Andy Najar menghasilkan minimum liga $39,000 ketika dia dinobatkan sebagai MLS Rookie of the Year pada tahun 2010, dan hadiahnya adalah kontrak yang berlipat tiga untuk musim berikutnya.
Ini adalah peningkatan yang wajar—jaminan gaji hingga $155.800—namun tidak seperti kenaikan gaji yang bisa dialami oleh pemain berusia 17 tahun di belahan dunia lain jika ia masuk ke tim utama dan mengukuhkan dirinya sebagai salah satu tim utama. dari starter terbaik tim. Najar bermain dua musim lagi dengan DC United sebelum berangkat ke Anderlecht di Belgia, dan di sanalah paparannya terhadap pasar global menghasilkan kenaikan gaji yang signifikan.
Sudah hampir delapan tahun sejak Najar muncul di kancah MLS, namun tidak banyak yang berubah dalam cara MLS menangani renegosiasi kontrak untuk pemain yang performanya lebih baik dari kesepakatan rookie mereka. Masih sangat jarang bagi seorang pemain di MLS untuk melihat kenaikan gaji yang besar antara kesepakatan pertama dan kedua.
Struktur entitas tunggal MLS telah lama menekan gaji dan mobilitas pemain, sehingga memberikan liga kekuatan dalam negosiasi dan memungkinkan mereka untuk memaksa pemain menandatangani kontrak jangka panjang dengan sedikit pilihan untuk melakukan negosiasi ulang.
Namun, seiring dengan berkembangnya MLS, dan struktur akademi serta pengembangan pemain muda juga semakin matang, semakin banyak tim Eropa yang mulai melirik pasar Amerika dan Kanada untuk mencari talenta-talenta murah. Dan kenyataan ini telah membuka jalur internasional bagi para pemain yang ingin bertaruh pada diri mereka sendiri.
Dengan kata lain, bubble yang telah lama melindungi pasar MLS mulai pecah. Akibatnya, liga harus menemukan cara untuk menciptakan lebih banyak insentif jika ingin mempertahankan semakin banyak pemain muda berbakat lokal di dalam negeri.
“Itu tergantung pada dua hal: uang dan waktu bermain,” kata Chris Megaloudis, agen Najar, yang juga mewakili pemain seperti DeAndre Yedlin dan Paul Arriola, yang keduanya mengalami kenaikan gaji dengan bermain di luar MLS. “Jika Anda tidak ingin menghasilkan uang dari pasar yang adil, pengorbanan yang Anda lakukan adalah waktu bermain. Anda akan menghasilkan uang dalam setahun jika Anda bermain. MLS tidak menawarkan uang atau waktu bermain. Jadi, apa insentifnya?”
Ini bukan tentang menjamin waktu bermain atau menjanjikan kontrak uang besar, tapi setidaknya memberikan jalan yang jelas menuju salah satu atau kedua hasil tersebut.
Tidak ada jaminan bahwa perpindahan ke Eropa akan berhasil, dan motivasinya sering kali melampaui bidang finansial. Namun keuntungan ekonomi dari kesuksesan di Eropa mencerminkan tingginya prestise yang didapat dari bermain untuk tim-tim top Eropa. Pemain yang pergi ke Eropa dengan kesepakatan yang lebih rendah dan masuk ke tim utama akan diberi kontrak baru dan nilai transfer yang lebih besar, sesuatu yang MLS tolak untuk ditawarkan kepada sebagian besar pemain yang dipekerjakannya.
Dari sudut pandang bisnis, memberi penghargaan kepada pemain muda pada kontrak pertamanya mungkin merupakan investasi yang lebih berisiko, namun juga memiliki keuntungan yang jauh lebih tinggi.
