Lebih dari 15 tahun dan empat pekerjaan yang lalu, Tracy Rocker pertama kali menjadi asisten SEC dan bergabung dengan staf Houston Nutt di Arkansas. Garis pertahanannya penuh dengan wajah-wajah segar yang belum berpengalaman, dan suatu hari Reggie White muncul di Fayetteville untuk memberikan pemikiran kepada kelompok muda Babi liar.
Rocker memiliki pertanyaan yang membara kepada Menteri Pertahanan, salah satunya NFLsepanjang waktu hebat.
“Sobat, bagaimana caranya agar orang-orang ini bermain sedikit lebih tua?” tanya Rocker.
Tanggapan White sederhana saja.
“Anda harus memberi tahu mereka bahwa mereka lebih tua,” kata White. “Kamu harus mengatakan, bertingkahlah seolah kamu lebih tua, berpikirlah seolah kamu lebih tua.”
Bertahun-tahun kemudian, Rocker menemukan dirinya melatih posisi yang sama di almamater White, sekali lagi dihadapkan dengan sekelompok gelandang bertahan di mana sebagian besar dapat dengan mudah menghitung karir mereka dan mengingat semuanya.
Selama perkemahan, kata-kata White bergema di kepala Rocker bertahun-tahun yang lalu. Dia mencoba mengikuti saran tersebut, terutama sejak dia kehilangan senior Emmit Gooden, anggota grup yang paling terampil dan berpengalaman, pada musim ini karena cedera lutut minggu lalu.
Sebagian besar garis pertahanan jarang bermain sepak bola kampus. Transfer Michigan Aubrey Solomon, Darel Middleton dan Elia Simmons tidak ada dalam daftar tahun lalu. LaTrell Bumphouseapa yang disebut Rocker sebagai pass rush terbesar yang menonjol dari kamp adalah akhir yang ketat. Rocker memiliki salah satu pekerjaan terberat sebagai staf tahun ini, dan sekarang dia menjalaninya.
Bagaimana dia membuat pria melihat usianya, bertindak dan bertindak?
“Teruslah membicarakannya. Terus latih mereka dan bangun kepercayaan diri. Sangat mudah untuk berjalan ke luar sana dan memukul mereka. Namun ketika mereka melakukan sesuatu yang baik, kita harus memuji mereka dan memberi tahu mereka,” kata Rocker. “Dan ketika mereka melakukan sesuatu yang buruk, kami akan menangani mereka. Namun Anda harus terus membangunnya.”
Sebagai Tennessee memasuki tahun ke-2 era Jeremy Pruitt, pertanyaan terbesar para roster terletak pada kedua sisi garis latihan. Seberapa bagus (atau seberapa buruk) lini ofensif dan defensif?
Setahun yang lalu, tidak ada tim yang mengalami persentase lari lebih tinggi tanpa keuntungan atau kekalahan karena pelanggaran, menurut Statistik tingkat tendangan Football Outsiders. Pendatang baru di tahun pertama Darnell Wright Dan Wanya Morris ditambah penyembuhan tubuh dari Brandon Kennedy dan Trey Smith berarti unit ini selalu ditakdirkan untuk reboot pada tahun 2019. Dan ketiga starter dari lini pertahanan tahun lalu lulus, meninggalkan Rocker yang bertanggung jawab untuk membangun kembali secara menyeluruh.
Di dunia Pruitt yang sempurna, timnya akan dibangun dari dalam ke luar, dengan kekuatan di garis latihan membuat hidup lebih mudah bagi talenta di sisi luar serangan dan di bagian belakang pertahanannya. Sebaliknya, dia memiliki tim yang terlihat terbalik ketika dia menatapnya. Kekuatan terbesar Vols ada di receiver dan cornerback dan kelemahan terbesar ada di lini depan di kedua sisi bola.
Jadi dengan waktu dua minggu lebih hingga musim dimulai, di manakah posisi unit-unit tersebut?
