PHOENIX – Seperti Anaknya Dan Houston Astros memulai proyek pembongkaran/rekonstruksi mereka, Kyle Hendricks dan Dallas Keuchel muncul sebagai kartu as yang tidak konvensional. Bagaimana nasib Keuchel sebagai agen bebas menjadi acuan bagi Hendricks, pelempar lain yang sikap, komando, dan atletisnya menjadikannya juara Seri Dunia.
Keuchel memiliki Cy Young Award, empat Sarung Tangan Emas, ERA postseason karir 3,31 dan tiga musim 200 inning dalam lima tahun terakhir. Tapi dia belum punya pekerjaan dan saat itu pertengahan Maret. Ini adalah sebuah Besbol Liga Utama masalah. Terlalu banyak tim yang mengira mereka bisa menjadi buruk selama beberapa tahun dan secara ajaib berubah menjadi Cubs atau Astros.
Tetapi bahkan jika industri meremehkan dimulainya pitching di era “bullpenning” — dan meremehkan pentingnya kepemimpinan veteran sambil menyerang kelas menengah atas yang merupakan agen bebas — Cubs menghargai apa arti Hendricks bagi clubhouse mereka dan betapa pentingnya dia bersama Jon. Lester dan Cole Hamels keduanya berusia 35 tahun.
Manajer Joe Maddon mulai mendengar Hendricks disebutkan selama pertemuan keluar dengan pelempar menuju ke kamp kecil.
“Akan ada subkelompok kecil yang benar-benar terikat pada Kyle sepanjang waktu,” kata Maddon. “Dia selalu bersedia memberikan informasi dan waktunya. Mereka juga sangat tertarik pada Cole dan Jonny. Kami memiliki pelempar veteran yang tidak hanya baik, tetapi juga orang-orang baik. Mereka memberikan waktu mereka dan membuat pemain muda tidak merasa terintimidasi atau khawatir dalam mengajukan pertanyaan, mana cara terbaik. Semua sampah lain yang beredar terkadang menyukainya ketika orang-orang yang benar-benar berbakat bersedia berbagi dengan mudah, tanpa rasa khawatir atau kepura-puraan.”
Temui Duncan Robinson, prospek tidur yang keluar dari program Dartmouth yang sama yang membentuk Hendricks. Pada musim kuliah 2016, pelatih Dartmouth Bob Whalen mengatakan kepada pencari bakat Cubs Matt Sherman untuk mengawasi Robinson, pemain senior setinggi 6 kaki 6 kaki yang sedang berkembang dan pelempar terbaik Liga Ivy tahun itu.
Momen “aha” bagi Robinson terjadi saat melakukan pemanasan di lapangan baseball Harvard.
“Salah satu teman saya adalah penggemar berat Cubs,” kata Robinson. “Dia seperti, ‘Hei kawan, aku tahu kamu akan masuk, tapi Theo Epstein melihatmu muncul.’ Dan saya melempar bullpen yang sangat, sangat buruk. Tapi saya bermain bagus dan itulah pertama kalinya saya berpikir, ‘Wow, ini benar-benar akan terjadi.’ Itu benar-benar pengalaman yang tidak nyata.”
Selama pertandingan itu, Sherman mengirim pesan teks ke direktur kepanduan amatir Matt Dorey: Jika orang tidak tahu kami berada di Duncan Robinson, mereka akan mengetahuinya sekarang.
Robinson dibesarkan di lingkungan bisbol yang sangat kompetitif di Houston, sama seperti Hendricks mendapatkan eksposur tingkat tinggi di California Selatan. Robinson bersekolah di The Kinkaid School, sebuah institusi bergengsi di Houston yang mendidik George W. dan Jeb Bush.
Saat bermain untuk Licking County Settlers di Great Lakes Summer Collegiate League di Ohio, Robinson pergi ke Great American Ball Park untuk menyaksikan Hendricks melakukan debut liga besarnya melawan Cincinnati Merah. Saat itu 10 Juli 2014, tepat setelah perdagangan Jeff Samardzija/Addison Russell ke Oakland A’s. Robinson meninggalkan permainan lebih awal karena dia harus hadir malam itu, jadi dia tidak melihat Aroldis Chapman hampir memulai perkelahian dan Anthony Rizzo menantang ruang istirahat Cincinnati untuk berkelahi.
