Keputusan hoki akan sejalan dengan keputusan bisnis di kantor pelatih Blackhawks Joel Quenneville dalam beberapa hari mendatang.
Menjadi jelas di pramusim bahwa Alex DeBrincat, John Hayden dan Vinnie Hinostroza menjadikan Blackhawks tim yang lebih baik dan pantas berada di NHL. Masalahnya, tentu saja, tidak tersedia cukup ruang jaringan untuk digunakan.
Kamp pelatihan tidak sepenuhnya dapat diprediksi, tetapi Blackhawks telah memiliki beberapa pemikiran tentang bagaimana beberapa minggu terakhir akan berjalan dan siapa yang kemungkinan akan terdaftar dalam daftar pembuka musim NHL mereka. DeBrincat, Hayden dan Hinostroza kemungkinan besar bukan kandidat.
Manajer umum Blackhawks Stan Bowman menilai kegagalan timnya di babak playoff musim lalu melawan Nashville Predators dan bersiap untuk mengatasi masalah tersebut di luar musim ini. Dia melakukan berbagai langkah, termasuk merekrut penyerang veteran Lance Bouma dan Tommy Wingels. Bowman berbicara seolah-olah mereka akan berada di tim musim ini.
“Hal lain yang ingin kami tambahkan adalah pemain yang memiliki tempo tinggi, kompetitif, energik dan akan membawa elemen ke dalam tim yang akan memberi kami sedikit tampilan berbeda,” kata Bowman pada bulan Juli. “Tidak jauh berbeda. Tapi saya pikir terutama Lance dan Tommy Wingels, mereka akan mendapat perhatian karena cara mereka bermain. Mereka memainkan gaya hoki yang sangat langsung. Mereka suka mendapatkan puck di sisi lain, melihat ke depan, memasukkan puck ke net, memainkan gaya yang lebih sederhana dan Anda tahu kapan mereka berada di atas es. Ini adalah sesuatu yang ingin kami tambahkan. Kami berada di tempat yang jauh lebih baik hari ini dibandingkan sebelumnya. Saya sangat menyukai tampilan lain yang mereka tambahkan.”
Selain itu, Blackhawks mengontrak kembali Tomas Jurco, yang mengakuisisi Bowman pada batas waktu draft pick putaran ketiga musim lalu. Blackhawks tidak ingin mencoretnya setelah hanya beberapa bulan bermain dan ingin melihatnya lebih lama.
Jordin Tootoo juga kembali menandatangani kontrak. Dia tidak bermain dalam menit-menit penting, tapi dia tampil dalam 50 pertandingan NHL untuk Blackhawks musim lalu.
Di atas kertas menjelang pramusim, Blackhawks memiliki empat peluang ke depan, dan mereka seharusnya menjadi milik Bouma, Wingels, Jurco dan Tootoo untuk saat ini.
Adapun DeBrincat, Hayden dan Hinostroza, asumsi yang aman adalah bahwa mereka semua bisa mendapatkan keuntungan dari memulai dengan Rockford IceHogs di AHL. DeBrincat baru berusia 19 tahun dan harus menyesuaikan diri dengan hoki profesional. Hayden menunjukkan beberapa harapan ketika dia bergabung dengan Blackhawks pada bulan Maret setelah lulus kuliah, tapi dia terkadang terlihat bingung. Hinostroza naik turun musim lalu, dan belum ada bukti bahwa dia akan menyatukannya.
Kini, mereka semua membuktikan sebaliknya.
DeBrincat khususnya telah berada di bawah mikroskop pramusim ini. Setelah musim OHL 50 gol ketiga berturut-turut dan berdiri setinggi 5 kaki, 7 inci, potensi NHL DeBrincat diperdebatkan secara luas ketika ia tiba di kamp. Pendapat sering kali terbagi.
Sekarang dengan empat pertandingan pramusim, DeBrincat belum memberikan jawaban pasti tentang apa yang akan dia lakukan sebagai pemain NHL, tetapi dia telah menunjukkan bahwa permainannya mencapai level itu dan bahwa dia layak untuk setidaknya satu musim di NHL. Dia ditempatkan bersama berbagai rekan satu tim selama pramusim dan melakukan apa yang dia lakukan dengan mereka semua. Dalam empat pertandingan, ia mencatatkan dua gol dan satu assist, melakukan 21 tembakan dan memasukkan 15 gol ke gawang serta memiliki Corsi plus-12 dan selisih gol minus-1 (3-4) dalam permainan 5 lawan 5.
