TUCSON – Saat istirahat di sini Rabu malam, Arizona menunjukkan rangkaian ucapan selamat ulang tahun untuk pelatih Sean Miller di papan skor McKale Center. Pertama Aaron Gordon, lalu Deandre Ayton. Dusan Ristic, Lauri Markkanen, Nick Johnson dan TJ McConnell mengikuti. Beberapa menit kemudian, bagian pelajar menyanyikan lagu “Selamat Ulang Tahun” kepada Miller.
Hal ini membuat Miller lengah, terutama karena dia baru berusia 50 tahun pada hari Sabtu, tetapi juga karena itu terjadi di tengah-tengah permainan. “Saya tidak yakin apa yang harus saya lakukan,” katanya, seraya menambahkan bahwa dia menghargai keinginan video tersebut.
Pelatih Arizona ini sedang menjalani musimnya yang ke 10 di Tucson, dan musim ini mungkin yang paling menarik hanya karena sulit untuk menentukan apa yang dimilikinya. Itu tidak membuat Arizona berbeda dari tim lain – kecuali Duke mungkin — tapi itu menjadikannya tim Arizona yang berbeda. Berbeda dengan musim sebelumnya, Wildcats tidak memiliki pilihan lotere NBA. Tidak ada Ayton, Markkanen atau Gordon. Mungkin bahkan bukan Allonzo Trier, pencetak gol yang tidak dirangkai yang menggiring bola menuju rotasi New York Knicks.
Namun selama dua minggu pertama musim ini, Arizona telah menunjukkan ciri khas Miller, kemauan untuk bermain keras dan bertahan, dan itu adalah sesuatu yang bisa dikembangkan oleh Miller. Itu adalah pelajaran terbesar dari kemenangan 79-46 pada hari Rabu UTEPmalam dimana hiruk pikuk menggantikan flash sebagai daya tarik utamanya. Itu tidak membuat highlight berkesan, tapi bisa menjadi fondasi yang bagus. Apa artinya sebenarnya tidak diketahui, evaluasinya bertentangan dengan Houston Baptist, Cal Poli dan UTEP.
Tapi itu akan berubah. Berikutnya adalah Maui Invitational, sebuah turnamen peringkat no. 1 Adipati, tidak. 3 Gonzaga dan no. 9 Auburn mengandung.
“Kami jauh dari sempurna, tapi saya menyukai kesibukan kami,” kata Miller, menunjuk pada jumlah tuduhan yang coba diambil oleh Wildcats dan tembakan yang mereka coba tolak. “Bagi kami tahun ini, itulah arah yang harus kami tuju, dan kami harus menjadi tim dengan pertahanan yang sangat baik.”
Arizona mencoba sesuatu yang berbeda musim ini, memberikan pandangan mendalam kepada penggemar. Departemen hubungan media sekolah memposting video pendek yang menampilkan Miller, seorang pemain dan layar lebar. Namanya, “Ruang Film”, dan luar biasa, menunjukkan sisi Miller yang jarang dilihat publik.
“Ini sangat mudah bagi saya untuk melakukannya karena itulah yang kami lakukan setiap hari,” kata Miller tentang video tersebut. “Ini juga sangat bagus untuk para pemain kami, karena Anda mendapat kesempatan untuk mengenal mereka. … Saya pikir itu adalah sesuatu yang akan kami lakukan sepanjang tahun.”
Pelajaran Miller dipajang pada hari Rabu. Dalam episode pertama dengan Dylan Smith, Miller berbicara dengan penjaga junior tentang pentingnya melakukan permainan bahkan ketika tembakannya tidak jatuh. Bagi penembak mana pun, hal ini tidak mudah dilakukan. Cukup banyak tembakan yang meleset dan para pemain mulai kesulitan. Namun dalam kemenangan hari Minggu atas Cal Poly, rebound Smith – terutama saat menyerang – yang memicu Arizona di babak kedua.
“Anda dan saya sama-sama tahu bahwa Anda adalah penembak yang lebih baik daripada yang Anda tunjukkan dalam permainan sejauh ini,” kata Miller kepada Smith di ruang film. “Tetapi saran yang saya berikan kepada Anda adalah bahwa ini bukan tentang mencoba melakukan pukulan berikutnya, ini tentang melakukan semua hal lain untuk membantu tim Anda menang, dan tidak ada orang yang melakukan hal itu lebih baik daripada Anda.”
