Pertengahan musim lalu, dengan timnya mendominasi Major League Soccer, pelatih Toronto FC Greg Vanney tak segan-segan memberikan tantangan lebih besar kepada timnya. Toronto FC mencapai Piala MLS pada tahun 2016, tetapi gagal meraih satu kemenangan pun untuk mengangkat trofi. Setahun kemudian, itu adalah tujuan akhir untuk musim yang dimulai dengan mengangkat dua kali Piala MLS dan memenangkan Perisai Suporter.
Mengangkat trofi-trofi tersebut merupakan motivasi yang cukup, namun Vanney tidak segan-segan memberikan timnya sesuatu yang lebih untuk dicapai selama musim reguler yang dominan. Ketika suara-suara di sekitar tim berspekulasi apakah Toronto bisa menjadi tim terbaik dalam sejarah MLS, Vanney menerima tawaran tersebut.
Mungkinkah hal itu mengalihkan perhatian dari tujuan akhir Piala MLS? Bisakah mengejar poin terbanyak dalam sejarah liga melelahkan tim dan pemain bintangnya untuk mendapatkan label “Tim Terbaik” yang hanya dapat diberikan dalam debat bar dan listicles? Tentu saja mungkin. Namun Vanney sepertinya tahu bahwa mengejar kejayaan akan membuat timnya tetap berada di jalur yang tepat untuk mengangkat trofi, jadi dia bersedia menghadapi “beban” tambahan apa pun untuk memastikan mereka mencapai tujuan mereka.
Wortel musim ini sangat berbeda, dan tidak memerlukan motivasi ekstra dari Vanney.
“Ini tantangan baru,” kata Vanney Atletik.
Tidak ada yang menyangka Toronto akan berada di sepertiga musim MLS. Sang juara bertahan berada di urutan kedua hingga terakhir di Wilayah Timur, terpaut delapan poin dari tempat playoff. Setelah gagal menjadi tim MLS pertama yang memenangkan Liga Champions CONCACAF awal tahun ini, Toronto FC telah kalah tujuh dari 12 pertandingan liga pertamanya, dua kekalahan lebih banyak dari total kekalahan mereka sepanjang musim lalu.
Perjalanan Liga Champions, yang mencakup pertandingan melawan kekuatan Meksiko Tigres, Club America dan Chivas Guadalajara, berdampak buruk bahkan pada skuad terdalam di MLS. Cedera di bagian atas dan bawah tim, termasuk keempat bek tengah utamanya, telah menambah masalah.
Cedera tersebut menyebabkan perubahan posisi di lapangan, termasuk perpindahan Michael Bradley ke bek tengah, yang berdampak domino. Kurangnya bek tengah di lapangan membuat Toronto FC lebih rentan dalam situasi bola mati. Mencoret Bradley dari lini tengah berarti Toronto memenangkan lebih sedikit bola di lini tengah dan tim lawan lebih mudah mengontrol bola di wilayah Toronto FC.
Toronto FC harus menyelesaikan banyak masalah kecil. Pemain mana yang sehat dan fit untuk bermain? Bagaimana mereka bisa mengubah formasi untuk menutupi kelemahan? Bagaimana mereka bisa menyesuaikan gaya bermain mereka sendiri untuk menyesuaikan diri dengan lebih sedikit mengontrol permainan? Akibatnya, detail-detail tersebut menjadi masalah yang lebih besar. Vanney menunjuk kurangnya kepemimpinan di lapangan karena absen karena cedera sebagai salah satu alasan Toronto tidak mampu mempertahankan keunggulan 3-0 melawan Columbus baru-baru ini. Keunggulan itu sirna dan laga berakhir imbang 3-3.
