya untuk terhubung dengan Simmons, yang mengalami cedera akhir musim tahun lalu.
Untungnya, seperti hari-hari mereka di Australia, mereka memiliki satu sama lain untuk bersandar, dan Simmons yakin temannya akan kembali ke jalurnya pada waktunya.
“Saya mengirim pesan kepadanya ketika (cederanya) terjadi, tapi saya tahu dia akan baik-baik saja,” kata Simmons. “Dia akan melewatinya. Dia memang seperti itu.”
Melalui 10 pertandingan, Simmons menjadi favorit awal untuk membawa pulang penghargaan Rookie of the Year, saat ini rata-rata mencetak 17,8 poin, 10,1 rebound, dan delapan assist per game. Jika Exum memberikan suaranya, perebutan penghargaan bergengsi itu akan berakhir.
“Saya kira begitu,” kata Exum di acara itu ketika ditanya apakah Simmons akan memenangkan rookie of the year. “Aku harus menemukan temanku.”
Namun hubungan Australia pada Selasa malam tidak berhenti pada Simmons dan Exum. Faktanya, pelatih kepala Sixers Brett Brown memiliki hubungannya sendiri dengan Exum, melatih ayahnya, Cecil, di Liga Bola Basket Nasional Australia, sementara ia juga sesekali membawa Dante ke kubu tim nasional.
Brown juga merupakan penggemar berat Joe Ingles dari Utah, seorang shooting guard yang ia latih di tim nasional Australia selama empat tahun. Menurut Tribun Salt LakeIngles mungkin tidak akan berada di NBA jika bukan karena bimbingan Brown.
“Pengaruh Australia ada di sisi sasana bersama Dante dan Joe Ingles; Saya juga melatih orang-orang itu selama bertahun-tahun,” kata Brown. Jadi Anda datang ke Utah dan ada banyak wajah ramah dan familiar yang Anda temui.”
Pengejaran antara kedua tim pada Selasa malam terus berlanjut, karena Brown juga memiliki hubungan dekat dengan rekan kepelatihannya di Quin Snyder dari Utah. Sebelum salah satu dari mereka menjadi pelatih kepala di NBA, sepasang pelatih muda ini menjadi dekat saat bekerja di Texas; Brown sebagai asisten di San Antonio Spurs dan Snyder dengan afiliasi D-League saat itu.
Snyder mengatakan Brown membantunya berkembang menjadi pelatih, bertukar ide tentang gerak kaki, pick and roll, dan segala sesuatu di antaranya.
“(Brown) punya kemampuan unik, dan Anda lihat dari cara dia melatih timnya, hubungan yang bisa dia jalin dengan para pemainnya,” kata Snyder. “Dia melakukannya untukku. Entah itu, ‘Hei, ayo duduk di sini di bus,’ atau keluar dari hadapannya untuk menemui saya dan berbicara dengan saya dan membuat saya merasa nyaman. Itu hanyalah lingkungan yang ramah dan hangat, yang sangat penting bagi saya saat itu. Hal ini membuat perbedaan yang besar. Itu membuatku merasa nyaman.”
Dalam banyak hal, Brown — yang menyebut Utah Jazz sebagai organisasi elit di bawah Snyder dan GM Dennis Lindsey — dan Snyder adalah orang yang sama, dan itu terbukti dari dua perdagangan yang saling melengkapi.
“Kami semua telah bekerja sama selama beberapa tahun,” kata Brown tentang Snyder dan Lindsey. “Rasa hormat yang saya miliki untuk kedua orang itu, yang memimpin organisasi ini dan menavigasi melalui berbagai hal dan tetap berjalan, bahkan ketika (Gordon Hayward) pergi. …Aku sangat mencintai Quin. Quin adalah murid sejati dalam permainan ini. Dia sangat pintar dalam keluar dari waktu tunggu. Dia benar-benar peduli.”
Dengan kedua pelatih kepala mengambil alih tim masing-masing, tidak mengherankan jika Snyder lebih menikmati kesuksesan keduanya, namun Snyder sangat menghormati Brown.
“Dia haus sebagai pelatih akan ide dan pembelajaran baru,” kata Snyder tentang Brown. “Kami bisa berbagi banyak hal dan saya mempunyai minat yang sama. Ada hubungan yang nyata dan saya bersyukur sampai hari ini.”
Brown mungkin haus akan ide-ide baru, tapi dia juga haus akan kemenangan. Setelah kemenangan Selasa malam di Salt Lake City, Sixers memperpanjang kemenangan beruntun mereka menjadi lima pertandingan untuk pertama kalinya sejak 2011-12. Ini juga pertama kalinya Philadelphia menduduki puncak Jazz di Utah sejak masa Iverson pada Januari 2005.
Bahkan ketika Sixers kehilangan sebagian besar permainan mereka di awal masa jabatan Brown, Snyder, Ingles dan Exum semuanya membela Brown dan memahami visi jangka panjang yang dimilikinya. Seperti yang diyakini Brown — dan teman-teman Jazznya — akan terjadi, segalanya berbalik untuk Philadelphia.
Griffin Adams adalah asisten editor di The Athletic. Sebelum bergabung pada bulan September, dia pernah bekerja untuk USA Today, Sports Illustrated dan MLB.com. Ikuti Griffin di Twitter @GriffDoug.
Foto teratas: Jeff Swinger/USA TODAY Sports