Komentar Pruitt minggu lalu bahwa dia tidak percaya Vols “hampir” menemukan lima pemain starter mereka di garis ofensif mengangkat alis, meskipun di dunia yang sempurna Anda ingin setidaknya delapan orang memiliki yang bisa bermain tanpa terjatuh. -mati dan, idealnya, 10.
Dalam pers pertama Pruitt setelah latihan hari Minggu, saya bertanya kepadanya siapa yang menurutnya paling baik dalam menyerang atau bertahan selama latihan. Dia memulai dengan mengatakan “kedua sisi bola sangat tidak konsisten,” namun dia menghabiskan beberapa menit berikutnya menggali jauh ke dalam kekurangan garis pertahanan.
“Dengan sebagian besar pemain kami berada di lini pertahanan, kami masih duduk di bangku sekolah dasar,” kata Pruitt. “Mudah-mudahan minggu depan kita bisa masuk SMP dan minggu depan kita bisa seperti SMA dan akhirnya bisa naik ke tingkat universitas sebelum musim berakhir.
“Bagi saya, saya melihatnya seperti ini: Kita semua masuk ke dalam mobil setiap hari, jika Anda semua pergi dari sini, Anda semua masuk ke dalam mobil, dan Anda pergi mengemudi, apakah Anda pergi ke Alcoa Highway atau Kingston (Pike). Ketika Anda sampai di sana, tutup saja mata Anda saat Anda berkendara di jalan dan lihat seberapa baik Anda melakukannya. Karena jika Anda tidak mengetahui hal-hal yang saya bicarakan dan Anda mencoba bermain bertahan, pada dasarnya Anda bermain dengan mata tertutup, jadi itu tidak mudah dilakukan. Kami harus melakukan pekerjaan yang baik dalam melatih orang-orang ini, dan mereka harus memahami dan mempelajarinya.
“Kita bisa duduk di satu ruangan dan membicarakannya, kan? Kita bisa menunjukkannya kepada mereka, dan mereka mendapatkannya. Mereka menuliskannya, (mengatakan) ‘uh-huh’, dan mereka bisa memberi Anda jawaban dan sebagainya, tapi jika Anda pergi ke sana dan indeks panasnya 105, apakah mereka benar-benar mengerti? Saat latihan menit ke-65, apakah mereka benar-benar paham? Ketika pelanggarannya adalah daggum yang menusukkannya ke tenggorokan mereka, apakah mereka benar-benar mengerti? Aku tidak tahu. Makanya kita coba cari tahu siapa yang bisa dan siapa yang tidak, kan? Saat ini kami punya cara untuk pergi ke sana.”
Saya bertanya kepada Rocker tentang analogi mengemudi dengan mata tertutup Pruitt pada hari Kamis.
“Yah, itu yang dia pikirkan, dan kita harus menyetujuinya,” katanya.
Pruitt tidak banyak bicara tentang lini ofensif sejauh ini, dan pelatih lini ofensif Will Friend belum tersedia untuk media sejak musim semi. Hal ini diperkirakan akan berubah pada minggu depan, namun hingga saat itu tiba, akan sulit untuk mendapatkan banyak wawasan di luar pengelompokan staf.
Dalam kedua periode latihan terbuka awal pekan ini, koordinator ofensif Jim Chaney bekerja secara eksklusif dan erat dengan garis ofensif, yang pada dasarnya menjalankan latihan. Pada hari Selasa, dia menghabiskan waktunya untuk menyerang pemain karena apa pun, mulai dari tidak menyelesaikan satu blok hingga tidak memberi jalan bagi rekan setimnya.
Hal ini menimbulkan beberapa pertanyaan semi-tidak adil tentang Friend, pelatih lini ofensif yang baik yang mengalami tahun buruk pada tahun 2018 saat melatih grup yang tidak mencapai batas maksimalnya. Chaney sengaja menahan diri untuk tidak melatih posisi tertentu sehingga dia bisa melayang dan mencurahkan waktu untuk posisi yang dibutuhkan. Tidak ada yang membutuhkan lebih banyak bantuan dan instruksi saat ini selain lini serang.