Masih sulit untuk membayangkan bahwa dalam waktu 28 bulan sejak hari itu, Hendricks memulai Game Seri Dunia 7.
“Dia adalah standar Dartmouth, tentu saja, dalam lebih dari satu hal,” kata Robinson. “Bahkan saat itu saya tidak berpikir: ‘Bisa jadi saya.’ Dan tentu saja kita akan menontonnya saat Cubs bermain di ESPN. Apa pun cara kami melihatnya, kami melihatnya. Banyak pria yang mengenalnya dan hanya ingin melihat seorang pria berdiri di tempat kami berdiri dan tampil untuk Cubs. Sangat menyenangkan melihatnya benar-benar berkembang. Dia tidak berusaha mengubah siapa dirinya.”
The Cubs percaya Robinson memiliki IQ bisbol yang membantu Hendricks memenangkan gelar ERA pada tahun 2016.
Robinson — pilihan putaran kesembilan dalam draft 2016 — membukukan ERA 3,31 dalam 24 permulaan di Double-A Tennessee musim lalu dan mendapatkan promosi ke Triple-A Iowa pada akhir Agustus. Sebelum ditugaskan ke kamp liga kecil akhir pekan ini, Robinson berusaha menyerap sebanyak mungkin dari Hendricks dan staf pitching lainnya. Pada satu titik, Robinson mencatat bagaimana dia menjadi orang terakhir di grupnya yang menyelesaikan pemanasan, namun menjadi orang pertama yang menyelesaikan sesi bullpennya. Dia bergegas.
“Saat Anda masuk untuk pertama kalinya, mungkin pada hari pertama, Anda seperti, ‘Itu dia Chris Bryant!’” kata Robinson. “Ini hilang dengan cepat karena Anda di sini untuk bekerja. Hanya berada di satu ruangan bersama Jon Lester, Kyle Hendricks, (José) Quintana, semuanya, Anda menyaksikan mereka bekerja, terutama di bullpens mereka.
“Jika Anda menghilangkan latar belakang Wrigley di bullpen mereka – hal yang sama – mereka menganggapnya sangat serius dan mereka sangat terkunci. Itu adalah sesuatu yang sangat ingin saya terapkan pada musim ini karena itu membuat Anda lebih siap menghadapi pertandingan. Saya mencoba menanyakan sesuatu kepada Kyle setiap hari: ‘Apa yang kamu cari dari tukang daging ini? Bagaimana pendekatan Anda terhadap laporan kepanduan?’
“Itu adalah sesuatu yang sangat saya andalkan – informasi tentang sebuah serial – karena saya tidak memiliki satu bidang pun yang membedakan saya dari orang lain. Itu adalah sesuatu yang harus menjadi bagian dari permainan saya.”
Fokus dan persiapan itu membedakan Hendricks, yang melalui tiga babak pertandingan Cactus League hari Minggu melawan Pembuat Bir Milwaukee di American Family Fields of Phoenix. Hendricks sekarang berusia 29 tahun, menghasilkan $7,4 juta tahun ini dan diposisikan untuk menjadi agen bebas setelah musim 2020.
Dari semua tim, Cubs harus tahu bahwa tidak semua orang bisa menanganinya di Wrigley Field, membuat lebih dari 30 pertandingan dalam setahun dan menghadapi semua tekanan di bulan Oktober. Berapa nilainya bagi Cubs?
“Bagaimana kamu memberi nilai pada hal itu?” kata Hendricks. “Itu tidak pernah menjadi fokus kami. Namun seiring bertambahnya usia, menurut saya ada lebih banyak hal yang dapat Anda tawarkan. Salah satunya adalah berbicara dengan para pemuda dan mengajari mereka berdasarkan pengalaman.
“Itulah bagian lainnya: Anda memiliki banyak pengalaman. Semakin sering Anda berada di luar sana, Anda akan merasa lebih nyaman pada momen apa pun yang datang. Semakin sering Anda berada di luar sana, semakin sedikit yang belum Anda lihat, semakin sedikit hal itu akan membuat Anda lengah. Itu adalah salah satu hal terbesar bagi saya, hanya melalui pengulangannya dan melihat cukup banyak situasi sehingga ketika Anda mendapatkan posisi besar, Anda dapat memperlambatnya.”
(Foto teratas: Norm Hall/Getty Images)