Minggu ini, mimpi hoki dan “bagaimana jika” bersinggungan di Toronto, meski hanya sesaat. Bagi tiga pemain di kamp pelatihan Toronto Marlies, NHL belum tentu menjadi tujuan akhir. Bagi mereka, halhoki profesional adalah tentang pengejaran.
***
“Ini cerita yang lucu,” kata Travis Armstrong sambil tertawa ketika ditanya bagaimana dia bisa sampai di sini, di luar ruang ganti Toronto Marlies di fasilitas latihan mereka di Etobicoke. Dia mengikuti audisi untuk bermain di Liga Hoki Amerika.
Jalan menuju AHL umumnya berupa rumus. Para pemainnya sebagian besar terdiri dari pemain junior utama, penerima NHL Eropa, atau lulusan Divisi I NCAA.
Armstrong bukanlah salah satu dari hal-hal itu.
Musim lalu dia bermain untuk enam tim berbeda, antara Roanoke Rail Yard Dawgs miliknya (itu nama asli mereka) di Liga Hoki Profesional Selatan dan lima tim ECHL yang membutuhkan jasanya dengan status pinjaman. Hanya dalam kurun waktu beberapa bulan, dia bermain untuk Roanoke, Norfolk Admirals, Brampton Beast, Manchester Monarchs, Idaho Steelheads, dan Indy Fuel.
Sebelumnya, ia bermain di program hoki kecil Divisi III NCAA di Universitas Finlandia (juga nama aslinya) di Upper Peninsula Michigan. Setelah bermain untuk Kemptville 73 di Liga Hoki Junior Pusat, dan tanpa nilai yang menarik minat serius dari sekolah Divisi I, Armstrong menuju ke Finlandia sebelum berangkat di tahun seniornya untuk bertugas di Kalamazoo Wings dan Louisiana IceGators dari SPHL.
Dan itu bukan bagian yang lucu. Bukan itu yang membuatnya mendapat tempat sebagai salah satu dari 12 pemain bertahan Marlies di kamp minggu ini. Mengapa demikian? Armstrong, pemain bertahan dengan tinggi 6 kaki 5 kaki dan berat 217 pon, hanya mencatatkan tujuh poin di SPHL musim lalu, dan tidak satu pun dari lima timnya di ECHL.
Ini bukan resume, dan dia tahu itu. Namun pemain berusia 27 tahun ini selalu optimis.
“Saya baru saja memasuki musim ketiga saya, jadi ini berjalan dengan baik,” katanya tentang musim enam tim di pro hoki. “Pada saat itu tidak terlalu buruk karena rasanya itulah yang saya ikuti, jadi saya mencoba untuk tetap positif dengan hal itu. Saya akhirnya tinggal di Indy selama hampir beberapa bulan di akhir tahun!”
Semangat bepergian itu membawanya ke depan pintu pelatih kepala Marlies Sheldon Keefe.
Suatu ketika, hampir satu dekade yang lalu dan saat masih di CJHL, Keefe berlatih melawan Armstrong, namun keduanya hampir tidak mengingat satu sama lain. Setelah berlatih dengan sekolah penjaga gawang profesional milik pelatih Leafs Steve Briere, Armstrong menemukan jalannya ke sepatu roda terbuka bulan Agustus bersama beberapa Marlies dan mendapati dirinya betah di Oakville, Ontario, tidak jauh dari tempat tinggal Keefe.
“Saya baru saja naik dan mengetuk pintunya dan berkata, ‘Hei, saya akan berada di area tersebut, saya tidak tahu apakah Anda memiliki kamar cadangan di kamp, tetapi jika Anda memiliki kamar cadangan, saya ‘Saya ingin keluar dan membuktikan bahwa saya bisa berada di sini dan mencoba mendapatkan tempat’ dan saya pikir dia menghormatinya dan dia akhirnya datang menemuinya keesokan harinya (di fasilitas pelatihan) dan ternyata saya bisa melakukannya. dapatkan tempat di sini,” kata Armstrong.
Kini dia hanya menambah optimisme abadi itu. Bahkan fasilitasnya terasa tidak nyata.
“Ini luar biasa. Saya pasti menyerap semuanya sebaik mungkin,” katanya. “Untuk bisa datang dari tempat saya berasal untuk bermain D3 dan SPHL bisa berada di sini, saya bersyukur selamanya.”
***
Melangkah dari es untuk skate profesional pertamanya, Jeremy Olinyk membuka pintu ke bangku Marlies dan berjalan mengitari papan ke ruang ganti seolah dia tahu ke mana dia pergi.
Tapi dia tidak melakukannya, dan yang dia temukan hanyalah konkrit.
“Sungguh kesalahan pemula,” gumamnya pada dirinya sendiri.
Di dalam MasterCard Center, Olinyk tidak muat.
Olinyk, yang tidak terdaftar di WHL, bermain empat musim di liga hoki junior Manitoba dan Alberta sebelum mendapatkan tawaran Divisi III dari Adrian College, yang jumlah siswanya lebih kecil daripada banyak sekolah menengah atas.
