Dengan pelatihan musim semi yang hampir tiba, kami memikirkan 10 pertanyaan penting tersebut Anaknya harus menjawab musim ini dimulai dengan “Siapa kartu asnya?Berikutnya: Siapa yang mengalahkan leadoff?
Itu Kyle Schwarber percobaan limpasan dimulai sebagai ide yang bagus. Departemen Geek menghitung angka-angka dan menandatanganinya dan analisis itu mengikuti naluri Joe Maddon dan proses eliminasi. Juara bertahan bermain dengan uang rumah dan bertaruh pada pahlawan Seri Dunia.
Tidak banyak dugaan awal seputar Cubs tahun lalu ketika Maddon melayangkan balon percobaan itu. Kalau dipikir-pikir, semua orang meremehkan berapa banyak waktu pengembangan yang terlewatkan Schwarber saat pulih dari operasi lutut besar, perbedaan besar antara menjalankan adrenalin Seri Dunia sekaligus dan bertahan dalam 162 pertandingan, serta tekanan besar yang akan dia berikan pada dirinya sendiri
The Cubs menilai terlalu tinggi rekor liga besar Schwarber hingga saat itu (sekitar 300 penampilan plate) dan keyakinan mereka pada kepribadian pekerja kerasnya. Itu semua membuat Schwarber kewalahan, yang memukul 0,171 ketika dia diturunkan ke Triple-A Iowa pada akhir Juni.
Jadi, Joe, siapa bosmu sekarang?
“Saya benar-benar belum tahu,” kata Maddon saat Cubs Convention pada pertengahan Januari lalu. “Saya tahu tahun lalu semua orang selalu angkat bicara soal Kyle. Dengar, Kyle yang memimpin tidak ada hubungannya dengan tahun yang dialami Kyle. Jika Anda melihat Kyle di atas kertas – kandidat yang sempurna.”
Sementara Maddon menolak untuk mengikat Schwarber dengan tanggung jawab utama tersebut, manajer Cubs Theo Epstein dan Jed Hoyer mengakui bahwa itu adalah pertanyaan yang mustahil untuk dijawab.
Yang patut dipuji, Schwarber tidak bersembunyi dari media atau bersusah payah di sekitar rekan satu timnya, melapor ke Iowa Cubs dengan sikap dan tekad yang baik untuk mencari tahu apa yang salah dengan ayunan kidalnya.
Di tahun yang membuat frustrasi, Schwarber masih menyelesaikan dengan 30 homer dan 0,782 OPS yang 34 poin di atas rata-rata Liga Nasional — sambil mencatat rata-rata pukulan 0,211 dan 150 strikeout dalam 129 pertandingan.
The Cubs tidak akan pernah secara serius mempertimbangkan kontrak lima tahun senilai $82,5 juta — apalagi menandinginya St Louis Kardinal diberikan Dexter Fowler (yang memimpin hanya dalam 51 pertandingan musim lalu).
“Jika Anda tidak memiliki tipikal pemain tipe Dexter,” kata Maddon, “pemain kecepatan yang sering melakukan lemparan, sering berjalan – jika Anda belum tentu memilikinya – Anda harus menyukainya pilihlah orang-orang yang kamu punya.
“Ya, sungguh luar biasa. Sangat menyenangkan memiliki kehadiran di urutan teratas pukulan yang menentukan nada untuk anggota skuad lainnya. Tentu saja itu merupakan hal yang hebat untuk dimiliki, jadi saya belum mengetahuinya.
“Kami pergi ke kamp dan duduk dan kami akan mencoba mengevaluasi semua orang seperti yang kami lihat pada saat itu. Namun ketika Anda memiliki orang seperti Kyle yang menggerakkan seluruh kelompok di puncak, itu akan membuat perbedaan yang dramatis. Kami akan mencoba membuat tebakan terbaik kami.”
Selain Schwarber (36 pertandingan), Cubs menggunakan 10 starter berbeda musim lalu: Jon Jay (51), Ben Zobrist (40), Anthony Rizzo (14), Ian bahagia (8), Jason Heyward (4), Albert Almora Jr. (3), Javier Baez (2), Willson Contreras (2), Matt Szczur (1) dan Leonys Martin (1).
The Cubs masih berhasil mencetak lebih banyak run (822) daripada tim NL lainnya kecuali tim yang dibantu Coors Field Pegunungan Rocky Colorado (824) dan akan meluncurkan kelompok pemukul yang hampir sama persis tahun ini.
Masalah yang lebih besar adalah siklus boom-and-bust dan krisis situasional yang membuat pelatih John Mallee dipecat beberapa bulan setelah menerima cincin Seri Dunia.
Entah itu realistis atau tidak — pelatih yang memukul hanya bisa melakukan banyak hal — Cubs berharap Chili Davis dapat menciptakan mentalitas yang terbawa hingga Oktober setelah penampilan brutal melawan Warga Negara Washington Dan Los Angeles Dodgers (Rata-rata pukulan 0,168, 0,530 OPS, 25 run, dan 105 strikeout dalam 10 game playoff).
“Saya akan memberitahu Anda mengapa pemukul kami mengalami kesulitan,” kata Maddon. “Apakah Anda pernah melihat (Stephen) Strasburg secara langsung? Turun ke lapangan bersama Strasburg dan (Max) Scherzer dan Anda akan memahami dengan tepat mengapa pemukul kami kesulitan. Itu adalah salah satu perubahan terbaik, menurut saya, yang pernah saya lihat dalam hidup saya (dari) Strasburg.
“Beberapa tahun lalu melawan bertemukami bermain di malam pembukaan New York dan inilah (Matt) Harvey. Ini seperti suhu 10 derajat dengan kecepatan angin 50 mph dan dia melihat perubahannya. Ada saat-saat tertentu orang-orang ini bermain di level itu.
“Pemain kami cukup longgar sepanjang tahun itu. Jika kami ditutup oleh Strasburg atau Scherzer, itu bukan karena kami tidak punya perlawanan. Orang-orang ini sangat baik.”
(Foto teratas: Dennis Wierzbicki/USA TODAY Sports)