IOWA CITY, Iowa – Jika ada satu cara untuk menghilangkan kepribadian kaku seorang pemain sepak bola Iowa, itu adalah dengan bertanya tentang bola basket.
Suasananya berubah seperti pencurian di halaman depan yang berubah menjadi istirahat singkat. Para pemain yang mendambakan retorika sepak bola vanilla segera melontarkan omongan sampah. Ini hampir lucu.
Iowa memiliki segelintir gelandang yang memiliki peluang bola basket Divisi I sebagai pemain pasca. Lalu ada Kaevon Merriweatherseorang mahasiswa tingkat dua yang mengangkat profilnya dengan melakukan dunk keras di pusat rekreasi dan kesehatan kampus UI. Setelah sepak bola musim semi berakhir pada akhir April, Merriweather bermain bola basket, dan ketika lawannya mencoba menjaganya, Merriweather melakukan umpan silang, menghanguskan beknya dan melompat ke keranjang. Pemain lain menemuinya sekitar dua kaki dari tepi, tapi Merriweather maju dengan pukulan satu tangan.
Momen itu dengan cepat menjadi viral.
“Itu benar-benar gila,” kata Merriweather. “Saya bahkan tidak berpikir ada orang yang merekamnya, tapi ketika saya melihat rekamannya saya seperti, ‘Ya Tuhan, apakah saya benar-benar melakukan itu?’ Itu cukup keren.”
Merriweather, yang tingginya 6 kaki 2 inci dan berat 210 pon, adalah seorang point guard sekolah menengah atas di wilayah Detroit, pertama di Romulus, kemudian di Belleville. Dia mendapat tawaran beasiswa ke tiga universitas termasuk Michigan Baratuntuk bermain point guard. Merriweather telah menunjukkan keterampilan tersebut secara teratur di luar musim, dan rekan satu timnya sangat ingin bermain bersamanya, bukan melawannya.
“Biasanya saat kami bersama akuntan, kami berada di tim yang sama, jadi saya tidak perlu (melihatnya),” kata cornerback senior Michael Ojemudia. “Aku juga tidak mau.”
Namun keterampilan bola basket itu disimpan sampai musim sepak bola berakhir. Merriweather yang berusia 19 tahun malah fokus pada sepak bola, olahraga yang bahkan tidak ia mainkan hingga tahun pertama di sekolah menengah. Hanya dalam waktu satu tahun di Iowa, Merriweather berubah dari rekrutan bintang dua yang tidak dikenal menjadi memulai dengan keselamatan gratis. Ini adalah perjalanan luar biasa yang tidak dapat diprediksi oleh siapa pun, bahkan Merriweather sekalipun.
Untuk datang ke Iowa
Merriweather bermain sepak bola saat masih muda ketika dia mengunjungi kakeknya di Alabama dan menikmati olahraga tersebut hingga sekolah menengah. Begitu dia mencapai sekolah menengah atas, Merriweather fokus pada bola basket selama dua tahun pertamanya di Romulus. Dia memutuskan untuk bermain baik sebagai junior, kemudian dipindahkan ke kekuatan sepak bola dan bola basket terkenal Belleville tak lama sebelum musim sepak bola seniornya.
“Tidak ada yang tahu siapa saya,” kata Merriweather. “Saya benar-benar senang berada di sana. Anda tahu, saya benar-benar tidak menyangka bisa bermain sepanjang tahun itu. Kami memiliki begitu banyak atlet Divisi I di tim itu, terutama di lini belakang bertahan, dan saya benar-benar hanya ingin berada di sana untuk membantu tim dan melakukan apa yang saya bisa. Namun seiring berjalannya musim, banyak hal berubah.”
Belleville telah menjadi pabrik sepak bola, mengirimkan sembilan pemain ke tim sepak bola Divisi I dalam dua kelas terakhir, termasuk lima bek bertahan. Awalnya itulah yang membuat Merriweather tetap di bangku cadangan. Tapi dia terlalu baik untuk tinggal di sana. Merriweather secara fisik mendukung lari dan aktif melawan umpan.
