Dalam salah satu pertemuan paling awal setelah pengangkatannya, Florida Pelatih kepala Dan Mullen mengatakan kepada kelompok pemain warisannya, setelah menjalani musim dengan skor 4-7, semakin cepat mereka membeli, semakin cepat mereka akan menang.
Pemain veteran seperti keselamatan Chauncey Gardner-Johnson menggambarkan Mullen sebagai kesan pertama yang sedikit aneh. Keunikan Mullen terlihat sejak awal. Tawa, penekanan pada kata-kata yang menyenangkan dan menarik seperti “tekanan” dan “tanpa henti” menunjukkan mengapa dia ingin kembali ke Gainesville. Dia memaksa pemain untuk melakukan penghitungan ganda: Mengapa pria ini begitu sering tersenyum?
“Saya menjadi diri saya sendiri,” kata Mullen di podium beberapa bulan kemudian setelah mengalahkan Florida Michigan di Mangkuk Persik. “Punya cara kita sendiri dalam melakukan sesuatu.”
Dia tidak mengintimidasi atau menggunakan otoritasnya sebagai pengaruh terhadap pemain. Sebaliknya, dia mengingatkan mereka bahwa dia tidak merekrut mereka, bahwa mereka tidak perlu merekrut mereka bermain untuknya dalam arti bahwa dia akan tiba-tiba menggantikan semua motivasi lainnya dan bahwa mereka tidak berada di Gainesville karena dia. Dia melakukan pendekatan sebaliknya, dan itu adalah salah satu gerakan pertamanya yang benar. Mullen memberi tahu para pemain bahwa mereka menandatangani kontrak dengan Florida karena mereka ingin menjadi bagian dari Gators.
“Ada standar tertentu yang diharapkan jika Anda ingin melakukan hal ini,” kata Mullen.
Inilah awalnya cara Mullen menerapkan kembali “Standar Gator” pada tahun 2018.
Dia kemudian mengulangi kalimat itu lagi. Dan lagi. Dan lagi. Dan lagi.
Peringatan sering kali muncul, dengan Mullen menjelaskan bahwa standarnya “selalu cukup tinggi”, yang dalam beberapa konteks terkait dengan bagaimana musim Gators berjalan, berarti mereka terus berkembang dan menjadi lebih besar. Pada akhirnya, “standar Gator” yang ditekankan Mullen pasti terpenuhi karena Mullen menyebut musim 2018 sukses. Musim yang berpuncak pada kemenangan Enam Penutupan Tahun Baru, rekor 10-3 dan no. Posisi ke-7 dalam jajak pendapat AP tidak dapat dijelaskan dengan cara lain setahun setelah rekor kekalahan dan pergantian pelatih.
Jadi bagaimana sekarang?
Tahun pertama Mullen yang makmur memiliki sebuah konsekuensi: Ekspektasi selalu tinggi di Gainesville, dan kini ekspektasi tersebut meningkat pada tahun 2019. Kita perlu mengambil langkah lain atau mundur selangkah.
Bagi Gators, itu berarti memasuki diskusi Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi sebagai lebih dari sekadar kemungkinan tambahan yang bergantung pada beberapa bagaimana-jika.
Ini merupakan peningkatan yang cukup besar dibandingkan kemerosotan yang terjadi 15 bulan yang lalu, namun Mullen memahami ekspektasi dari masa sebelumnya di Florida sebagai koordinator ofensif Urban Meyer. Dia mengatakan pada musim semi lalu dan selama hari-hari media SEC bahwa dia menganut budaya seperti itu. Ini akan diuji pada tahun 2019.
Ini tidak seperti Mullen diberikan izin masuk gratis di tahun pertamanya, tetapi Gators adalah pilihan tidur yang trendi memasuki tahun 2018 karena mereka memiliki pengalaman paling banyak kembali di SEC. Ada juga ini: Segalanya tidak bisa menjadi lebih buruk lagi…kan? Ini bukanlah situasi yang buruk bagi pelatih veteran seperti Mullen, yang menunjukkan bahwa ia bisa menjadi seorang motivator yang ahli sekaligus membuat olahraga ini kembali menyenangkan bagi para pemain barunya.
Ini sama sekali bukan argumen gila bahwa Mullen berada dalam situasi yang lebih buruk sekarang karena dia (mungkin) memiliki tim 10 besar pramusim di tahun keduanya. Segalanya berbeda. Segala sesuatu yang berhasil harus diulang. Dan apa pun yang tidak berhasil perlu segera diperbaiki. Untungnya bagi Gators, daftar yang pertama lebih banyak daripada yang terakhir.
Di Atlanta, setelah kemenangan Peach Bowl, Mullen mengatakan Gators akan mengalami “musim sepi terberat yang pernah dialami siapa pun.” “Hell Week” dan “Pembantaian” di Hari Valentine adalah sesi latihan legendaris dari sudut pandang mantan pemain Mullen.
“Kami harus mengambil langkah lain di luar musim ini,” kata Mullen. “Tingkat lain.”