Melawan UTEP, Smith kembali tidak dapat menemukan sentuhannya. Dengan tiga menit tersisa, dia gagal dalam keempat percobaan gol lapangan dan keempat tembakan busuknya. Namun penjagaan 6-5 masih memainkan pertahanan yang kuat. Smith menjaga bola di dekat setengah lapangan dan memblok bola di luar batas. Dia kemudian mencuri umpan masuk dan melakukan pelanggaran yang disengaja saat dia berlari ke keranjang. Smith sangat buruk dalam menyerang, tapi dia masih bermain-main.
Di “Ruang Film” kedua – diposting Selasa – Miller menyambut penjaga kedua Emmanuel Akot. Pelatih pertama-tama memuji kebiasaan penutupan Akot, sambil tetap menjaga sikapnya. Kemudian dia menunjukkan video Akot setinggi 6 kaki 7 inci yang melakukan posting melawan Cal Poly. Dia merasa Akot sampai di sana tepat waktu tetapi kemudian menyerah, membiarkan penjaga gawang melarikan diri dan membalikkan bola. Hal ini menyebabkan terbukanya angka 3 di sudut yang berlawanan.
“Jika kita ingin melakukannya, tidak ada bedanya dengan ledakan dalam sepak bola,” kata Miller di ruang film. “Anda harus mencoba segalanya untuk mendapatkan quarterback. Janganlah kita ikut campur. Jebakan tersebut menentukan arah penguasaan bola lainnya.”
Melawan UTEP, Arizona menggandakan keunggulannya Ibadah Odigie. Di babak pertama, Odigie 6-9 menangkap bola di baseline. Dengan bertahannya center junior Chase Jeter, penyerang senior Ryan Luther bergegas melakukan double team, tetap agresif dan Odigie kehilangan bola di luar batas. Pergantian. Intensitas seperti itulah yang dicari Miller. Ini diperlukan di pertahanan, dan mengingat kurangnya ukuran Arizona, itu diperlukan di papan.
“Kami harus mampu menekan tim lain dan cerdas dalam menekan kami,” kata Miller usai kemenangan Rabu. “Saat tembakan mengarah ke atas, kami tidak bisa ditembus kaca pertahanan. Kita tidak bisa membiarkan tim-tim ini mendapat pukulan kedua dan membuat kesalahan pada tim kita karena kita tidak bisa bangkit kembali. Kurangnya ukuran kami, kami harus menebusnya dengan menyiapkan dan memblokir lima orang.
“Sebagian besar biasanya dimulai dengan pemain individu, saya pikir Dylan Smith, Emmanuel Akot, Chase Jeter, ketiganya khususnya sangat menonjol dan menunjukkan bahwa pertahanan itu penting. Akan ada saatnya kami harus menang ketika bola tidak masuk, dan seringkali itulah perbedaan antara musim yang bagus dan musim yang tidak bagus. Kami bekerja sangat keras untuk itu dan saya pikir tim kami adalah sekelompok orang yang percaya bahwa kami bisa. Kita lihat saja nanti.”
Setelah membuka musim lalu dengan tiga kemenangan mudah, Arizona menuju ke Bahama untuk Battle 4 Atlantis. Wildcats tidak memenangkan satu pertandingan pun dan berakhir 0-3. Jumat mereka berangkat ke Maui. Kali ini mereka mengharapkan nasib yang berbeda. Atau setidaknya, perbaikan.
Arizona membuka turnamen pada hari Senin melawan Negara Bagian Iowa.
“Ini adalah lini depan yang kuat,” kata guard baru Brandon Williams, yang mencetak 21 poin melawan UTEP dan tidak melakukan turnover dalam 86 menit. “Salah satu dari tim tersebut akan unggul 0-3, salah satu dari tim tersebut akan unggul 3-0. Mudah-mudahan kita akan berada di sisi yang lebih baik dari spektrum itu.”
Miller memperingatkan agar tidak terlalu membebani Maui. Bagi Arizona, ini bukanlah langkah yang menentukan musim, melainkan langkah berikutnya. Karena kurangnya ukuran grid, recoil menjadi masalah. Bisakah geng Wildcats bangkit kembali melawan lawan yang lebih besar? Melawan UTEP, Luther hanya melakukan dua tembakan. Dia tidak pernah sampai ke garis pelanggaran. Bisakah dia menjadi faktor ofensif yang lebih besar? Melalui tiga pertandingan, Wildcats hanya menembakkan 31 persen dari jarak 3 poin. Bisakah mereka menemukan sentuhan jarak jauhnya?
Saat ini, fondasinya sudah ada. Sisanya tidak diketahui.
“Kami akan belajar banyak dan berkembang,” kata Miller, “dan mudah-mudahan kami bisa pulang dengan beberapa kemenangan.”
(Foto: Casey Sapio / USA Today Sports)
