Christian Yelich tampak kelelahan.
Dia baru saja mencetak pukulan penentu kemenangan, garis ganda ke kiri-tengah Kardinal mendekati Jordan Hicks. Pertandingan berakhir selama satu jam ketika Yelich keluar dari ruang istirahat Pembuat bir‘ clubhouse dengan Ryan Brownpria yang dia gantikan sebagai wajah dari franchise tersebut. Tetapi bahkan di area terlarang Miller Park, penggemar mengambil foto Yelich dan bergegas meminta tanda tangannya. Jadi Braun turun tangan.
Itu adalah sekilas realitas baru Yelich sebagai Pemain Paling Berharga Liga Nasional yang berkuasa, yang mengharuskan pemain luar untuk berjalan di posisi yang sama seperti Braun dan Brewers terkemuka lainnya sebelum dia. Ada tuntutan yang muncul seiring dengan menjadi seorang superstar, dan ada tanggung jawab untuk menjaganya agar tidak menjadi berlebihan. Itu adalah sesuatu yang Braun, MVP NL 2011, membantu Yelich menavigasi, muncul sebagai papan suara bagi pemain luar berusia 27 tahun itu.
“Sering kali ini gila,” kata Yelich. “Terkadang Anda mengalami hari-hari buruk dan Anda tidak ingin berurusan dengan apa pun atau siapa pun. Ini menjadi luar biasa dan Anda ingin mengambil langkah mundur. Namun pada saat yang sama, ini adalah sesuatu yang tidak dialami banyak orang. Kamu mencoba menikmatinya.”
Dalam banyak hal, kisah Yelich mirip dengan kisah Brewers sejak mereka mengakuisisinya dalam perdagangan dengan Miami sebelum musim 2018. Setahun yang lalu, ia muncul sebagai wajah dari franchise yang sedang naik daun, mencetak home run dengan kecepatan bersejarah dan memimpin tim ke satu pertandingan Seri Dunia. Namun musim ini, Brewers ditugaskan untuk mengambil langkah berikutnya melampaui apa yang diperkirakan semua orang. Kemudian pembicaraan beralih ke regresi, dan semuanya dimulai dengan Yelich.
“Orang-orang mengatakan jika saya tidak bisa memberikan hasil, kami akan terpuruk sebagai sebuah tim,” kata Yelich. “Bagaimana kamu tahu? Apakah kamu hanya akan mengatakan itu? …Jangan bilang saya tidak bisa melakukan sesuatu atau bermain pada level tertentu. Jangan bilang tim kami tidak bisa melakukan sesuatu atau tidak bisa bermain pada level tertentu.”
Brewers memiliki rekor 47-44, setengah game di belakang Cubs di NL Central. Mencapainya tidak akan tercapai tanpa perjuangan. Travis Shaw dan Jesus Aguilar mengalami kemunduran setelah lebih dari 31 musim homer. Rotasi awal tidak konsisten. Braun terjatuh karena cedera lutut dan punggung. Lorenzo Cain berjuang dengan cedera ibu jari kanan di atas lineup.
Lalu ada Yelich, yang meningkatkan musim MVP-nya, mencetak .329/.433/.707 dengan 31 homer dan 67 RBI di jeda All-Star. Dia berada di urutan keempat di NL dalam rata-rata pukulan, pertama dalam home run dan kelima di RBI, menempatkan dirinya pada posisi yang berpotensi menjadi pemain NL pertama sejak St. Louis. Louis ‘Joe Medwick pada tahun 1937 untuk memenangkan Triple Crown.
Performa Yelich cukup bagus untuk perbincangan MVP bersama Cody Bellinger dari Dodgers dan Mike Trout dari the Angels.
“Saya pikir kinerja elit adalah kemampuan untuk melakukan hal itu,” kata manajer Brewers Craig Counsell. “Dia mendapat lebih banyak suara daripada kebanyakan pria. Untuk mencegah semua itu, lakukan pekerjaan Anda pada level itu, itulah yang sangat mengesankan.
“Kebanyakan dari kita tidak pernah mencapai level itu dalam hal apa pun. Anda mendapatkan semua kebisingan yang masuk, ditambah kinerjanya, jadi ini luar biasa. Jarang sekali, sangat jarang. Ini adalah tempat yang tidak dapat dipahami oleh banyak pemain atau orang.”
Pemandangan perubahan hidup Yelich menjadi jelas di akhir musim. Suatu malam di musim dingin ini, dia sedang keluar untuk makan malam bersama teman-temannya di kampung halamannya di Thousand Oaks, California, ketika dia dikenali dan kemudian didekati oleh penggemar saat dia duduk di mejanya.
“Setelah itu terjadi,” kata Yelich, “Saya menyadari, ‘Yah, mungkin akan jauh berbeda.’ “
Yelich bersiap untuk saat ini. Datang dengan Marlins pada tahun 2010, manajer Kelas A Greensboro Andy Haines berbicara dengan Yelich tentang cara menghadapi kesuksesan. Haines merinci pemain sukses yang dikelolanya. Dia yakin Yelich pada akhirnya akan menanganinya dengan baik.