Aspek kekuatan dan pengondisian bisa dibilang merupakan peningkatan terbesar program di bawah bimbingan Mullen dan pelatih kekuatan Nick Savage. Komposisi tubuh telah berubah secara signifikan, dan para pemain sebenarnya ingin berolahraga, kata mereka, setelah menyatakan bahwa berolahraga pada tahun 2017 pada dasarnya adalah opsional. Lift Florida sering kali dilakukan dengan tema kerja tim. Misalnya, pemain membawa tali keliling stadion, dan rekan satu timnya menghadapi konsekuensi jika ada pemain yang menjatuhkan tali tersebut saat berlari. Persahabatan, kata para pemain, telah meningkat secara signifikan.
Berbelanja AC musim dingin kali ini mungkin lebih mudah setelah pemain melihat manfaatnya.
Kemampuan memotivasi mungkin merupakan karakteristik terbesar staf ini. Para pemain mengambil peran dalam tim khusus dan mengatasi kekalahan tak terduga dari Kentucky dan Missouri. Usai pertandingan di Missouri, Mullen kembali mengingatkan para pemainnya bahwa mereka harus bermain untuk satu sama lain dan untuk diri mereka sendiri. Penggemar mungkin mengingatnya sebagai pidato “gulat jempol”. Sebuah titik balik, tentu saja.
Hal ini juga menjadi pengingat akan adanya kekhawatiran yang perlu diatasi pada awal tahun 2019. Gators membutuhkan pemimpin. Jika tidak, Mullen tidak perlu mengatakan, “Yang terpenting, semua orang di ruang ganti itu berharap bisa bermain untuk satu sama lain, bermain untuk Gators, bermain untuk tim kami. Saya akan sangat kecewa jika orang tidak mau bermain untuk diri mereka sendiri. Mereka mencatat skor.” Dia pasti sudah mengetahuinya.
Sedangkan untuk pemimpin klasemen, tekel kiri Martez Ivey menjadi peraih suara terbanyak di awal musim dan di akhir musim. Sekarang dia sudah pergi. Begitu juga dengan Gardner-Johnson. Dan RJ Raymond. Dan CeCe Jefferson. Mullen dan asistennya bisa memotivasi, tetapi para pemain harus melakukan sebagian dari hal itu sendiri. Mengidentifikasi pemimpin ruang ganti baru, terutama pemimpin yang vokal, adalah suatu keharusan di awal tahun 2019.
Itu bisa muncul setelah pelatihan musim dingin. Musim semi akan memberikan indikasi pertama tentang seberapa siap tim ini untuk mengambil langkah lain.
Ada beberapa bidang yang mengalami kesulitan. Kekhawatiran terbesar adalah lini ofensif. Gators harus mengganti empat starter, dan pemain mereka yang kembali sebagian besar masih muda dan tidak berpengalaman. Jika ada yang bisa melakukan keajaiban dengan grup, mungkin itu adalah pelatih lini ofensif John Hevesy, berdasarkan pengalamannya untuk mengembangkan adik kelas dan bakat mentah, namun kesuksesan tidak bisa diharapkan dengan segera. Ada kemungkinan Gators dapat menambahkan transfer lulusan untuk membantu mereka melewati musim ini, tetapi bagaimanapun juga, mereka akan membutuhkan penampilan yang konsisten dari Stone Forsythe, Chris Bleich dan Brett Heggie, antara lain yang tidak dihitung dalam survei besar pada tahun 2018.
Bek sayap Feleipe Franks harus melanjutkan jalur perkembangan yang ia lalui di akhir musim. Tidak dapat disangkal bahwa dia telah meningkat, terutama dengan kesadaran sakunya untuk mengambil apa yang diberikan pertahanan kepadanya, kemampuan berlari dan keputusan sebelum waktunya, sebagaimana dibuktikan dengan keputusan seri melawan Michigan. Meski begitu, ia mampu memberikan umpan sebesar 45 persen ketika tertinggal 8-14, dan ia kesulitan dengan konsistensinya dalam memainkan bola-bola dalam. Mullen sering mengatakan bahwa quarterback tumbuh paling pesat ketika mereka memasuki tahun kedua dalam sistem baru, dan Frank seharusnya cukup baik di tahun 2019 untuk mengimbangi lini ofensif yang mungkin tidak berpengalaman. Dia akan memasuki musim semi dengan cengkeraman yang kuat pada pekerjaannya, tetapi dengan itu muncul harapan akan langkah maju lainnya, terutama dengan akurasinya.
Keuntungan bagi Franks adalah seluruh kelompok penerima lebarnya akan kembali. Begitu juga dengan Lamical Perine, yang mungkin merupakan MVP ofensif Gators pada tahun 2018. Tanpa Jordan Scarlett, Dameon Pierce adalah pemain berikutnya yang diperebutkan dalam sistem yang menyebarkan kekayaan dengan tujuan menjaga kesegaran para pemain. Digambarkan oleh rekan satu timnya sebagai “orang aneh” di ruang angkat beban, Pierce harus memasuki musim semi dengan mengharapkan peningkatan yang signifikan dalam carry, terutama dengan Malik Davis yang mengalami patah kaki. Kekuatan Florida telah menjadi kekuatan serangan, dan meskipun terjadi pergantian di lini ofensif, hal itu tidak dapat mengubah serangan Mullen untuk berhasil.
