LAS VEGAS — Jika Anda seorang Biru Jay fan, tanggal 28 Juli 2015 mungkin membawa kembali kenangan indah.
Pada dini hari hari itu, mantan manajer umum Blue Jays Alex Anthopoulos mencetak pukulan pertama dalam serangkaian perdagangan yang mengangkat tim biasa-biasa saja ke klasemen dan postseason untuk pertama kalinya dalam lebih banyak waktu untuk masuk. dari dua dekade. Penggemar Blue Jays yang tertidur sepanjang kegembiraan malam itu mungkin terbangun karena banyaknya pesan teks dan notifikasi di ponsel mereka.
Troy Tulowitzki adalah seorang Blue Jay.
Itu adalah langkah yang langsung membuat senang basis penggemar yang sangat menginginkan tim mereka menjadi pemenang. Tulowitzki tiba di Toronto dan masih dianggap sebagai salah satu shortstop terbaik dalam permainan ini. Dia kemudian menjadi bagian integral dari penampilan ALCS berturut-turut.
Namun cedera merenggut satu setengah tahun terakhir karirnya.
Dia belum memainkan pertandingan liga utama sejak 28 Juli 2017.
Tentu saja, ini murni kebetulan bahwa dua tahun setelah dia menjadi Blue Jay, dia akan memainkan game terakhirnya untuk franchise tersebut. Tidak ada seorang pun yang mengetahui hal itu pada saat itu.
Tapi inilah yang kita ketahui sekarang. Kurang dari empat tahun setelah diperdagangkan ke Toronto, sangat berbeda dengan kedatangannya yang dirayakan, masa Tulowitzki bersama Jays akan segera berakhir.
Blue Jays merilis shortstop berusia 34 tahun pada hari Selasa, mengumumkan langkah tak terduga tersebut pada hari kedua Pertemuan Musim Dingin tahunan di Mandalay Bay Resort and Casino di Las Vegas. Dengan dirilisnya, Tulowitzki sekarang berstatus bebas transfer dan tersedia untuk mengejar peluang lain.
Tapi Blue Jays akan tetap terikat selama tiga tahun tersisa di kontrak Tulowitzki. Dia akan dibayar $20 juta musim ini dan $14 juta pada tahun 2020 dengan opsi tim pada tahun 2021 yang dapat dibeli seharga $4 juta. Tambahkan itu dan Blue Jays membayar Tulowitzki $38 juta untuk berhenti bermain untuk tim mereka. Jumlah tersebut akan dihitung terhadap gaji tim pada tahun-tahun tersebut.
Jadi mengapa Blue Jays mengambil langkah ini? Dan mengapa sekarang?
General Manager Blue Jays Ross Atkins mengatakan tim telah mempertimbangkan potensi perpindahan tersebut selama berminggu-minggu. Pada akhirnya, “keputusan sulit” ini demi kepentingan terbaik organisasi dan pemain, kata GM.
Bagi tim, ini berarti fleksibilitas roster ke depan. Tanpa Tulowitzki, lini tengah yang padat menjadi sedikit lebih kecil. Pintunya kini terbuka untuk Lourdes Gurriel Jr. untuk mendapatkan pekerjaan shortstop awal untuk musim 2019.
Sementara bagi sang pemain, itu berarti Tulowitzki kini bisa mengejar peluang lain, ketimbang ketika opsi mulai mengering di awal musim. Tim sekarang dapat mengontraknya di liga utama minimal $600,000.
“Saya merasa ini demi kepentingan terbaik organisasi dan kepentingan terbaik Troy,” kata Atkins Selasa sore. “Dan untungnya karena profesionalisme dan rasa hormat dari (agennya) Paul Cohen dan Troy Tulowitzki, kami menyetujui hal itu.”
