PORTLAND, Bijih. — Jarang sekali para pemain dan pelatih mendapat sambutan hangat saat menjadi pengunjung di arena. Namun alih-alih mengejek, sorak sorai justru menghujani Wesley Matthews dan pelatih Pacers Nate McMillan, yang keduanya menghabiskan sebagian besar karier mereka bersama Trail Blazers.
Ikatan Pacers dengan Blazers sangat dalam dan lebih jauh dari keduanya.
Asisten pelatih Bill Bayno dan orang lain di ruang pelatih bercanda tentang jumlah pertandingan dengan Portland sebelum pertandingan. Dimulai dari presiden operasi bola basket Kevin Pritchard, yang pernah menduduki beberapa jabatan di kantor depan Blazers dari tahun 2004-10.
GM Chad Buchanan menghabiskan 10 musim dengan waralaba tersebut mulai dari direktur kepanduan perguruan tinggi. Tidak ada yang menemani tim dalam perjalanan ini. Ini adalah waktu yang kritis untuk mencari dan mengumpulkan informasi untuk rancangan yang akan datang.
Sebagai GM sementara Blazers, Buchanan bertanggung jawab untuk memperdagangkan Gerald Wallace ke Nets pada batas waktu perdagangan untuk paket yang mencakup draft pick, yang menjadi Damian Lillard pada tahun 2012.
Bayno, sementara itu, menikmati dua masa jabatannya di bawah McMillan di Portland dan bergabung dengan stafnya di Indiana pada tahun 2016 ketika McMillan dipromosikan menjadi pelatih kepala.
“Kevin dan Nate sama-sama seperti keluarga bagi saya,” kata Bayno.
Komunitas kepelatihan adalah lingkaran yang erat. Semua orang tahu semua orang. Keakraban itulah yang menyatukan mereka kembali dan memungkinkan mereka mengantisipasi kebutuhan satu sama lain.
Selama waktunya bersama Blazers, Bayno menyukai bagaimana mereka memiliki orang-orang hebat di setiap departemen. Dia suka mengunjungi bagian barat laut kota, sekitar 25th St., yang penuh dengan restoran, perbelanjaan, dan butik yang ramai. Dan menjadi satu-satunya franchise profesional di kotanya, dia merasakan energi dan semangat di balik Blazers.
“Kota ini unik dalam cara mereka mendukung tim,” katanya. “Ini seperti pertunjukan kampus dan ini satu-satunya pertunjukan di kota. Saya menjalani lima tahun yang indah di sini. Senang rasanya bisa datang bekerja setiap hari dan ini kota yang menyenangkan.”
Bayno terdengar di bagian tenang pertandingan Senin malam, kemenangan 106-98 oleh Blazers. Asisten pelatih merotasi perencanaan dan tiba gilirannya, jadi dia menyebut set ofensif dan defensif Blazers.
Matthews menandatangani kontrak dengan Portland setelah musim rookie-nya dan menghabiskan lima tahun dalam daftar tersebut. Ini adalah franchise yang paling diasosiasikan dengannya dan tempat dia belajar apa yang diperlukan untuk menjadi seorang profesional. Ia mendapat julukan “Iron Man” karena ketangguhan dan mentalitas pejuangnya. Ketika Matthews melapor ke pertandingan kandang, mereka memainkan lagu tema.
Perayaan busur dan anak panah Matthews untuk tembakan tiga angka juga berasal dari Portland.
“Kami bermain melawan Clippers,” Matthews menjelaskan. “Jamal Crawford melepaskan tembakan di depan bangku cadangan kami. Dia berbalik dan menatap kami sebelum bola masuk. Jadi keesokan harinya dalam latihan, kami hanya bermain-main dan beberapa orang menjadi panas dan kami mulai melakukan hal-hal acak. Satu hal mengarah ke hal lain dan dari situlah asalnya.”
🏹🏹🏹 pic.twitter.com/YFaW2eLk63
– Indiana Pacers (@Pacers) 19 Maret 2019
McMillan menyukai dorongan yang diberikan Matthews dari starting lineup dalam lima minggu bersama mereka.
“Dia seorang pesaing,” kata McMillan. “Saat dia keluar dari lantai itu, dia kehabisan tenaga. Dia memberi Anda semua yang dia miliki di luar sana dan itu dimulai untuknya… di lini pertahanan. Dia menerima tantangan itu untuk melindungi pemain terbaik.”
Domantas Sabonis baru berusia 22 tahun dan sedang menjalani musim ketiga. Dia adalah putra Hall of Famer Arvydas Sabonis, yang menghabiskan seluruh tujuh tahun karir NBA-nya di Portland.
“Dia membuat pemain menjadi lebih baik dan itulah yang dilakukan (Domas),” kata McMillan. “Dia membuat rekan satu timnya lebih baik.”
Keluarganya pindah dari Portland ketika Domantas berusia sekitar 5 tahun, jadi dia tidak memiliki kenangan yang jelas, hanya tentang rumahnya dan arenanya.
