VANCOUVER, British Columbia – Bahkan di tengah panasnya perlombaan playoff, Blue Jackets telah mulai menetapkan rencana mereka untuk musim depan dan seterusnya, khususnya di pertahanan.
Awal pekan ini, bek Markus Nutivaara menandatangani perpanjangan kontrak empat tahun senilai $ 10,8 juta, kesepakatan yang berlangsung hingga musim 2021-22 dan “membeli” Nutivaara satu tahun agen bebas tak terbatas.
Awal bulan ini, pemain bertahan Dean Kukan, yang hanya memainkan 18 pertandingan NHL dalam tiga tahun di Amerika Utara, menandatangani perpanjangan kontrak dua tahun satu arah yang menjamin dia mendapat tempat di Columbus mulai musim depan.
Penandatanganan ini menegaskan kembali betapa manajer umum Jaket Biru Jarmo Kekalainen menghargai pemain bertahan yang bergerak keping, bagaimana dia memandang keterlibatan ofensif dari garis biru sebagai hal yang penting bagi Jaket untuk bersaing dengan penyerang elit yang ditimbun oleh lawan mereka.
“Pelanggaran terbaik dimulai dengan bek yang bisa menggerakkan keping, permainan transisi,” kata Kekalainen Atletik. “Tidak masalah penyerang seperti apa yang Anda miliki jika D tidak bisa mendapatkan puck. Ini bisa membuat frustasi bagi pemain depan ketika Anda berada di ujung Anda sendiri dan tidak bisa mengeluarkan puck dengan meluncur keluar atau membuat umpan transisi cepat.
“Anda membutuhkan orang-orang yang dapat memproses permainan dengan cepat dan segera melewati transisi, tanpa ragu-ragu, tanpa mengambilnya kembali, tanpa melakukan D ke D ke D ke D ke D ke D. Saat itu, semua orang sudah siap dalam formasi mereka dari pre-test di zona netral. Itu menjadi tersumbat dan sulit untuk membuat pelanggaran darinya. Tentu saja mereka juga harus bisa bertahan, tapi bagian bagus dari serangan yang bagus adalah memiliki bek yang bisa menggerakkan puck.”
The Blue Jackets telah memenangkan 12 dari 13 pertandingan terakhir mereka sebelum pertandingan hari Sabtu di Vancouver, menempatkan diri mereka dalam kondisi yang baik untuk mendapatkan tempat playoff untuk musim kedua berturut-turut.
Tetapi sementara para penyerang mendapatkan banyak penghargaan – Artemi Panarin, Cam Atkinson, Boone Jenner, Pierre-Luc Dubois, dll., Memiliki momen besar akhir-akhir ini – Jaket mulai berkembang ketika mereka memilih tiga pasangan pertahanan yang solid.
Zach Werenski dan Seth Jones praktis terikat sebagai no. 1 pasangan setelah dua musim penuh bersama. Akuisisi tenggat waktu perdagangan Ian Cole bermitra dengan baik dengan David Savard sebagai fisik no. 2 pasangan, dan Nutivaara dan Ryan Murray memiliki kemampuan menggerakkan keping yang hanya bisa diimpikan oleh sebagian besar tim pada pasangan ketiga mereka.
Jaket saat ini menghitung Jack Johnson sebagai nomor mereka. 7 bek, kemewahan yang absurd. Kukan, Taylor Chorney (UFA tertunda) dan Scott Harrington (ditandatangani hingga 2018-19) memberikan 10 pemain bertahan Jaket pada daftar mereka saat ini.
Nikmati selagi bisa, penggemar Blue Jackets. Kemungkinan besar akan ada pergerakan signifikan musim panas ini, dan itu bergantung pada prospek tiga pemain terkenal:
Jack Johnson: Cara bermainnya secara pribadi merupakan skenario terburuk bagi veteran tersebut, yang meminta untuk ditukar di tengah musim sehingga dia dapat meningkatkan peluangnya untuk mendapatkan kontrak besar musim panas ini. Sebaliknya, dia tinggal di Columbus melewati batas waktu perdagangan dan sekarang menjadi awal yang sehat hampir setiap malam. Dia beralih dari bermain terlalu sedikit, dalam pikirannya, menjadi tidak bermain sama sekali dalam perjalanan menuju agen bebas tak terbatas. Peluang dia kembali ke Columbus dengan kontrak baru hampir nol pada saat ini, terutama jika Cole menandatangani perpanjangan kontrak dengan Blue Jackets.