Rekan bek bertahan Davion Williams (negara bagian Michigan), Julian Barnett (Negara Bagian Michigan), Kmare Carey (Michigan Barat) dan Patrick Lupro (Michigan Barat) memberikan persaingan setiap hari dalam latihan dan membayangi Merriweather untuk perhatian dan penghargaan pascamusim.
Merriweather memang menarik perhatian koordinator pertahanan Iowa Phil Parker, yang sedang merekrut di wilayah Detroit. Parker mengetahui tentang Merriweather dari percakapan dengan pelatih Belleville Jermain Crowell.
“Saat musim perekrutan sedang berlangsung, dia benar-benar maju dan mengenal Kaevon yang mengawasinya di pertandingan bola basket,” kata Crowell. “Dia merasakan dan memperhatikan para atlet. Karakter seperti apa yang dia miliki, dan untuk melihat latar belakang seperti apa yang dia miliki.”
Staf Iowa mempertahankan ibu yang merekrut tersebut. Jika suatu tawaran dipublikasikan, tim Sepuluh Besar lainnya di wilayah tersebut dapat mengevaluasi Merriweather dengan lebih intens. Itu mata elang penemuan pada akhirnya bisa berubah menjadi kerugian kompetitif.
“Kami tidak banyak bicara tentang hal itu dan cukup berhati-hati dalam keluar masuk,” kata Ferentz. “Dia adalah pria yang sangat kami sukai. Dan sejujurnya, dia mungkin memiliki prospek yang lebih baik di lapangan basket daripada di lapangan sepak bola, tapi kami merasa dia bisa melakukan keduanya, dia adalah seorang pemuda yang mengesankan.”
Selama perekrutannya, Merriweather mengaku tidak diminta untuk diam. Namun dia juga memilih untuk tidak menyiarkan diskusinya dengan Iowa.
“Itu bukanlah sesuatu yang seharusnya didiamkan,” kata Merriweather. “Aku sebenarnya tidak membicarakannya. Mereka tidak membicarakan saya, dan keluarga saya tidak membicarakannya. Kami hanya membiarkan semuanya berjalan seperti ini. Begitu mereka menawari saya, saya tahu inilah tempat yang saya inginkan.”
Merriweather menerima tawaran Iowa pada 2 Februari 2018, hanya lima hari sebelum tanggal penandatanganan tradisional. Dia berkomitmen malam itu.
Pindah
Dalam transisinya dari bola basket ke sepak bola, Merriweather diperkirakan akan duduk dan belajar pada tahun 2018 di belakang senior Jake Gervase dan junior Amani Hooker. Merriweather menghabiskan kamp pelatihan untuk menyerap informasi dan menampilkan bakat atletiknya.
“Tujuan saya sebenarnya bukan untuk bermain,” kata Merriweather. “Saya pikir saya akan mengenakan seragam merah, namun semakin saya maju, semakin saya merasa perlu mengetahuinya dan kemudian saya mendapat kesempatan untuk turun ke lapangan.”
Untuk pertandingan pembuka musim Iowa melawan Illinois UtaraMerriweather berbaris di tim kickoff. Tampaknya hampir eksperimental, sebagian karena peraturan NCAA yang baru mengizinkan pemain untuk berkompetisi hingga empat pertandingan dan masih mengenakan seragam merah. Namun, hal ini penting karena Merriweather tampaknya merupakan kandidat kaos merah.
Namun Merriweather terus bermain di tim khusus. Setelah tampil di pertandingan kelimanya di pertengahan musim, dia tidak lagi memenuhi syarat untuk mengenakan seragam merah. Staf Iowa melihat kebutuhan akan keselamatan pada tahun 2019 dan seterusnya, dan Merriweather dipandang sebagai kandidat yang mungkin untuk peran awal. Parker dan Ferentz percaya penting baginya untuk fokus pada skema Iowa dalam latihan daripada mempelajari pertahanan lawan di tim pramuka.
“Saya menanyakan setiap pertanyaan yang saya bisa,” kata Merriweather. “Setiap kali saya melihat sesuatu yang tidak saya ketahui, saya selalu bertanya kepada orang yang lebih tua, Hook dan Jake serta (asisten pascasarjana) Miles Taylor. Mereka selalu membantu saya dengan pertanyaan apa pun yang saya ajukan, apa pun yang saya butuhkan. Setiap kali saya melakukan kesalahan, mereka selalu ada untuk membantu saya. Saya terus menimba ilmu. Dan setiap kali pelatih saya merasakan saya lebih dapat diandalkan untuk menempatkan saya di lapangan.”