Karena semakin banyak pemain muda yang memilih untuk mengambil risiko keluar dari MLS untuk memulai karir merekaini adalah masalah yang perlu ditangani oleh para eksekutif liga. Menemukan cara untuk menawarkan lebih banyak imbalan dalam kontrak kedua pemain adalah salah satu bidang di mana MLS dapat menyesuaikan filosofinya agar lebih kompetitif di pasar. Selain itu, MLS harus lebih terbuka untuk menjual pemain, atau membangun kontrak pembelian, untuk memberi pemain jalan menuju imbalan finansial tersebut.
Pada saat rasa frustrasi pemain meningkat karena adanya ketidakseimbangan dalam kontrak Uang Alokasi Bertarget, cara liga menangani negosiasi pemain tertentu semakin mendapat sorotan. Itu sebabnya Julian Gressel dari Atlanta United, yang digambarkan di atas, akan menjadi pemain yang menarik untuk ditonton di luar musim ini.
Dalam dua musim bersama Atlanta United, Gressel telah membuktikan dirinya sebagai pemain tim utama yang sangat berharga yang dapat ditempatkan di berbagai posisi dan menghasilkan kinerja untuk tim utama. Gressel bermain di sayap, sebagai gelandang tengah yang dalam dan maju, dan sebagai pemain sayap kanan. Dia mencetak tujuh gol dan 21 assist dalam 59 penampilan sejak direkrut pada putaran pertama MLS SuperDraft 2017, termasuk 12 assist yang tertinggi di tim musim ini.
Dia juga hanya mendapat penghasilan $111,250, menurut Asosiasi Pemain MLS.
Atlanta pasti akan berusaha memberi penghargaan kepada Gressel atas produksinya selama dua musim MLS pertamanya, dan nilainya tidak terlihat jelas di seluruh liga. Sumber liga menunjukkan bahwa Gressel adalah target perdagangan setidaknya satu tim MLS di luar musim ini, dan tawaran itu sangat besar.
Seperti apa kontrak Gressel selanjutnya? Beberapa sumber yang saya ajak bicara di liga percaya bahwa Gressel telah berbuat cukup banyak untuk membuktikan bahwa dia layak mendapatkan kontrak yang membutuhkan uang penghargaan yang ditargetkan. Pihak lain skeptis bahwa liga akan menyetujui kesepakatan semacam itu.
Gressel saat ini mendapat penghasilan kurang dari 15 persen dari gaji rekan setimnya Hector Villalba di Atlanta United. Pada saat kapan MLS membantah menargetkan kontrak Uang Alokasi untuk beberapa pemainbanyak di antaranya telah berkembang di liga, para pemain pasti akan menonton untuk melihat apa yang dilakukan MLS dan Atlanta United dengan Gressel.
Preseden baru-baru ini tidaklah bagus. Misalnya saja, meskipun menjadi bintang bonafide untuk Orlando City, Cyle Larin tetap dalam kontrak rookie-nya selama tiga musim dan ditawari apa yang diyakini oleh pemain dan perwakilannya sebagai kenaikan gaji yang rendah dibandingkan dengan nilai global untuk striker U-22 dengan 40 lebih gol atas namanya. Larin akhirnya memaksakan transfer ke Besiktas di Turki.
Ini adalah teka-teki yang dihadapi MLS dan tim-timnya akan lebih sering menghadapinya karena talenta-talenta muda terbaik terus bermunculan di liga. Jika pemain seperti Tyler Adams atau Alphonso Davies tidak dijual ke klub besar, MLS kemungkinan harus mulai memberi penghargaan kepada pemain seperti itu dengan kontrak yang sepadan dengan nilai globalnya. Ini bukan hanya bisnis cerdas untuk membuat para pemain bahagia, tetapi juga untuk meningkatkan nilai sang pemain di bursa transfer internasional.
Biasanya, kontrak MLS meningkat pada tingkat yang lebih lambat. Najar hanyalah salah satu contohnya. Graham Zusi tidak melihat gajinya melonjak ke level Pemain yang Ditunjuk hingga tahun 2015—setelah enam musim di MLS dan satu Piala Dunia. Bradley Wright-Phillips, sementara itu, mendapat gaji dua kali lipat menjadi $660.000 setelah musim yang luar biasa di tahun 2014, tetapi gajinya tidak melonjak di atas $1 juta hingga negosiasi kontrak berikutnya, sebelum musim 2017.