Meskipun langkah ini tidak terduga, namun hal itu tidak terlalu mengejutkan. Membaca komentar dari kedua belah pihak, jelas bagaimana Blue Jays memandang Tulowitzki sebagai shortstop liga utama di masa depan tidak sejalan dengan cara Tulowitzki memandang dirinya ke depan.
Pertimbangkan, minggu lalu, selama pertemuan dengan para penulis dari Baseball Writers of America cabang Toronto, Atkins membuat komentar jujur tentang masa depan Tulowitzki dengan waralaba tersebut, dengan mengatakan “tidak mungkin” bahwa dia akan berada pada level di atas rata-rata. untuk tampil dalam 140 pertandingan yang menjadi shortstop harian tim.
“Dia harus bekerja keras untuk bermain shortstop pada level di atas rata-rata dengan performa ofensif di atas rata-rata selama 140 pertandingan,” kata Atkins pekan lalu. “Ini tidak mungkin didasarkan pada apa yang terjadi dalam dua setengah tahun terakhir.”
Bandingkan dengan komentar Tulowitzki kepada media tiga bulan sebelumnya.
Karena operasi untuk menghilangkan taji tulang dari kedua tumitnya, Tulowitzki tidak memainkan satu pertandingan pun untuk Blue Jays pada tahun 2018. Meskipun demikian, saat mengunjungi Rogers Center pada bulan September, Tulowitzki dengan jelas menyatakan bahwa ia bermaksud untuk menjadi sehat pada tahun 2019 dan ketika ia sehat, ia akan mendapatkan kembali tempatnya sebagai pemain pengganti harian tim.
“Saya seorang shortstop. Jika ada yang lebih baik dari saya, maka saya mengemasi tas saya dan pulang,” ujarnya.
Kami tidak perlu menunggu untuk melihat apakah ada orang yang lebih baik dari Tulowitzki agar Blue Jays mengirimnya.
Tulowitzki pernah menjadi salah satu shortstop terbaik dalam permainan. Sejak debutnya pada tahun 2006 dengan Pegunungan Rocky Coloradodia menempati peringkat ketiga di antara shortstop dalam WAR per Fangraphs. Selama sembilan musim lebih bersama Rockies, dia mengalahkan .299/.371/.513.
Dengan Blue Jays, jumlah keseluruhannya lebih banyak daripada pejalan kaki. Dia mencapai .250/.313/.414 dalam 238 pertandingan bersama Jays. Dia berjuang dengan cedera yang mengganggu khususnya pada tahun 2017 dan tidak pernah menemukan performa terbaiknya sampai pergelangan kaki kanannya terkilir saat berlari ke base pertama pada akhir Juli. Dia melewatkan sisa musim itu.
Namun dia berperan penting dalam perjalanan playoff Blue Jays yang mengesankan pada tahun 2015 dan 2016. Dia mencetak tiga home run dan mencetak 16 RBI dalam 20 pertandingan pascamusim untuk Jays. 16 RBI pascamusimnya berada di urutan ketiga dalam sejarah waralaba.
Sementara Blue Jays melakukan sejumlah langkah penting lainnya di tahun 2015, yaitu penambahan pemain andalan David Price, tim unggul 42-18 setelah menambahkan Tulowitzki. Dalam debutnya, dia melakukan home run dan melakukan tiga RBI. Sulit untuk mengukur dampak Tulowitzki terhadap Blue Jays di luar lapangan, namun ia langsung diakui sebagai pemimpin dalam tim. Intensitasnya dalam pertandingan bisbol mungkin menular ke orang-orang di sekitarnya.
Ketika Atkins mengambil alih dari Anthopoulos pada tahun 2016, dia menyaksikan secara langsung kontribusi yang diberikan Tulowitzki.
