Sebelum pertandingan pada bulan Oktober 1985, anggota Chicago Bears membahas bahaya James Wilder, seorang yang mengintimidasi tim yang buruk. Tingginya 6 kaki 3 inci, dan menggunakan tubuh seberat 225 ponnya sebagai instrumen perkusi, memulai pukulan drum yang stabil setiap kali dia membawa bola.
“Dia hanya menabrak orang-orang,” kata pemain bertahan Bears, Richard Dent, kepada wartawan.
“Di samping Walter Payton,” kata pelatih Mike Ditka, “James Wilder akan menjadi quarterback yang saya inginkan di tim saya.”
Leeman Bennett, pelatihnya di Tampa Bay Buccaneers: “James Wilder bisa melakukan tekel.”
Tampaknya ia juga dapat menyebarkan informasi tersebut – baik secara genetis maupun secara verbal.
James Wilder Jr., putranya yang berusia 25 tahun, telah berlari sejauh lebih dari 300 yard selama dua pertandingan terakhirnya dengan Toronto Argonauts. Dia dinobatkan sebagai salah satu pemain terbaik Liga Sepak Bola Kanada setiap minggunya, mengalahkan pemain bertahan dengan tubuh yang familiar, dengan tinggi 6-kaki-2, 230 pon.
“Saya selalu berkata, ‘jangan biarkan seseorang memukul Anda — ini adalah kesempatan untuk memukul mereka,'” kata Wilder pekan ini sambil tertawa. “Beri hukuman, dan seiring berjalannya permainan, mereka akan berpikir dua kali setelah Anda memberi mereka 230 pound itu. Sesuatu akan pecah.”
Pada puncaknya, Wilder senior dikenal tak pernah mogok. Buccaneers tampil buruk pada tahun 1985, membuka musim dengan empat kekalahan berturut-turut sebelum menghadapi Beruang pada bulan Oktober itu. Wilder tidak buruk. Dia memasuki permainan sebagai rusher terkemuka NFL, dan dia adalah salah satu pekerja kerasnya.
Dia membawa bola lebih dari 400 kali musim sebelumnya. Tidak ada quarterback di liga yang bisa menandingi jumlah tersebut. Seperti Chicago Tribune dibingkai itu: “Tanpa Wilder, Buccaneers mungkin mempertimbangkan untuk pindah ke Kanada.”
“Kalau saya lurus saja, saya ambil satu langkah saja dan kalau menghalangi ada penalti,” ucapnya sambil kembali tertawa. “Dan kemudian lanjutkan.”
Untuk sementara sepertinya putranya menuju ke arah yang sama. Wilder adalah bintang sekolah menengah di Florida, besar dan kuat seperti ayahnya. Dia adalah gelandang yang mengesankan, menggunakan kecepatan dan ukuran tubuhnya di sisi lain bola.
Dia ingin menjadi pelari. Dia kuliah di Florida State University, di mana lini belakang serba bisa membantu Seminoles meraih kejuaraan nasional tiga tahun lalu. Wilder, yang terikat dengan penyelidikan akademis di sekolah, menyatakan untuk draft NFL sebagai junior.
Satu rancangan laporan, ditempatkan di situs web resmi NFL, tidak terlalu memuji: “Pelari yang berbakat secara fisik, energik, dan memiliki potensi untuk berkembang menjadi palu godam yang produktif dan menjadi pemain profesional yang lebih baik daripada pemain perguruan tinggi jika ia menganut gaya lari yang keras, tetap sehat, dan tetap tenang. lurus.”
Tidak ada yang memilih dia. Dia menandatangani kontrak dengan Cincinnati Bengals sebagai agen bebas yang belum direkrut tetapi tidak mendapatkan pekerjaan penuh waktu. Dia menandatangani kontrak dengan Buffalo Bills sebagai agen bebas tahun lalu, tapi tidak bertahan di sana juga.
“Saya tidak pernah putus asa, dan saya berusaha memberitahunya agar tidak putus asa,” kata ayahnya. “Karena dia punya bakat. Itu hanya permainan angka.”
James Wilder Jr. bersiaplah untuk mempersenjatai bek dengan keras selama aksi antara Argos dan Ottawa RedBlacks. (Foto oleh Richard A. Whittaker/Icon Sportswire melalui Getty Images)
Wilder menandatangani kontrak dengan Argos pada bulan Maret dan tiba di kamp pelatihan dengan satu peleton wajah-wajah baru. Argos memiliki starter veteran Brandon Whitaker, tetapi mereka juga memiliki mantan starter NFL Kendall Hunter, antara lain. Untuk sementara, Wilder hanya menonjol karena tinggi badannya.
“Saya hanya berkata, ‘Bersabarlah, dan kamu akan mendapat kesempatan,'” kata ayahnya. “Tenang saja, ini perubahan besar bagimu.”
Argos jarang menguasai bola. Quarterback Ricky Ray telah melempar lebih dari 300 yard di masing-masing dari enam game pertamanya. Wilder rata-rata membawa empat sebuah permainan, dan kecuali sekilas potensinya, dia mudah dilupakan.
Pelatih Argos Marc Trestman bergerak untuk melakukan perubahan setelah kekalahan telak di Hari Buruh, melawan tim kelas bawah Hamilton Tiger-Cats. Whitaker dimasukkan dalam daftar cedera satu pertandingan – yang pada dasarnya dianggap sebagai cedera yang sehat – untuk pertandingan kandang melawan Edmonton Eskimo.
Wilder meledak. Dia berlari sejauh 190 yard, termasuk touchdown sejauh 76 yard. Dia berlari sejauh 141 yard lagi pada minggu berikutnya, melawan Montreal Alouettes, termasuk lari jarak jauh lainnya. Dia berlari untuk touchdown sejauh 85 yard, lari terlama di CFL musim ini.
Gabungan yardage-nya selama dua pertandingan itu: 475 yard.
“Kami harus mengawasinya setiap hari,” kata Trestman. “Maksudku, itu adalah kebenaran yang jujur. Dia menyukai sepak bola. Dia adalah pribadi yang sangat ramah.”
Tim tersebut, kata Trestman, harus memastikan bahwa bintang barunya tetap berkepala dingin.
“Kami tidak ingin mengambil individu itu darinya – kami tidak ingin melakukan hal itu kepada pemain kami mana pun,” katanya. “Dia adalah pria yang supel, ekstrovert, dan mencintai sepak bola, dan kami tidak ingin menghilangkan hal itu. Tapi dia harus melakukannya dalam batas-batas apa yang ingin kami capai.”
Wilder memakai nomor 32, seperti ayahnya.
Wilder senior mengatakan dia telah menonton sebagian besar pertandingan putranya di televisi, dan berharap untuk melihat setidaknya satu pertandingan secara langsung sebelum akhir tahun. Rencana sebelumnya untuk berkunjung gagal ketika Badai Irma melanda Florida, tempat dia tinggal.
“Saat saya menonton pertandingannya kemarin malam,” kata sang ayah, “rasanya seperti, ‘wow, dia benar-benar bersenang-senang lagi.’
(Kredit foto: Ronald C. Modra/Sports Imagery/Getty Images)