Perhatian Merriweather terhadap detail adalah sesuatu yang dilihat Crowell dalam satu musim bersama. Dengan pendidikan menengah yang bertumpuk, dibutuhkan atlet yang berbakat dan teliti untuk mengambil alih lapangan di Belleville.
“Salah satu pemain terbaik yang pernah saya miliki, dan saya yakin dia akan menjadi salah satu pemain terbaik yang pernah didapat Iowa,” kata Crowell. “Di ruang ganti dia adalah pemain tim; bukan pria aku, bukan pria aku. Dia akan melakukan apa pun yang diminta pelatih. Anak-anak seperti itu, mereka akan sukses kemanapun mereka pergi.”
Makanan pembuka
Offseason ini, Merriweather terdaftar sebagai starter bebas keselamatan. Di musim semi dan musim panas, ia tampaknya semakin memperketat cengkeramannya pada posisinya.
Di Iowa, keamanan gratis sebagian besar bertanggung jawab atas panggilan telepon sekunder. Geno Stone, seorang junior, memulai dengan posisi aman yang kuat tahun lalu dan sebagian besar pengamat memperkirakan dia akan meluncur ke posisi aman bebas. Namun Parker memilih untuk tetap mempertahankan Stone dan menggunakan Merriweather secara gratis. Mereka akan berbagi panggilan dengan harapan dapat meningkatkan komunikasi mereka.
“Kaevon adalah anak yang cerdas dan sangat memahami permainan sepak bola serta mencurahkan banyak waktu dan tenaga untuk itu,” kata Parker. “Saya pikir dia akan cukup vokal untuk membantu mengelolanya.”
Merriweather menggabungkan disiplin mental dengan atribut fisik yang dibutuhkan untuk bermain dengan aman. Dia mendapat pengakuan di setiap semester sekolah menengah. Secara fisik, Merriweather memadukan ukuran yang baik dengan kecepatan, akselerasi, dan kecepatan.
“Kaevon adalah pria Michigan yang sangat atletis, dan pelatih Parker sangat menyukai pria Michigan,” kata Ojemudia, yang juga penduduk asli Detroit. “Dia menunjukkan pada musim semi bahwa dia bisa mempelajari posisi aman. Pelatih Parker biasanya mengutamakan keselamatan untuk memimpin pertahanan. Dia telah menunjukkan bahwa dia dapat mempelajari panggilan-panggilan itu. Makanya dia menamakannya sebagai starter. Dia punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan, tapi kami pikir dia mempunyai pemikiran yang bagus dan dia bisa melakukan hal-hal baik untuk kami.”
“Dia menunjukkan kepada kita bahwa dia adalah pemain yang mengandalkan fisik dalam permainan lari,” kata Stone. “Dan dia juga pemain yang cerdas di luar sana. Saya hanya mencoba membuatnya lebih mengetahui bagian mental dari permainan ini. Maksudku, bisa dibilang dia adalah pria muda di luar sana.”
Merriweather mengaku sempat gugup menjelang kickoff pertama, namun rasa gugupnya mulai memudar semakin sering ia bermain. Dia mengatakan penting baginya untuk bermain tahun lalu agar rasa gugupnya tidak membebaninya musim ini.
“Saya rasa saya memberikan banyak kekuatan fisik pada posisi itu,” kata Merriweather. “Saya rasa saya membawa sedikit kecepatan. Saya rasa saya tidak tahu sebanyak yang Jake tahun lalu, jadi rekan satu tim saya sangat membantu saya dalam hal itu dan itulah yang saya alami di perkemahan saat ini. Saya’ Saya hanya mencoba pada saat itu untuk menunjukkan posisi Jake dalam kariernya, dalam hal pengetahuan dan pemahaman tentang pelanggaran, jarak dan jarak serta apa yang mereka coba lakukan.”
(Foto teratas oleh Brian Ray / Iowa Athletics)