“Dia menghirup udara segar,” kata Haines.
Itu selaras dengan Yelich.
Saat offseason berlanjut, perhatian tidak melambat. Yelich sepertinya dikenali setiap kali dia keluar. Dia dibombardir dengan pesan teks dari teman lama. Dia terus-menerus menerima permintaan media. Awalnya, Yelich menurutinya.
Ada satu bagian, katanya, di mana dia melakukan penerbangan hampir setiap hari selama dua minggu untuk wawancara dan pengambilan gambar komersial. Itu dikenakan pada Yelich, dan Braun, yang berlatih dengan Yelich di Universitas Pepperdine di luar musim, dapat melihatnya.
“Saya menghampirinya dan berkata, ‘Hei, terkadang kamu harus mulai mengatakan tidak kepada orang lain,'” kata Braun. “Anda harus mengatakan tidak pada beberapa hal di mana Anda masih memiliki kesederhanaan dan kedamaian dalam hidup Anda, karena itu menjadi gila.”
Yelich berjuang untuk menemukan keseimbangan. Meskipun foto dan video publik tentang dirinya kadang-kadang muncul – sambil minum bir di pertandingan playoff Bucks – ia tetap memiliki lingkaran dalam yang erat.
Dia melakukan obrolan grup dengan mantan rekan setimnya di Marlins, termasuk JT Realmuto Dan Derek Dietrich. Dia tetap dekat dengan teman masa kecilnya dan sering bergaul dengan mereka saat dia berada di rumah di California. Dan ibunya, Alecia, tetap menjadi bagian penting dalam hidupnya. Pulang ke rumah membuatnya tetap membumi.
“Anda menjadi normal dengan teman-teman Anda dan orang-orang yang Anda kenal sepanjang hidup Anda dan rekan satu tim Anda,” kata Yelich. “Itu luar biasa. Tentu saja hal ini tidak menjadi beban.”
Namun sorotan semakin bertambah. Ketika kebakaran hutan menghancurkan lingkungan dekat rumah Yelich di California selatan, dia memulai obrolan grup dengan Braun, Mike Moustakas, dan Mike Attanasio, putra pemilik Brewers Mark Attanasio, tentang menemukan cara untuk membantu mereka yang terkena dampak.
Beberapa ide pun bermunculan, termasuk lelang, namun akhirnya diputuskan pada permainan softball selebriti “California Strong” di Pepperdine.
Di antara selebriti yang berpartisipasi adalah Yelich, Braun, Moustakas, Tyler Skaggs, aktor Adam Sandler dan Charlie Sheen dan pemain NFL Jared Goff dan Baker Mayfield, dengan penyiar radio Brewers Bob Uecker bertindak sebagai penyiar pidato publik. Acara ini berhasil mengumpulkan dana lebih dari $2 juta dan membantu ratusan orang yang kehilangan segalanya akibat kebakaran.
“Semua kerja keras, komitmen waktu yang Anda berikan untuk kampanye California Strong, semuanya membuahkan hasil pada saat itu,” kata Yelich di luar musim ini. “Anda harus melihat orang-orang itu dan bagaimana mereka terkena dampaknya, dan bantu mereka sedikit dengan memberikan cek.
“Kami menunjukkan bahwa kami peduli terhadap mereka dan orang-orang memikirkan mereka.”
Dengan berakhirnya offseason, Yelich mengakhiri tur medianya dan terhubung dengan Haines, yang dipekerjakan oleh Brewers sebagai pelatih memukul pada bulan November.
Haines merumuskan rencana untuk Yelich.
“Anda tentu tidak ingin menjadi Christian Yelich menjadi beban,” kata Haines. “Anda ingin dia menikmatinya dan menerimanya. Ini bisa menjadi beban. Pesan terbaiknya adalah jangan biarkan hal itu menjadi beban baginya dan tetap biarkan dia menikmati hari itu, karena dia mewujudkan mimpinya dan Anda tetap harus mengakuinya.
“Yang bagus – yang spesial – saya rasa saya melakukannya. Orang-orang yang berjuang dengan hal itu, ketika mereka sampai pada tahap ini, Anda benar-benar dapat melihatnya menjadi beban bagi mereka. Keausannya sangat signifikan.”
Di Yelich, Haines menemukan siswa yang terlibat, meskipun pelajarannya tampak sederhana. Keduanya selalu dekat dan menjalin hubungan dengan keluarga Marlin. Namun sekarang keadaannya berbeda.
“Untuk memikirkan semua gangguan dan kekacauan ini ketika dia mencoba berkompetisi dalam bentuk yang paling murni, sama gilanya dengan kedengarannya seperti seorang pelatih memukul, saya berbicara dengannya tentang tidak ada hubungannya dengan memukul,” kata Haines.