“Senang bisa kembali,” kata Sabonis. “Pada dasarnya saya menonton setiap pertandingan sejak saya lahir, bersama saudara-saudara saya. Para penggemarnya luar biasa. Mereka menyukai bola basket mereka di sini.”
Setelah pertandingan, Sabonis dikelilingi oleh kelompok media terbesar di lokernya, termasuk seorang pria yang mengenakan seragam internasional Arvydas.
Dan kemudian ada asisten pelatih lama Dan Burke, yang tumbuh di dekat Sherwood dan kuliah di Portland State University. Awal mulanya di NBA adalah bersama Blazers pada tahun 1985 sebagai pemain paruh waktu dan berkembang menjadi peran penuh waktu. Sekarang menjadi anggota staf Pacers sejak tahun 1997, ia secara teratur memiliki lebih dari 30 keluarga dan teman di Moda Center, yang biasanya termasuk saudara kembarnya.
Sudah lama sejak Burke meninggalkan negara bagian asalnya dengan kemenangan: kembali ke 28 November 2007.
Bagi McMillan, waktunya di Portland menantangnya dan membentuk dirinya sebagai pelatih karena dia tidak lagi berada di bawah payung Seattle SuperSonics.
“Saya berakhir di sini di organisasi yang berbeda, (dengan) orang-orang yang tidak mengenal saya dan harus mengenal saya,” katanya. “Saya pikir ini berdampak besar pada saya, kepelatihan saya, dan benar-benar menentukan apakah ini benar-benar sesuatu yang ingin saya lakukan.
“Ketika saya datang ke Portland, saya bergabung dengan Trail Blazers. Saya datang ke sini sendiri. … Jadi aku tidak banyak keluar. Saya telah berlatih di gym dan kami benar-benar berkembang selama saya berada di sini.”
Urutan pertama bisnisnya adalah mengatur ulang budaya setelah tim mendapatkan reputasi “Jail Blazers.” McMillan diberi kontrak lima tahun, yang menunjukkan kesabaran dan keinginan mereka untuk melakukan perubahan haluan.
Istrinya, Michelle, dan anak-anaknya, Jamelle dan Brittany, tetap tinggal di Seattle, tempat anak-anak tersebut dilahirkan. Jamelle, yang sekarang menjadi asisten Suns, sedang memasuki tahun pertama sekolah menengah atas pada saat itu.
“Hal pertama yang saya pikirkan ketika saya menandatangani kontrak dengan Portland adalah, ‘Ini akan menjadi kali terakhir saya tinggal bersama putra saya,’” kenangnya. “Karena dia akan kuliah dan mereka tidak seharusnya kembali ke rumah. Jadi sangat sulit untuk mengambil keputusan itu.
“Dia sebenarnya mengatakan kepada saya, ‘Saya akan baik-baik saja. Kami akan baik-baik saja. Saya tahu apa yang harus saya lakukan di sini.’ Dia mendorong saya (untuk menerima pekerjaan itu).”
Kunci bagi McMillan, yang melampaui 600 kemenangan dalam karirnya musim ini, adalah melakukan penyesuaian. Meskipun dua prinsipnya – tepat waktu dan menghormati permainan – tidak membuahkan hasil, dia menjadi lebih memahami para pemainnya dan kebutuhan mereka.
“Saya pikir dia berubah selama bertahun-tahun,” kata pelatih Blazers Terry Stotts, yang lahir di Bloomington, Ind. “Tim yang dia miliki di Seattle, tim yang dia miliki di sini (di Portland) dan sekarang tim di Indiana, saya pikir akan sulit untuk membandingkan ketiga tim tersebut.
“Saya pikir dia telah melakukan pekerjaan dengan baik di mana pun dia memanfaatkan pemain dan bakat yang dia miliki secara maksimal.”
McMillan membantu Pacers menjaga ketenangan melalui kesulitan, seperti kehilangan Victor Oladipo untuk musim ini. Dengan 11 pertandingan tersisa di musim reguler, mereka tetap berada di peringkat keempat klasemen Wilayah Timur dan terpaut enam kemenangan dari 50 kemenangan.
Sebelum datang ke Indy, McMillan membangun kembali budaya kemenangan untuk Blazers, yang akan merayakan musim ke-50 mereka tahun depan, membawa mereka ke babak playoff di tiga musim penuh terakhirnya.
Tidak ada memorabilia visual yang menampilkan McMillan atau mantan Blazer lainnya selama mereka bersama organisasi. Lorong bagian dalam arena dipenuhi dengan foto-foto momen penting dalam sejarah franchise, tetapi garis waktunya melompat dari gambar Scottie Pippen pada tahun 2000 hingga Damian Lillard pada tahun 2013.
Namun permainan ini memberikan perjalanan menyusuri jalan kenangan bagi beberapa Pacers, kembali ke bagian penting dalam hidup mereka yang membantu mereka mencapai kesuksesan di masa depan.
(Foto Domantas Sabonis: Jaime Valdez / USA Today Sports)