DETROIT – Berdiri di ruang istirahat setelah penguasaannya yang kedelapan, Jordan Zimmermann membelakangi pelatih Rick Anderson dan manajer Ron Gardenhire saat keduanya mendiskusikan nasibnya.
“Dan (Anderson) berkata, ‘Hei, apakah kamu ingin berbalik dan melihatku, bukan? Zimmermann mengatakan setelah kemenangan 3-1 hari Jumat Texas. Akhirnya, dia berbalik dan menerima bahwa dia sedang menyerahkan bola Joe Jimenez untuk yang kesembilan.
Tidak ada perasaan sakit hati di pihak Zimmermann. Dia tersenyum ke lokernya setelah pertandingan, dan memang demikian. Tidak ada yang lebih bersenang-senang di dalamnya Detroit rotasi saat ini, karena penampilan 11 strikeout-nya menambah rekor impresif yang menyaingi siapa pun di masa jabatannya di Tigers.
Zimmermann memiliki ERA 1,22 dalam enam start terakhirnya, sejak 30 April (ingat: dia melewatkan sebagian besar bulan Mei dan sebagian bulan Juni karena cedera bahu). Itu berarti lima perolehan run, dengan WHIP 0,70 dan rate 6,8 K/BB. Barang kaliber abu.
Pukulan panas seperti inilah yang diharapkan oleh para penggemar Tigers ketika Zimmermann menandatangani kontrak dengan Detroit setelah musim 2015. Pada tahun 2012-15 dengan Warga negaradia rata-rata mencetak hampir 15 kemenangan dan lebih dari 200 inning per tahun. Detroit mengontraknya dengan kontrak berdurasi lima tahun senilai $110 juta dan bulan pertamanya bersama tim hampir terlalu bagus untuk menjadi kenyataan: Dia melepaskan dua hasil yang diperolehnya pada bulan April dan memenangkan kelima permulaannya.
Sejak itu, sulit bagi dokter hewan yang tidak kidal untuk naik kereta luncur. Cedera terpisah di leher dan punggungnya menyebabkan dia kehilangan sekitar dua bulan pada tahun 2016. Dia melewatkan sedikit waktu pada tahun 2017, meskipun cedera lehernya kambuh pada bulan September lalu – menunjukkan bahwa dia mengalaminya pada waktu-waktu tertentu sepanjang tahun.. Musim lalu adalah musim terburuk dalam karirnya untuk ERA (6,08), hit per sembilan inning (11,5), home run diperbolehkan (29, atau satu per start) dan, sebagian besar kategori lainnya.
Akhir-akhir ini tidak ada pembicaraan mengenai pemulihan cedera. Dia sedang berada pada kecepatan untuk musim terbaiknya sebagai Macan.
“Ketika dia sehat, dia bisa melakukan hal-hal itu,” kata Gardenhire. “Jika Anda pernah melihatnya di Washington, Anda pasti tahu dia adalah salah satu pelempar bola yang paling dominan dalam bisbol. Itu sebabnya tim ini pergi untuk mendapatkannya.”
Zimmermann menunjukkan dominasinya melawan Rangers setelah Shin-Soo Choo memimpin dengan home run ke titik tengah. Itu adalah homer pertama yang diizinkan Zimmermann dalam 29 inning. Texas hampir tidak mencapai apa pun.
Mengerjakan campuran tiga lemparan, Zimmermann menguasai zona serangan. Dia tidak mengeluarkan jalan-jalan saat melakukan lima serangan yang disebut. Nomar Mazara adalah satu-satunya batsman yang melihat tiga bola dihitung – di satu bola dia muncul, di bola lain dia memukul.
Ketika Rangers melakukan kontak, itu lemah (dengan pengecualian bom Choo setinggi 436 kaki). Statcast mengukur kecepatan keluar rata-rata mereka dari Zimmermann hanya 78 mph.
Jadi, apa yang dilakukan Zimmermann dengan sangat baik? Kombinasi kecepatan lemparan yang efektif dengan perintah yang tepat (dia hanya melakukan satu langkah dalam empat start terakhirnya).
“Slider ini mungkin yang terbaik yang pernah ada,” kata Zimmermann. “Jelas kecepatannya melesat beberapa mil per jam, tapi saya punya senjata lain yang bisa saya gunakan.”
Ya, kecepatannya menurun. Penurunan bertahap yang dimulai pada tahun 2014 mengubah fastball pertengahan 90an menjadi fastball rendah 90an. Tentu saja, itu berarti senjata sekundernya harus lebih kuat lagi agar pemukulnya tidak seimbang.
“Saya pikir Anda menyadari terutama tahun ini bahwa dia belajar bagaimana melakukan pitching lagi,” kata pereda Blaine Hardy, yang mengisi rotasi awal musim ini saat Zimmermann absen.
Para pemukul lebih sering mengayun dan meleset pada slider dan curveball-nya musim ini dibandingkan dua tahun sebelumnya di Detroit, seperti yang ditunjukkan dalam grafik di bawah dari Statcast. Bola pemecahnya melenceng 31,9 persen jauh lebih sebanding dengan tahun-tahun terbaiknya bersama Nationals (garis hijau “off-speed”, yang menggambarkan perubahan, lebih sulit untuk dibandingkan karena betapa sedikitnya yang dia lemparkan).
Slider itu penting, terutama karena Zimmermann mengatakan itu mungkin yang terbaik dalam karirnya saat ini, tapi curveball memancarkan lebih banyak rasa ingin tahu. Menurut hitungan Statcast, dia telah melemparkannya sebanyak 23 kali dalam dua start terakhirnya. Sebagai gambaran, dia melemparkan total 33 gol dalam empat start sebelumnya.
“Ketika saya berada di DC, mereka selalu mengatakan kepada saya bahwa curveball adalah penyeimbangnya,” kata Zimmermann.
Kini tampaknya keyakinannya pada gol penyeimbang itu telah kembali. Dia menghadapi tiga hitungan 2-0 pada hari Jumat dan dua kali mengubah bola melengkung menjadi zona untuk melakukan strikeout.
“Bolehkah aku melakukannya di awal tahun?” kata Zimmermann. “TIDAK. Itu adalah hal terakhir yang akan saya lempar.”
Kesehatan tampaknya bukan merupakan faktor saat ini, komandonya setajam tongkat dan lemparan di luar kecepatannya melakukan apa yang diperlukan untuk melawan penurunan kecepatan. Berdasarkan angka, sepertinya Zimmermann zaman dulu. Jadi apakah benar mencurigai dia kembali?
“Yah,” kata Gardenhire. “Menurutku dia tidak pernah pergi.”
(Foto oleh Rick Osentoski / USA TODAY Sports)