Secara tradisional di MLS, pemain memerlukan banyak kontrak sebelum mencapai potensi penghasilan maksimal. Hal ini sebagian disebabkan oleh fakta bahwa para pemain tidak masuk dalam agensi bebas sampai mereka berusia 28 tahun dan memiliki pengalaman delapan tahun di MLS, sehingga memberi tim pengaruh dalam negosiasi.
Dengan kontrak yang seringkali disusun sebagai kesepakatan lima tahun, termasuk opsi satu arah selama tiga tahun dan tidak ada klausul pembelian, para pemain hampir tidak memiliki pengaruh untuk menegosiasikan kontrak yang lebih baik. Dibutuhkan agen atau pemain yang berani bertaruh untuk bertahan terhadap struktur liga tersebut – Larin adalah contoh terbarunya – untuk mendapatkan kontrak yang lebih baik atau sesuatu yang mendekati nilai pasar yang adil.
Bob Foose, direktur eksekutif MLSPA, mengatakan tujuannya adalah membuat pemain bebas agen lebih cepat sehingga mereka dapat mencapai nilai pasar dengan lebih efisien. Di NFL, quarterback dapat bermain jauh di bawah nilai pasar pada empat musim pertamanya dalam kesepakatan pemula, namun agen bebas menunggu di ujung terowongan untuk memberikan pemain kesempatan untuk meningkatkan pendapatan mereka secara signifikan. Hal ini memaksa tim untuk menegosiasikan kesepakatan yang lebih baik sebelum pemain mencapai hak bebas, sebuah tekanan yang hampir tidak ada di MLS saat ini.
“Jika Anda mendapatkan hak agen bebas di akhir kontrak pertama mereka, itulah perdagangannya,” kata Foose. “Anda menerima kontrak pertama tidak akan menjadi yang terbaik, tapi Anda tahu apa pertukarannya. (Di MLS), dengan jalan panjang menuju agen bebas, dibutuhkan satu, dua, bahkan tiga kontrak sebelum Anda sampai di sana. Itu adalah jangka waktu yang sangat lama.”
Perjanjian perundingan bersama yang berlaku saat ini akan berakhir pada bulan Januari 2020, dan negosiasi jelas akan berfokus pada upaya menciptakan lebih banyak pengaruh bagi para pemain, termasuk peningkatan hak dalam hak pilihan bebas. Namun, sementara itu, MLS perlu mulai membuat beberapa kelonggaran untuk mencegah kerugian yang ditimbulkan sendiri.
Ketika para pemain muda terus mempertimbangkan pilihan Eropa dan Liga MX, MLS harus mulai memahami realitas posisinya di pasar sepak bola global. Kini ada lebih banyak persaingan untuk merekrut pemain muda terbaik di AS
“Level pemain-pemain ini cukup baik sekarang karena ada tempat untuk mereka tuju,” kata Megaloudis. “Seperti itulah keraguannya: Apakah mereka cukup bagus? Namun keraguan itu harus hilang.”
Dengan semakin banyaknya pemain muda top yang memilih untuk memasuki pasar global tersebut, tekanan meningkat pada MLS dan timnya untuk memberikan penghargaan yang lebih baik kepada pemain yang secara signifikan mengungguli kontrak pertama mereka – terutama pemain pendatang baru dan pemain lokal. MLS perlu menunjukkan bahwa mereka bersedia memberi penghargaan kepada pemain dengan harga yang mendekati pasar sepak bola global.
Jika tidak, negara tersebut mungkin akan kehilangan peluang untuk memaksimalkan pertumbuhan yang telah didorongnya selama dua dekade.
(Foto oleh Rich von Biberstein/Icon Sportswire melalui Getty Images)