Musim lalu, setelah dipindahkan ke St. Norbert College, yang memiliki sekitar 2.000 mahasiswa di kampus yang lebih besar, kerja keras dari agennya Mike Bernier memberinya kontrak dengan Orlando Solar Bears dan sekutu pelatih kepala Drake Berehowsky, yang memastikan dia terlibat dalam kamp Marlies.
Di hoki Divisi III, hanya sedikit pemain yang mendapatkan penawaran AHL/ECHL setiap musim. Olinyk menganggap dirinya beruntung.
“Semuanya terjadi dengan sangat cepat,” katanya setelah akhirnya menemukan telinganya – dan ruang ganti. “Ketika saya pertama kali bersekolah (mendapatkan kontrak profesional) adalah tujuan saya dan bergabung dengan organisasi kelas satu seperti Marlies adalah mimpi yang menjadi kenyataan.”
Namun, lebih dari sekedar tata letak ruang ganti yang mengecewakan. Menjadi pemain profesional di usia 25 tahun, bagi pemain seperti Olinyk, tidaklah mudah. Tapi itu sesuatu.
“Saya tahu mungkin butuh waktu lama untuk masuk tim, tapi jika saya bisa memberikan kesan yang baik untuk kemungkinan dipanggil selama musim ini, itulah yang saya harapkan,” katanya.
“Bahkan skating hari ini adalah penyesuaian, tentu saja saya sedikit gugup. Saya harap besok saya tahu apa yang diharapkan dan mudah-mudahan akan jauh lebih baik dari hari ini.”
***
Perjalanan hoki Matt Tipoff, yang dimulai di pinggiran Scarborough dan East York, membawanya ke setengah lusin negara sebelum dia mengenakan seragam tim yuniornya untuk pertama kalinya pada hari Selasa.
Negara-negara tersebut bukanlah negara yang Anda harapkan.
Setelah lima musim yang cukup produktif terbagi antara Belleville Bulls dan Kitchener Rangers di OHL, Tipoff tidak dapat menempuh jalur NCAA. Sebaliknya, tanpa tawaran pro, ia memilih jalur USports (saat itu CIS dan jarang kembali ke hoki profesional) dan menghabiskan lima tahun lagi di St. Louis. Universitas Mary di Halifax, NS
Tahun lalu, dia memutuskan untuk tidak menyerah pada mimpinya setelah 10 tahun berada di tingkat junior dan perguruan tinggi terbaik Kanada. Jadi dia sedang menuju pilihan profesional terbaik yang bisa dia temukan bersama Edinburgh Capitals dan Elite Ice Hockey League Inggris.
“Itu jelas merupakan rute yang berbeda dari yang dilalui banyak orang di sini dan pastinya tidak ada penyesalan,” kata Tipoff. “Saya senang bisa bersekolah di OHL dan bersekolah di sana, lalu memulai karir profesional saya di Inggris tahun lalu, yang tentunya merupakan pengalaman lain, namun saya nikmati.”
Di sana dia bermain di tim yang sama dengan yang berusia 11 tahunst pilihan keseluruhan Pavel Vorobyov dan 49st pilih keseluruhan Jared Staal (ya, Jared Staal itu).
“Ini sangat berbeda dengan Amerika Utara. “Jika Anda berpikir tentang penonton sepak bola atau rugby, itu lebih seperti bagaimana para penggemar berada di sana dan Anda melakukan perjalanan ke Irlandia Utara dan Anda pergi ke Wales dan terus melewati Inggris, melalui Skotlandia,” Tipoff, 26, berkata tentang angin puyuhnya. perjalanan.
“Dan itu kompetitif. Banyak pemain profesional yang lebih tua yang memiliki permainan NHL dan banyak pemain dengan permainan AHL, tetapi ini adalah liga kompetitif dengan 14 impor (per tim) dan ini adalah liga yang sulit dengan banyak orang yang bekerja di sana. Ini pengalaman yang keren.”
Namun sekarang dia kembali ke Amerika Utara dan memberikan kesempatan nyata pada hoki profesional di sini. Dia menandatangani kontrak dengan Wichita Thunder di ECHL, di mana pelatih barunya bekerja sepanjang musim panas untuk mencarikannya kamp AHL.
Dan mereka mendapatkannya di kampung halamannya.
“Saya butuh waktu 20 menit untuk sampai ke sini dan mungkin butuh waktu satu setengah jam untuk sampai di rumah, semuanya tergantung lalu lintas di Toronto,” katanya sambil tersenyum.
“Apakah itu hanya sekedar latihan atau latihan antar skuad, kapan pun Anda bisa melakukan itu, terutama menjadi pemain dari Toronto, itu adalah sesuatu yang sangat istimewa. Saya hanya berharap yang terbaik. Semuanya berhasil dan saya sangat bahagia bisa berpartisipasi dalam kamp ini. Aku tidak sabar menunggu besok.”
(Kredit foto: Aaron Bell | Gambar OHL)
