PHILADELPHIA – Titik balik musim Michael Conforto seharusnya terjadi di sini, di Citizens Bank Park di Philadelphia. Di sinilah Conforto melakukan home run sekitar empat bulan lalu Hektor Nerisjenis kepahlawanan dramatis di akhir permainan yang dapat memicu rentetan kemenangan dan variasi pukulan.
Namun, seperti yang pernah ditulis Philip Roth, “Titik balik dalam sejarah kita tidak selalu sebesar yang terlihat pada mural di dinding kantor pos Anda.” Dan homer Conforto hanyalah sekejap dalam spiral panjang ke arah selatan, bagi dia dan bagi orang-orang bertemu bersama.
Namun di bulan September ini, Conforto dan New York kini dapat bernapas lega dari sisi lain badai. Enam RBI pemain luar dalam kemenangan 9-4 Senin malam mewakili puncak dari perjalanan panjang untuk mendapatkan kembali performa All-Star-nya. Timnya memiliki rekor terbaik di liga bulan ini. Sedikit terlambat bukan berarti hal itu sama sekali tidak diinginkan.
“Ini,” Mickey Callaway menyimpulkan, “adalah Michael Conforto yang ingin dilihat semua orang.”
Conforto telah menjadi salah satu pemukul terbaik di babak kedua, mencatatkan OPS 0,893 sejak jeda All-Star. Dia mungkin berada dalam kondisi terbaiknya di bulan September, dengan tujuh homer dan 22 RBI yang memimpin bulan ini.
“Rasanya saya tidak terlalu terlihat lagi,” kata Conforto. “Di babak pertama, saya benar-benar hanya berusaha menemukan perasaan yang saya alami tahun lalu untuk dapat mengulangi pukulan saya dan konsisten dengannya serta tepat waktu untuk lemparan apa pun sambil tetap berada di zona offspeed.
“Saya kira butuh waktu lima bulan, tapi akhirnya saya mendapatkannya.”
Conforto mencapai titik ini di awal musim panas melalui serangkaian penyesuaian kecil dengan pelatih Pat Roessler dan Tom Slater. Yang paling penting adalah mencapai keseimbangan, berdiri sedikit lebih tegak di depan piring.
“Kami selalu mengutak-atik hal itu,” kata Conforto. “Tampaknya ini menjadi hal besar tahun ini.”
Hal ini menyebabkan perubahan yang lebih meyakinkan. Kita sering mendengar tentang pelempar bola yang perlu melakukan lemparan dengan penuh keyakinan, namun Conforto juga pernah menerapkan istilah tersebut pada ayunannya di masa lalu.
“Itu adalah sesuatu yang bisa saya rasakan,” katanya ketika dia kurang yakin. “Itu datang dari rasa tidak ingin ketinggalan lemparan. Anda tentu tidak ingin melakukan perubahan tersebut dalam hitungan pemukul, atau Anda tidak ingin pemain kidal mengejar Anda dengan penggeser. Anda menebak-nebak diri sendiri saat mengayun.
“Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan untuk pergi ke sana dan membiarkannya terkoyak, tapi saya pasti berada dalam kondisi terbaik ketika saya berada di sana dengan pikiran bebas dan hanya bereaksi dan berayun dengan keyakinan. Anda tidak memikirkan hal-hal kecil yang Anda kerjakan; kamu hanya berkompetisi.”
Perjuangan Conforto di awal musim sepenuhnya dapat dijelaskan: Pria itu baru saja menjalani operasi bahu besar, kembali beberapa minggu lebih cepat dari jadwal dan hampir tidak ada pelatihan musim semi untuk dibicarakan. Hal ini tidak menghentikan mereka dari kekhawatiran, karena ini bukanlah kemerosotan berkepanjangan pertama yang ia alami di turnamen besar.
Namun lonjakan Conforto di babak kedua memberikan kepercayaan yang signifikan terhadap anggapan bahwa kesengsaraannya sebelumnya berasal dari cedera bahu dan keterbatasan yang ditimbulkannya pada pekerjaan di luar musim dan musim semi. Dia mengatakan pada hari Senin bahwa bahunya “kembali normal.” Hasilnya mengikuti jejaknya, membuat terobosannya di tahun 2017 tampak seperti potensi normal.
Conforto memuji hal itu di balik Amed Rosario dan Jeff McNeil dengan meningkatkan peluang RBI-nya. Memang benar, meskipun secara kasar, tidak banyak: Conforto memiliki rata-rata 0,63 baserunners per penampilan pelat bulan ini, naik dari 0,57 selama lima bulan pertama.
Namun yang benar-benar berbeda adalah ini: Dalam lima bulan pertama musim ini, Conforto telah menguasai 13,4 persen Mets di depannya; pada bulan September dia mengendarai sepertiga dari jumlah tersebut.
Ekstrapolasi angka Conforto di babak kedua, dan dia mencetak 44 homers dan melaju dalam 132 run selama 162 pertandingan. Omong-omong, tidak ada Met yang pernah mencapai salah satu dari hal ini.
Permainan Rosario dan McNeil yang terus berlanjut memberikan alasan bagi Mets untuk percaya pada perkembangan mereka. Tapi tidak ada yang terjadi secara ofensif di babak kedua yang lebih meyakinkan daripada menyadari bahwa pemain luar muda All-Star mereka adalah pemain itu lagi. Untuk tim tanpa Yoenis Céspedes di masa mendatang, kebangkitan Conforto pada dasarnya merupakan persyaratan untuk bersaing di tahun 2019.
Pada bulan Agustus, Conforto diminta untuk mendeskripsikan diri ofensif idealnya.
“Dia adalah orang yang memanfaatkan celah, yang bergerak dari garis ke garis dan bisa memukul bola ke seluruh lapangan sambil mencapai base, berjalan ketika saya bisa mendapatkannya,” katanya. “Pada dasarnya apa yang saya lakukan pada tahun 2017. Saya pikir itu adalah gambaran bagus tentang apa yang saya inginkan.”
Pada saat itu, sebulan yang lalu, dia menambahkan di akhir, “Kami akan kembali melakukannya.”
Senin malam itu ada di sini.
(Foto oleh Mitchell Leff/Getty Images)