LAS VEGAS— DaQuan Jeffries menggoreskan pengingat yang sama pada dirinya sendiri di setiap sepatu kets yang dia kenakan saat latihan dan pertandingan.
Pesannya adalah “2**.”
Dua bintang. Begitulah cara para analis perekrutan menggolongkannya sebagai siswa sekolah menengah atas. Mereka yang disebut ahli memandangnya sebagai calon mahasiswa yang biasa-biasa saja.
Permen yang diamati masih memotivasi dia empat tahun kemudian.
Ini membantu menjelaskan mengapa, pada hari kedua pertandingan rugby Liga Musim Panas NBA yang membosankan pada hari Rabu, dia terlihat lebih intens dan serius daripada rekan-rekannya yang lain. Orlando Sihir rekan satu tim. Dalam permainan dia mencetak 17 pukulan, dia juga memainkan pertahanan fisik yang energik melawan Jaringan Brooklyn. Pada suatu kesempatan, dia memblokir apa yang seharusnya menjadi fastbreak layup yang mudah untuk Nets. Pelatih menyukai permainan yang terburu-buru seperti itu.
“Saya selalu mendapat masalah sepanjang karier saya,” kata Jeffries. “Saya merasa seperti itulah seharusnya semua orang bermain.”
The Magic dapat mengontrak Jeffries dengan kontrak Exhibit 10 atau kesepakatan dua arah. Salah satu dari hasil ini kemungkinan akan membuat dia menghabiskan sebagian besar musim 2019-20 bermain untuk afiliasi G-League di Lakeland.
Bahkan kerja keras selama satu tahun di G League akan membuktikan bahwa orang-orang yang meragukannya salah.
Para penentang awalnya mempunyai alasan yang sah untuk merasa skeptis. Jeffries baru mulai bermain bola basket kompetitif sampai kelas delapan, dan pelatihnya selama sekolah menengah menjadikannya pemain pasca. Tidak ada yang salah dengan bermain pendek, tapi Jeffries hanya berukuran 6 kaki 5 inci dalam sepatu kets, yang terlalu pendek untuk menjadi orang besar yang efektif di perguruan tinggi besar atau profesional. Tidak heran para analis perekrutan merasa curiga terhadapnya.
Dia tetap menjadi pemain pasca selama musim pertamanya di Oral Roberts University di Tulsa, Oklahoma, dan selama musim keduanya di Western Texas College, sebuah community college. Peluangnya untuk berkarir profesional tampak suram.
Garis hidup Jeffries datang ketika dia dipindahkan ke Universitas Tulsa, di mana pelatih Frank Haith memindahkannya ke shooting guard. Haith dan asisten pelatih Shea Seals mengajari Jeffries nuansa bermain di perimeter. Untuk pertama kalinya dalam karir Jeffries, para pelatih mengharapkan dia keluar dari layar bola dan mengumpankan bola ke tiang gawang.
“Dia hanya bermain-main dalam dua tahun yang dia habiskan di sini bersama saya, dan saya pikir itulah yang membuatnya begitu menarik sebagai seorang pemain,” kata Haith dalam sebuah wawancara telepon. “Bola basket terbaiknya ada di depannya karena dia baru mengembangkan bagian itu dari permainannya. Dia sangat termotivasi karena saya pikir dia tahu tidak ada orang yang benar-benar memandangnya sebagai pemain garis depan.”
Haith suka menceritakan dua cerita tentang Jeffries. Yang pertama adalah bagaimana Jeffries menulis “2**” di sepatunya.
Anekdot kedua terjadi pada hari Minggu sore di akhir musim panas lalu. Haith sedang berada di kantornya di fasilitas pelatihan Tulsa untuk mengurus dokumen ketika dia mendengar suara bola basket memantul di gym. Ketika Haith melihat siapa yang ada di sana, dia melihat Jeffries berlatih di dekatnya bersama ibu dan adik laki-lakinya.
Saat itu adalah hari ulang tahun Sharonda Jeffries, dan kedua putranya seharusnya mengajaknya makan malam di The Cheesecake Factory. Namun, pertama-tama, DaQuan ingin memasukkan 500 lemparan tiga angka, sebuah tanda betapa bertekadnya dia untuk berkembang sebagai pemain perimeter. Keluarga itu akhirnya pergi makan, tetapi mereka tiba di The Cheesecake Factory lebih lambat dari rencana semula.
Jeffries menghasilkan 36,6 persen dari lemparan tiga angkanya sebagai senior di Tulsa.