Meskipun demikian, Mullen dapat menyusun skema melawan pertahanan dan merumuskan rencana permainannya berdasarkan potensi kekurangan lini ofensif yang mungkin memerlukan waktu untuk menyatu.
“Setiap kali dia ingin mengatakan sesuatu kepadaku, aku hanya mendengarkannya, kawan,” kata Perine. “Dia seorang guru.”
Di sinilah kesinambungan penting bagi Gators, dan mengapa menjaga staf mereka tetap utuh di luar musim ini akan sangat berharga. Menempatkan pemain pada posisi yang sukses adalah sesuatu yang telah ditunjukkan oleh staf ini, sesuatu yang harus terus berlanjut — dan benar-benar ditingkatkan, dimulai pada musim semi, mengingat pengetahuan staf tentang para pemain saat ini. Florida rata-rata mencetak 6,23 yard per permainan, tertinggi sejak 2009, ketika rata-rata mencetak 6,97 yard per permainan, dan jumlah itu memiliki ruang untuk bertambah, mengingat Florida berada di peringkat 26 secara nasional.
Butuh beberapa minggu bagi staf untuk mendapatkan hasil maksimal dari Perine, tetapi di akhir musim, dia digunakan sebagai penerima di lini belakang dan terkadang bermain di slot. Penggunaan Kadarius Toney telah menjadi perbincangan terus-menerus, dan dia membutuhkan lebih banyak sentuhan. Tre Grimes menunjukkan daya ledaknya melawan negara bagian Floridadan keterampilannya harus lebih dimanfaatkan. Meskipun Gators adalah salah satu tim paling efisien di negara ini dan mendominasi posisi lapangan, mereka bukanlah tim yang berkembang dalam permainan eksplosif; mereka tidak. 70 dalam IsoPPP, tidak termasuk waktu pembuangan, yang merupakan ukuran daya ledak yang diperoleh dari penentuan nilai titik ekuivalen setiap garis lokasi.
Peningkatan penggunaan Toney dan Grimes, dan langkah lain dari Franks dapat membantu Florida menjadi lebih eksplosif. Lalu ada perselisihan antara Lucas Krull dan Kyle Pitts, yang membuat para penggemar penasaran dengan berbagai kemungkinannya. Akan ada begitu banyak permainan, dan Mullen perlu membuat para pemainnya kembali percaya pada filosofi distribusinya, yang tidak selalu menghasilkan statistik yang mencolok bagi individu.
Instalasi bukanlah hal baru pada musim semi ini, dan itu merupakan nilai tambah yang besar untuk serangan — dan pertahanan.
Kelompok Todd Grantham memiliki beberapa pertanyaan yang memerlukan jawaban di musim semi. Sebaiknya Amari BurneyTrey Dean atau orang lain menggantikan Gardner-Johnson di nikel? Seberapa sehatkah corner Marco Wilson? Bagaimana produksi Jachai Polite akan diganti di tempat rand storm?
Beberapa di antaranya bisa dijawab di offseason. Transfer lulusan dapat menyelesaikan pertanyaan terakhir itu, seperti sebelumnya Louisville pemain bertahan/gelandang Jon Greenard dikaitkan dengan Florida dalam laporan sebelum mengumumkan kepergiannya dari Cardinals. Statusnya belum dikonfirmasi. Bagaimana pun, dalam pertahanan yang mengandalkan rotasi, Jeremiah Moon harus siap.
Gators juga perlu mengevaluasi siapa yang mereka miliki sebagai gelandang David Reese. Apakah Burney cocok di sana, dan meningkatkan cakupan dari tempat itu? Apakah James Houston yang bersinar dalam aksi terbatas? Ada orang lain?
Dalam offseason yang belum melibatkan perpindahan kepelatihan, masalah cedera besar, atau masalah perekrutan – Gators tidak ada. 11 di 247Sports Composite dengan beban berat untuk kelas ini sudah selesai dan hanya perlu mencapai beberapa titik seperti garis pertahanan untuk finis dengan kuat di bulan Februari — tidak banyak keputusan personel juga. Tapi yang paling penting ada. Salah satu hal yang berhasil untuk Gators di tahun 2018 adalah berapa banyak gerakan seperti itu yang menimpa staf musim lalu. Meskipun ada cedera, proses untuk mencapai persyaratan tersebut dimulai sekarang.
Jika tujuannya adalah untuk masuk dalam perbincangan playoff, maka fokusnya saat ini adalah menanamkan keyakinan pada pemain bahwa musim ini adalah langkah awal menuju tujuan yang lebih besar.
(Foto teratas oleh Scott Cunningham/Getty Images)