Hayden, 22, tiba di kamp dengan penampilan seperti seseorang yang memperoleh pengalaman NHL akhir musim lalu dan belajar darinya. Dia meluncur dengan lebih terarah, lebih percaya diri dengan pucknya dan sepertinya dia tahu apa yang dia lakukan. Fakta bahwa ia juga mengalahkan beberapa lawan dengan tubuhnya yang besar dan menciptakan peluang di sekitar gawang membuatnya semakin mudah dikenali oleh Quenneville. Dia mencetak gol, 15 percobaan tembakan dengan 12 tembakan tepat sasaran dan 13 tembakan tertinggi dalam tim. Dia juga memiliki 50,59 persen Corsi dan selisih gol nol dalam permainan 5 lawan 5.
Kejatuhan Hinostroza musim lalu adalah dia tidak memanfaatkan kecepatan tertingginya secara efektif. Dia bermain di sana-sini di mana dia akan melakukan sesuatu, tetapi kebanyakan dia hanya bermain skating dengan cepat dan tidak melakukan apa pun. Hinostroza, 23, bekerja dengan pelatih pengembangan lokal Brian Keane musim panas ini, dan dia menjadi lebih baik dalam mengubah kecepatan dan menggunakan kecepatannya untuk memengaruhi permainan di semua zona. Di pramusim, kecepatannya memungkinkan dia untuk menekan lawan di bagian depan, membawa bola melewati zona netral dan menciptakan peluang untuk dirinya sendiri dan orang lain dalam serangan. Dalam tiga pertandingan, ia mencetak satu gol dan satu assist, persentase Corsi 56,82 dan selisih gol plus-1 (3-2).
DeBrincat dapat bermain di baris kedua atau ini dan unit permainan kekuatan kedua. Hinostroza dan Hayden adalah sayap logis untuk Tanner Kero di baris keempat dan dapat naik ke peran 9 teratas jika diperlukan.
Jika Blackhawks hanya membuat keputusan hoki, DeBrincat, Hayden dan Hinostroza akan masuk dalam daftar pembuka musim. Namun ada keputusan bisnis yang kemungkinan besar akan dipertimbangkan oleh Blackhawks.
Poin diskusi terbesar kemungkinan besar akan berpusat pada fakta bahwa jika Blackhawks memutuskan untuk tidak mempertahankan Bouma, Jurco, Tootoo, atau Wingels dalam daftar NHL mereka, tidak ada satupun dari mereka yang mendapat keringanan. Mereka harus melalui keringanan untuk dikirim ke AHL. Salah satu sumber liga mengira kecil kemungkinannya ada yang akan diklaim, tapi Anda tidak pernah tahu.
Ada kemungkinan bahwa faktor-faktor lain juga dibahas. Bouma, Tootoo dan Wingels adalah veteran. Bouma dan Wingels direkrut ke Blackhawks di luar musim ini dan memanfaatkan peluang. Blackhawks menyerahkan draft pick yang layak untuk Jurco.
Quenneville mengatakan di awal pramusim ini bahwa mereka mencoba untuk tidak membiarkan tim bisnis terbawa ke tim hoki, tetapi dia juga mengakui bahwa hal itu tidak selalu 100 persen terjadi.
“Kami membicarakannya, kami tidak ingin mengambil keputusan berdasarkan berapa banyak uang yang Anda hasilkan, dari mana asal Anda, atau berapa usia Anda,” kata Quenneville. “Kinerja Anda akan menentukan hal itu. Namun ada tanda bintang kecil yang membuat keputusan bisnis bisa berubah-ubah berkali-kali. Ini adalah posisi yang telah kami jalani selama beberapa tahun. Tapi tetap saja kami akan memainkan peran dalam pengambilan keputusan.”
Untuk berada di kantor itu dalam beberapa hari ke depan. Diskusi-diskusi tersebut pasti akan menarik. Ini keputusan hoki vs keputusan bisnis. Mana yang akan menang? Kita akan segera mengetahuinya.
(Foto teratas: Jonathan Daniel/Getty Images)