“Di liga ini, Anda menciptakan margin kesuksesan, dan kami memiliki begitu banyak pemain kunci yang keluar dari skuad, margin kemenangan telah menurun,” kata Vanney. “Margin ini meningkat demi keuntungan kami ketika kami mengembalikan pemain ke posisi semula, melakukan pekerjaan yang paling mereka alami. Di sana, Anda memiliki orang-orang yang tidak kami miliki, yang merupakan pemimpin penting dalam tim. Mereka punya kepribadian di dalam grup, mereka berpengalaman dalam situasi besar, dan ketika keadaan berubah dalam permainan, seperti Columbus, dengan beberapa pemain yang lebih berpengalaman di lapangan, kami membuat beberapa keputusan berbeda (dan menghalangi mereka).
Semua MLS mengharapkan Toronto untuk membalikkan keadaan dan mendapatkan kembali performa yang memungkinkannya bersaing dengan tim-tim terbaik di Amerika Utara musim lalu, namun lubangnya terus semakin dalam. Selain margin tipis yang memengaruhi hasil pertandingan, Vanney tahu bahwa peluang tim untuk membuat postseason menyusut seiring berjalannya waktu. Perubahan haluan harus dimulai sekarang.
Meniup keunggulan tiga gol melawan Columbus pekan lalu menyia-nyiakan satu peluang untuk meraih tiga poin besar melawan lawan di Wilayah Timur. Vanney menunjuk ke dua pertandingan berikutnya sebelum jeda Piala Dunia — Sabtu di Philadelphia dan Rabu di kandang melawan DC United — sebagai permainan ayunan untuk menempatkan dirinya kembali ke babak playoff seiring dengan bertambahnya pemain yang sehat.
Vanney mengatakan dia ingin lebih konsisten ke depan. Tim ini secara sukarela mengubah formasi saat mereka mencoba untuk menyatukan bagian-bagiannya, namun dia ingin menjadi “konsisten dan ahli dalam satu atau dua hal yang kami lakukan.” Dia mengatakan itu akan menjadi kunci untuk memastikan tim “membangun kembali hubungan di lapangan” dan untuk memastikan “hubungan saya dengan orang-orang di sekitar saya sedekat mungkin.”
Harapannya dalam beberapa minggu ke depan adalah perubahan tersebut akan menghasilkan lebih banyak hasil dan jarak yang lebih kecil antara Toronto dan garis playoff.
“Misi pertama kami adalah kembali ke dunia nyata,” katanya.
Toronto mulai tampil utuh kembali dalam latihan. Vanney mengatakan tim tersebut memiliki 21 orang yang berlatih minggu ini untuk “pertama kalinya sejak saya bahkan tidak bisa memberi tahu Anda kapan.” Di antara nama-nama yang kembali bergabung: Justin Morrow, Eriq Zavaleta, Nick Hagglund, Nico Hasler dan Ager Aketxe.
Dan meski tujuannya sekarang hanya untuk melampaui garis merah, Vanney mengatakan itu tidak jauh berbeda dengan pendekatan yang dia minta kepada timnya tahun lalu ketika mereka mengejar sejarah.
“Saya pikir semua pemain kami, termasuk saya sendiri, dapat mengatakan ini adalah salah satu tantangan terbesar kami sejauh ini,” kata Vanney. “Memenangkan kejuaraan adalah tantangan terbesar, tapi sekarang ini adalah masa-masa sulit yang menjadi ujian sesungguhnya. Bisakah kita bersatu kembali sebagai sebuah grup dan mengenalinya sedikit demi sedikit, satu pertandingan pada suatu waktu—seperti tahun lalu ketika Suporter’ Shield, rekor (liga), kejuaraan—kini satu pertandingan pada satu waktu membuat kita mundur bergabung untuk kembali ke babak playoff dan memiliki kesempatan untuk kembali ke pertandingan kejuaraan itu.”
Bagi Vanney, hasil akhirnya akan menambah sesuatu untuk dikatakan tentang timnya, sesuatu yang mungkin tidak diminta dari tim terbaik tahun lalu.
“Pernyataannya adalah tentang ketahanan kelompok ini,” kata Vanney, “dan kemampuan untuk melakukan lockdown dan menyelesaikannya ketika kita perlu menyelesaikannya.”
(Steve Russell/Toronto Star melalui Getty Images)