“Tetapi saya tahu dalam jangka panjang hal itu dapat berkontribusi pada kemampuannya untuk tampil di level yang sangat tinggi.”
Saat pelatihan musim semi semakin dekat, Counsell berkonsultasi dengan Haines dan merumuskan rencana yang memastikan kesibukan musim dan gangguan dari luar tidak mengubah siapa Yelich. Untuk melakukan itu, Yelich harus belajar bagaimana mengatakan “tidak”, dan itu sulit.
Bersandar pada Braun dan Haines, Yelich menemui Braun dan bertanya bagaimana menangani publisitas berkelanjutan yang diberikan oleh kesuksesannya. Braun menyebut hubungannya dengan Yelich “istimewa” dan menganggapnya sebagai “adik laki-laki”. Dalam sebagian besar percakapan, Haines hanya bertanya pada Yelich, “Apa kabar? Apakah semuanya berbeda?”
Jawaban Yelich memungkinkan Haines dan Counsell untuk menyesuaikan diri, memastikan Yelich berada dalam posisi optimal untuk sukses setelah musim reguler dimulai. Dikombinasikan dengan Braun, Brewers yakin Yelich akan menang, tapi selalu ada kendala.
“Dia datang kepada saya dengan banyak hal yang telah saya lalui, namun beberapa di antaranya berbeda,” kata Braun. “Masalah media sosial memperumit banyak haljadi menurut saya Anda harus berhati-hati, hati-hati, dan Anda harus memahami bahwa banyak orang punya agenda.
“Ini adalah posisi yang unik. Ini merupakan berkah, tetapi pada saat yang sama Anda harus berhati-hati.”
Yelich juga sangat berhati-hati dalam melakukannya. Dia menyebutnya sebagai metode “trial-and-error”, mencoba menemukan rutinitas yang paling cocok untuknya. Dia menegaskan ekspektasinya tinggi dan penampilannya di lapangan tidak akan terpengaruh oleh gangguan tersebut.
“Anda harus menyadari bahwa baseball masih menjadi prioritas, itu yang utama,” kata Yelich. “Anda harus bisa menjauh dan memahami ‘dengarkan, saya hanya perlu istirahat sekarang.’ Anda ingin menyenangkan semua orang, tetapi Anda tidak bisa.”
Dengan Yelich, sulit untuk tidak bertanya-tanya apa lagi yang bisa dia capai. Hanya sedikit pemain bisbol yang mampu menandingi apa yang dia tawarkan dan melakukannya dengan mudah. Dia sesekali melakukan pukulan di luar zona, menghasilkan tingkat strikeout sebesar 18,6 persen yang masih di bawah rata-rata liga sebesar 22,7 persen.
Tapi dengan Braun dan Moustakas menyerang di belakang Yelich, pelempar harus menantangnya dan dia memanfaatkannya.
“Sungguh menakjubkan untuk ditonton,” kata Counsell baru-baru ini. “Apa yang dia lakukan benar-benar mengesankan.”
Yelich menyebut clubhouse Brewers sebagai tempatnya “normal”, tempat ia memisahkan kehidupan pribadi dan profesionalnya. Dia melakukan latihan memukul dengan Braun dan tetap berada di belakang serta memberikan nasihat kepada rekan satu tim lainnya jika dia memperhatikan sesuatu.
Namun Yelich enggan menganggap dirinya sebagai pemimpin, dengan mengatakan bahwa “tim bukanlah individu.” Namun, mudah untuk melihatnya menambahkan lebih banyak tanggung jawab, terutama karena ia terbiasa dengan statusnya di kalangan elit bisbol.
Dan dia telah menunjukkan tanda-tanda melakukan hal itu.
Ketika shortstop Orlando Arcia kesulitan musim lalu, Yelich termasuk orang pertama yang menghiburnya dan memberinya nasihat. Dia menyelesaikan postseason sebagai pahlawan Brewers yang tidak terduga. Setelah itu, Arcia menyebut Yelich “penting” bagi kesuksesan pascamusimnya.
“Satu hal yang menonjol bagi saya adalah bagaimana dia masih mengakui perasaan orang lain dan betapa tulusnya dia,” kata Haines. Itu adalah kualitas yang sangat istimewa dan itu membuat Anda tertarik padanya.”
Brewers berniat mempertahankannya seperti itu. Namun Yelich mengakui prosesnya tidak sempurna. Dia berencana mengganti nomor telepon dan terkadang kesulitan dengan manajemen waktu. Namun dia yakin dengan bantuan Braun dan Haines segalanya akan menjadi lebih mudah.
“Saya merasa masih menjadi orang yang sama seperti tahun lalu,” kata Yelich. “Ada keadaan yang berbeda karena Anda mungkin dipandang dari sudut pandang yang berbeda dibandingkan saya 12 bulan lalu. Tapi sebagai pribadi, saya merasa saya sama saja, dan itu adalah sesuatu yang sangat saya hargai.”
(Foto teratas Christian Yelich: Charles LeClaire / USA Today Sports)