Chaney tidak pernah lebih tangguh daripada dia selama periode terbuka Selasa, tapi dia sebelumnya menghabiskan sebagian besar waktunya dengan quarterback dan penerima, dan pertanyaan tentang kesesuaian Tee Martin dan Chris Weinke untuk pekerjaan mereka tidak pernah muncul. Morris mengatakan November lalu bahwa Pruitt memberitahunya dua pelatih lini ofensif terbaik yang dia kenal di mana Friend dan Sam Pittman dari Georgia berada.
Pada hari Rabu, untuk pertama kalinya sejak saya tiba di Tennessee, media diantar ke area baru di sisi lain lapangan latihan, lebih dekat ke running back, dan diberitahu untuk tidak memfilmkan latihan garis ofensif karena mereka merasa “penuh” ” dari periode terbuka hari sebelumnya.
Batasan unit ini tidak dapat disangkal lebih tinggi dibandingkan tahun lalu dengan penambahan talenta blue-chip seperti Morris dan Wright, meskipun status Smith masih diperebutkan setelah masalah pembekuan darah yang berulang selama 18 bulan terakhir. Marcus Tatum telah menambah bobot hingga mendekati 320 pon dan menahan Wright sebagai tekel kanan tim utama untuk saat ini. Tidak ada veteran yang mampu melakukan tekel kiri seperti itu, tempat Morris menemukan tempatnya, meskipun ia telah bereksperimen beberapa kali sebagai penjaga kiri dalam latihannya baru-baru ini.
Kennedy mendapatkan kembali posisinya di tengah, meskipun kedua posisi penjaga siap diperebutkan. Jika Smith kembali, dia akan memulai sebagai penjaga kiri, dan saya akan bertaruh pada K’Rojhn Calbert sebagai penjaga kanan, tetapi tidak ada yang pasti.
Cedera dan kurangnya ukuran serta bakat membuat pekerjaan Friend menjadi salah satu tugas terberat sebagai staf musim lalu, namun sepak bola masih merupakan bisnis hasil. Keluhan hanya akan semakin keras dan panas pada Teman hanya akan meningkat jika unit tidak menunjukkan kemajuan dari tahun lalu, meskipun telah di-boot ulang.
Secara defensif, ada peluang bahkan tanpa Gooden, namun mencapai potensi tidak akan mudah, dan pastinya akan ada momen-momen sulit di masa depan. Ada hampir selusin pemain yang bermain untuk waktu bermain, dan Matthew Butler adalah satu-satunya yang telah berada di Tennessee lebih lama dari staf pelatih ini. Selain itu, Rocker terjebak menunggu keputusan akhir NCAA tentang apakah Solomon, yang telah memainkan sepak bola sebanyak gelandang bertahan saat ini dan merupakan salah satu pemain yang menonjol di kamp pramusim, akan memenuhi syarat untuk bermain pada tahun 2019 setelah pindah dari Michigan. pada bulan Desember.
Rocker menyebut Butler sebagai gelandang bertahan terbaik musim semi ini dan memilih pemain baru berbaju merah Greg Emerson sebagai pemegang rekor grup terbaik di kamp pramusim sejauh ini. Namun masih banyak yang harus dilakukan, dan Rocker masih berniat membuat kelompoknya menempatkan satu kaki di depan yang lain tanpa diarahkan ke arah yang salah.
“Beberapa hari baik-baik saja. Ada hari-hari yang buruk,” kata Rocker. “Ini adalah bagian dari sepak bola dan pertumbuhan, kami memiliki hari-hari baik dan hari-hari buruk, tetapi Anda melihat potensinya. Lalu itu seperti roller coaster, dimulai dan Anda berpikir, ‘Oh, kita akan mengalami roller coaster yang hebat,’ lalu turun dan naik lagi. Hal terbesarnya adalah kami berupaya untuk konsisten. Itu hal terbesarnya.”
(Foto: Bryan Lynn/Getty Images)