CINCINNATI – Kisah terbesar di NFL selama enam minggu adalah permainan Ketua gelandang Patrick Mahomes di musim pertamanya sebagai starter, dan Benggala berikutnya dalam tur bumi hangusnya dalam pertahanan liga.
Mahomes telah melakukan 18 touchdown pass dan hanya empat intersepsi sementara rata-rata 311 yard per game untuk memimpin Chiefs memulai dengan 5-1, dengan satu-satunya kekalahan adalah adu penalti 43-40 minggu lalu di New England.
Banyak tim yang dia bakar telah melihatnya untuk pertama kalinya, tetapi Bengals sebenarnya akan melihat Mahomes untuk kedua kalinya dan kemampuan uniknya setelah bermain melawan Chiefs di pramusim tahun lalu.
Itu bukan debut Mahomes, tapi itu adalah pesta pernyataan tidak resminya saat ia membantu memimpin Chiefs meraih kemenangan 30-12 di Stadion Paul Brown pada pertandingan pramusim kedua tahun lalu.
“Oh, ya, saya ingat,” kata tekel bertahan Bengals Andrew BillingsLulusan Baylor yang bermain melawan Mahomes dan Texas Tech dua kali di perguruan tinggi.
“Rasanya seperti memainkannya di 12 Besar,” kata Billings. “Dia keluar dari sakunya, melakukan posisi aneh, melepaskan kaki yang lain, dan entah bagaimana dia lebih akurat ketika dia melakukannya.”
Starter Kansas City Alex Smith memimpin dua drive pertama pada malam yang beruap dan bersuhu 86 derajat di bulan Agustus itu, memberi Chiefs keunggulan 10-3 melawan Bengals. Dia kemudian memberi jalan kepada Mahomes, yang memasuki permainan dengan sisa waktu 7:22 di babak pertama.
Dia melewatkan bek sayap Anthony Sherman pada upaya umpan pertamanya sebelum mencetak empat gol berikutnya untuk memimpin 12 permainan, touchdown drive 75 yard. Selain empat operan yang semuanya pendek dan cepat, Mahomes lolos dua kali dari pemecatan.
“Saya memilikinya,” kata gelandang bertahan Bengals itu Jordan Willisyang juga menghadapi Mahomes di perguruan tinggi saat bermain untuk Kansas State.
“Saya mencoba membengkokkan sudut dan menangkapnya, dan dia seperti meluncur ke bawah lapangan,” tambah Willis. “Jika kamu tidak bisa memahaminya dengan baik, dia akan menjauh darimu.”
Willis masuk dari sisi kanan pada permainan itu dan mengalahkan tekel Kansas City Eric Fisher. Saat Willis meletakkan kedua tangannya pada Mahomes, Fisher mendorongnya sedikit. Mahomes lepas landas dan mendorong gelandang Vinny Rey ke zona akhir untuk melakukan apa yang tampak seperti touchdown sejauh 16 yard.
Namun tayangan ulang menunjukkan bahwa ujung kaki kiri Mahomes membentur pinggir lapangan saat ia melompat ke tiang dan melakukan umpan terlebih dahulu, membuat gol pada menit ke-1. Mahomes memukul Demetrius Harris untuk mencetak touchdown tiga permainan kemudian.
“Saya ingat dia mampu menggerakkan bola ke arah kami dan dia melakukan banyak permainan di luar kotak penalti,” kata Rey. “Dia juga melakukan permainan saku. Dia melakukan setiap lemparan.”
Pada sepertiga pertama yang dihadapi Mahomes dalam permainan itu, dia tetap berada di saku, mengambil pukulan dari pemain bertahan Chris Smith dan memukul Bukit Tyreek di tengah untuk keuntungan 9 yard dan down pertama dengan cakupan Darqueze Dennard.
“Sejujurnya saya tidak ingat banyak tentang pertandingan itu, tetapi menonton film minggu ini membawa kembali beberapa kenangan,” kata Dennard, yang tidak akan mendapat kesempatan untuk menghadapi Mahomes pada hari Minggu setelah menderita apa yang disebut oleh Bengals sebagai cedera tulang dada.
Mahomes memimpin 12 permainan touchdown drive setelah dia memasuki permainan dengan waktu tersisa 1:05 di babak pertama.
The Chiefs mendapatkan bola untuk memulai babak kedua, dan Mahomes melakukannya lagi, memimpin 12 permainan lagi, tendangan sejauh 75 yard. Dia melakukan 6 dari 9 untuk jarak 53 yard, termasuk umpan touchdown tujuh yard ke Harris, sementara juga berlari sejauh 11 yard dalam perebutan.
Itu adalah permainan yang hampir identik dengan golnya yang hampir mendarat. Kali ini Smith yang datang dari sisi kanan. Mahomes merasakannya, melangkah dan lepas landas, menyebabkan Smith meraih udara.
Mahomes menyebutnya malam setelah memimpin touchdown drive 75 yard berturut-turut, menyelesaikan 10 dari 14 untuk 88 yard dengan dua touchdown dan peringkat pengoper 127,4 bersama dengan 29 rush-yard dalam tiga upaya.
Gelandang Bengals Jordan Evans juga seorang rookie tahun lalu dan mencoba menjadikan tim sebagai pilihan putaran kelima, jadi dia bilang dia tidak terlalu ingat apa yang dilakukan Mahomes malam itu.