Peluangnya untuk masuk wajib militer berkurang ketika otot penculik di pinggul kirinya mengalami ketegangan selama NBA Draft Combine bulan Mei. Cedera tersebut memaksanya untuk membatalkan 12 sesi latihan yang dijadwalkan agennya. Seandainya Jeffries mampu berolahraga untuk tim, dia mungkin akan mengesankan para pengambil keputusan dengan sifat atletis dan ketabahannya yang tinggi. Dia mungkin juga menghilangkan kekhawatiran tentang tembakan jarak jauhnya.
Pada tanggal 20 Juni, Jeffries dan keluarganya menjamu 40 hingga 50 teman di rumah mereka di pinggiran kota Oklahoma City untuk menonton draf tersebut di TV.
Tidak ada tim yang memilih Jeffries, menambahkan chip lain ke bahunya yang lebar.
“Saya pasti membuat semua orang mendatangi saya dan berkata, ‘Hei, gunakan ini sebagai motivasi. Pada akhirnya Anda akan mencapai apa yang Anda inginkan,’” kenang Jeffries.
Haith membantu menghibur Jeffries, mengingatkannya bahwa pada tahun 2016 pemain American Athletic Conference lainnya, point guard Fred VanVleet dari Negara Bagian Wichita, tidak dirancang tetapi dikembangkan menjadi cadangan utama bagi juara NBA Toronto Raptor.
The Magic menawarkan Jeffries kesempatan dalam waktu 30 menit setelah draft ditutup, kata Jeffries.
Dalam empat pertandingan dengan tim liga musim panas Orlando, dia mencetak rata-rata 14,5 poin per game dan membuat 11 dari 19 percobaan 3 poinnya. Dia juga memainkan pertahanan yang ulet.
DAQUAN J3️⃣FFRI3️⃣S
📺: ESPN2 pic.twitter.com/RpO5iMcgap
— Orlando Ajaib (@OrlandoMagic) 9 Juli 2019
“Dia mengambil segalanya,” kata pelatih liga musim panas Magic Pat Delany. “Dia memperhatikan. Dia sangat bisa dilatih. Saya suka ketika dia agresif, tidak hanya mencetak gol. Saya hanya berpikir itu menempatkan tim kami di tempat yang lebih baik. Saya pikir itu membantu permainan individunya. Kemudian dia berkompetisi secara defensif.”
Namun, ada beberapa momen sulit. Dia hanya menghasilkan 8 dari 27 tembakan 2 angkanya. Meski cenderung bermain cerdas, ia tetap melakukan delapan kali pergantian bola seiring dengan sembilan assistnya.
Kesalahan tersebut bisa jadi merupakan akibat dari bermain dengan rekan satu tim baru.
Amile JeffersonPemain dua arah Magic musim lalu dan anggota tim liga musim panas Magic saat ini, terkesan.
“DaQuan adalah pemain yang sangat bagus,” kata Jefferson. “Dia benar-benar bisa menembaknya. Dia agresif. Dia berada di luar sana tanpa cedera, dan sungguh menyenangkan melihat seorang pemuda datang untuk bermain dengan penuh semangat dan energi. Anda bisa saja keluar dari sana dan mudah gugup, namun menurut saya dia memiliki ketenangan yang baik saat bermain. Dia adalah bek yang sangat bagus.”
Jeffries akan berusia 22 tahun pada akhir Agustus, dan satu tahun di G League hampir pasti akan membantunya menyempurnakan permainannya. Lagipula, dia hanya bermain selama dua tahun di perimeter.
“Saya memberi tahu banyak orang di NBA tentang hal ini,” kata Haith. “Ketika itu adalah pekerjaan penuh waktu baginya, dia akan menjadi lebih baik lagi karena orang tersebut melakukan pekerjaan tersebut. Dia akan berada di gym.”
Dan setiap kali Jeffries berada di gym, Anda dapat mengharapkan peringkat dua bintangnya yang lama akan mendorongnya.
Pada hari Rabu, dia mengenakan sepasang sepatu Nike putih, dan di sisi kiri sepatu kirinya, dekat tumit, terdapat pengingat yang familiar, ditulis dengan spidol hitam tipis dan pudar: 2**.
“Saya hanya mengingatnya,” kata Jeffries. “Saya pada akhirnya bisa mencapai apa yang saya inginkan jika saya terus bekerja keras.”
(Foto teratas DaQuan Jeffries: David Dow / NBAE via Getty Images)