“Sifat pertahanannya yang stabil, akurasi lemparannya yang luar biasa, intensitas pukulannya, semuanya,” kata Atkins tentang apa yang akan dia ingat tentang shortstop. “Dan selalu merasa ada peluang untuk bola keluar dari rata-ratanya. Pengaruhnya terhadap rekan satu timnya dan orang-orang di clubhouse, tidak hanya pemain, tetapi juga pelatih, staf, selalu sangat positif dan merupakan salah satu profesionalisme dan komitmen untuk menang. Dia luar biasa. Saya mempunyai kenangan yang sangat bagus mengenai hal itu.”
Meski begitu, meskipun saat-saat indah, tidak diragukan lagi ini adalah akhir yang mengecewakan dari masa jabatannya sebagai Blue Jay. Ada saatnya setiap atlet mulai mengalami kemunduran. Selalu menyedihkan melihat hal ini terjadi di depan mata kita. Terutama ketika pemain itu memiliki silsilah yang tinggi seperti Tulowitzki dulu.
“Ini bukan cara siapa pun merencanakannya, atau menuliskannya atau menuliskannya,” kata Atkins. “Profesional, penuh hormat, itulah yang saya pikirkan ketika memikirkan Troy Tulowitzki. Saya memikirkan tentang kontribusi yang dia berikan kepada Toronto Blue Jays dan permainannya. Semangatnya terhadap bisbol tak tertandingi, komitmennya terhadap organisasi selalu 100 persen selama ia berada di sini.”
Meskipun Tulowitzki tidak akan bermain lagi untuk Blue Jays, ia berharap karirnya belum berakhir. Dia dan agennya Paul Cohen akan berusaha mencarikan pelamar baru untuknya. Mungkin bahkan salah satu yang memungkinkan dia bermain shortstop. Meski usianya – belum lagi masalah cederanya – bisa membuat penjualannya sulit.
Tulowitzki akan berusia 34 tahun musim ini. Shortstop adalah posisi menuntut yang lebih cocok untuk pemain muda. Pada tahun 2018, hanya 24 pemain berusia 30 tahun ke atas yang bermain shortstop. Hanya lima yang berusia 34 atau lebih, seperti yang ditunjukkan oleh Ben Nicholson-Smith dari Sportsnet. Hanya tiga pemain berusia di atas 30 tahun yang pernah memainkan posisi tersebut secara reguler: Jordy Mercer, 32, Alcides Escobar, 31, dan Brandon Crawford31.
Sementara itu, Blue Jays menjadi jauh lebih muda dengan pengurangan Tulowitzki, yang merupakan arah yang dimaksudkan untuk membangun kembali klub. Meskipun Atkins belum siap untuk mendeklarasikan Gurriel sebagai shortstop Hari Pembukaan, pemain berusia 25 tahun itu memainkan 46 pertandingan di posisi tersebut musim lalu dan tampak lebih nyaman di 6 lubang seiring berjalannya musim.
“Dia harus mendapatkannya,” kata Atkins tentang Gurriel sebagai shortstop sehari-hari. “Senang rasanya memiliki alternatif dan kami akan mencoba melengkapinya dan menambah kedalaman di dalam dan di sekelilingnya.”
Richard Ureña juga merupakan pilihan, dan tim dapat memutuskan untuk meningkatkan kedalaman posisi tersebut dengan perpindahan lain di luar musim ini. Selain Gurriel dan Ureña, prospek terbaik kedua Jays Di atas Bichette mengintai di kejauhan sebagai potensi shortstop masa depan klub.
Tema Pertemuan Musim Dingin untuk Blue Jays ini adalah membangun menuju masa depan. Kepergian Tulowitzki yang berusia 34 tahun semakin menegaskan hal tersebut. Atkins dan kawan-kawan berharap langkah ini berhasil bagi kedua belah pihak.
“Segala sesuatunya tidak terjadi sesuai keinginannya, dan itulah sebabnya sekarang, mengingat posisi kami saat ini, kami telah mengambil keputusan sulit ini dan kami akan berusaha 100 persen untuk kesuksesannya di masa depan.”
(Foto teratas: Tom Szczerbowski/Getty Images)