Namun permainan yang dimainkan Evans dan Oklahoma Sooners melawan Mahomes pada tahun 2016 masih segar dalam ingatannya. Mahomes membakar pertahanan OU sejauh 734 yard dan lima gol. Bengals berlari kembali Joe Mixon memiliki lima golnya sendiri dalam permainan itu untuk memimpin Sooners meraih kemenangan liar 66-59.
“Saya selalu mengatakan di kampus bahwa dia adalah salah satu pemain terbaik yang pernah saya lawan,” kata Evans. “Saya melihat kemampuannya. Tentu saja dia memecahkan beberapa rekor melawan kami.”
Pemain Bengals lainnya, gelandang pemula Malik Jefferson, menghadapi Mahomes di perguruan tinggi saat bermain untuk Texas, dan dia berhasil mencatatkan 1,5 karung melawannya. Jefferson kemungkinan besar tidak akan berada di lapangan bersama Mahomes pada hari Minggu — dia belum pernah bermain defensif musim ini — tetapi Bengals berharap bahwa mengenal quarterback tersebut dapat bermanfaat.
“Yah, kami tentu saja tidak mendasarkan rencana permainan kami tahun ini pada pramusim tahun lalu, tapi bagus untuk merasakan bakatnya,” kata pihak keselamatan. Pangeran Claytonyang berada di lapangan untuk kedua perjalanan Mahomes tahun lalu dan bisa menjadi starter pada hari Minggu jika Shawn Williams tidak dapat menyelesaikan protokol gegar otak.
“Kekuatannya adalah bermain dan melakukan peregangan dengan kakinya dan dia memiliki lengan yang hebat serta penerima yang cepat,” kata Fejedelem. “Mereka akan terus memainkan kekuatannya, yaitu dia membiarkan dia bermain dengan kakinya, membiarkan dia berebut dan melepaskan tembakan ke arah lapangan.”
Rencana permainannya, tentu saja, adalah mencoba mempertahankan Mahomes.
“Ya, lebih mudah diucapkan daripada dilakukan,” kata Billings sambil terkekeh. “Saat dia kuliah, tasnya tidak ada. Texas Tech bermain-main dengan perpecahan besar itu. Pelanggaran itu benar-benar dirancang agar dia mengeluarkan uang. Dia orang yang sama dengan teknik yang sama. Baru saja dia berada di NFL, dia jauh lebih tajam.
“Di Baylor, kami berlatih sepanjang minggu untuk menjaga dia tetap di saku, dan kemudian dia pergi dan Anda seperti, ‘Sial,'” tambah Billings. “Ini sepak bola. Anda tahu dia akan keluar beberapa kali, kami hanya harus fokus untuk menjaga dia tetap di saku sebanyak yang kami bisa.”
Bengals memasuki permainan dengan peringkat ke-29st dalam pertahanan total dan 28st dalam melewati pertahanan. Mahomes dan Chiefs berada di urutan kelima dalam total pelanggaran, ketujuh dalam pelanggaran passing dan kedua dalam poin per game.
Pasukan koordinator pertahanan Teryl Austin tidak bisa mendekat Pittsburg quarterback Ben Roethlisberger minggu lalu. Bengals gagal mencatatkan satu karung dan hanya mendapat satu pukulan quarterback, sesuatu yang tidak dilakukan dengan baik oleh gelandang bertahan.
“Menurut saya, kita mempunyai masalah di pundak kita,” kata Willis. “Kami akan terus berupaya untuk menyerahkannya. Itu mungkin bisa menjadi alasan utama kami tidak memenangkan pertandingan (Pittsburgh) karena tidak menjaga kantong quarterback. Lewati ke minggu ini, Mahomes, ketika dia mengeluarkan uangnya, saat itulah dia paling berbahaya. Jadi jika kita tidak mengantonginya, situasinya bisa jadi serupa.
“Saya tidak bilang dia Big Ben, tapi dia bisa dianggap Big Ben karena dia quarterback yang lebih besar,” tambah Willis. “Hanya karena tubuhnya lebih besar, akan lebih sulit untuk dijatuhkan. Dan dia bisa bergerak. Karena dia lebih muda, dia bisa bergerak sedikit lebih baik daripada Ben.”
Mungkin pengalaman sebelumnya tidak begitu bermanfaat. Bengals telah menghadapi Roethlisberger 29 kali dan masih berusaha mencari cara untuk mengalahkannya secara konsisten.
Mereka menghadapi Mahomes untuk dua perjalanan. Di pramusim.
Tapi hanya itu dan beberapa minggu menonton film pertandingan yang harus mereka lakukan menjelang Minggu malam.
“Ini akan menjadi tantangan besar, tapi itulah yang saya sukai dari liga ini,” kata Austin. “Saya pikir orang-orang kami akan mampu menghadapi tantangan ini. Saya pikir kami menantikan untuk keluar dan memainkan sepak bola yang lebih baik daripada yang kami lakukan minggu lalu. (Para Ketua) sudah baik-baik saja. Hal ini tidak disangkal. Mereka bisa mencetak gol dengan tergesa-gesa, dan mereka bisa mencetak gol dengan berbagai cara. Jadi tugas kami adalah menjaganya sebaik mungkin.”
(Gambar atas: Patrick Mahomes bermain pada pramusim 2017 di Stadion Paul Brown. David Kohl/USA TODAY Sports)