Ian Cole: Kekalainen adalah direktur pramuka amatir ketika St. Louis Blues menghabiskan pick putaran pertama (No. 18 secara keseluruhan) pada Cole pada draft 2007 di Columbus. Ada bisikan bahwa perpanjangan kontrak telah dibahas – dia adalah UFA pada 1 Juli – tetapi tidak jelas seberapa besar kenaikan gaji yang dicari Cole atas $ 2,1 juta yang dia bayar saat ini. The Blue Jackets ingin mempertahankan Cole; mereka melihatnya sebagai peningkatan pada Johnson. Tetapi dengan perpanjangan kontrak besar yang datang dengan kiper Sergei Bobrovsky dan penyerang Artemi Panarin, mereka mungkin memutuskan bahwa mereka tidak mampu membelinya.
Ryan Murray: Siapa yang bisa mengatakan kemana arahnya? Murray adalah agen bebas terbatas dengan hak arbitrase musim panas ini, jadi situasinya bisa sulit. (Belum ada pembicaraan perpanjangan kontrak.) Murray adalah bek yang sangat mobile dengan keterampilan passing tingkat elit, tetapi dia melewatkan banyak waktu karena cedera di tahun-tahun awal karirnya. Itu membuatnya sangat sulit untuk menemukan nilainya, tidak hanya dalam kemungkinan perpanjangan kontrak, tetapi juga dalam kemungkinan perdagangan. Ketika dia bermain, dia bermain seperti pemain bertahan empat besar, meskipun dia sudah dua tahun tidak berada di Columbus karena kedalamannya. Namun cedera itulah yang menghalangi calon pelamar.
Jika Jaket Biru mempertahankan dua dari tiga di atas, pertahanan mereka akan bertumpuk. Grup mana pun yang dimulai dengan Jones dan Werenski cukup bagus.
Jones akan mendapatkan suara Trofi Norris dalam beberapa minggu ke depan. Begitulah mengesankan musimnya di kedua ujung lapangan.
Werenski mencetak 25 gol dalam dua musim pertamanya (tidak cukup), tertinggi keempat di antara pemain bertahan sejak 2000-01. Hanya Dion Phaneuf (37, Calgary), Aaron Ekblad (27, Florida) dan Marek Zidlicky (26, Nashville) yang mencetak lebih banyak gol dalam dua musim pertama mereka di tim ini.
The Blue Jackets menganggap Nutivaara, pick putaran ketujuh pada tahun 2015, baru mulai menunjukkan apa yang bisa dia lakukan.
Musim lalu, pelatih Blue Jackets harus berhati-hati dengan Nutivaara, tidak menangkapnya di lini atas di atas es karena takut dia akan dikuasai di zona pertahanan. Mereka tidak lagi memiliki kekhawatiran itu.
Saya bahkan tidak ingin memprediksi karena saya pikir masih banyak lagi di sana, kata pelatih Blue Jackets John Tortorella. “Kamu beri tahu dia apa yang kamu cari … ingat, tahun lalu dia timur-barat (dengan kepergiannya). Itu membuatku gila karena dia membuat begitu banyak drama D-to-D. Anda tidak melihat banyak dalam permainannya lagi.
“Saya ingin dia di seri karena operan pertamanya adalah salah satu yang terbaik yang kami miliki untuk membawa kami keluar dari zona akhir.”
Dan kemudian ada Kukan.
The Blue Jackets khawatir dia akan kembali ke Swiss, atau mungkin KHL Rusia, jika mereka tidak mengontraknya ke kontrak yang dijamin NHL. Jadi seorang pemain yang nyaris tidak mengendus NHL selama tiga musim terakhir sekarang akan menghasilkan $700.000 musim depan dan $750.000 pada 2019-20.
“Bek yang bagus sulit ditemukan,” kata Kekalainen. “Ketika Anda berpikir Anda memiliki seorang pria yang memiliki keterampilan yang dibutuhkan dalam permainan hari ini, Anda ingin menguncinya. Dia ingin tinggal, dan kami tidak ingin mengambil kesempatan dia kembali (ke Eropa).
“Ada beberapa orang yang AHL lebih tangguh daripada NHL. Dia memainkan hoki terbaiknya di organisasi kami di level NHL. Tanpa ada keraguan dalam pikiranku. Itu ukuran sampel yang cukup besar sekarang sehingga Anda dapat mengatakan itu bukan kebetulan. Dia mendapatkan kontraknya.”
The Blue Jackets mengharapkan bek Vladislav Gavrikov untuk bergabung dengan mereka pada 2019-20 juga. Kekalainen telah mengatakan berkali-kali bahwa organisasi melihatnya siap untuk NHL, dan permainannya di Olimpiade tidak melakukan apa pun untuk menghalangi anggapan itu. Dia menandatangani kontrak dua tahun musim panas lalu untuk bertahan di KHL sebagai kemungkinan untuk bermain di Olimpiade.
Dan kemudian ada Gabriel Carlsson, yang tampaknya dengan cepat tidak disukai oleh Blue Jackets setelah mendapatkan pujian seperti itu di akhir musim lalu. Carlsson berada di peringkat 6 besar Jaket Biru di awal musim, tetapi telah diturunkan ke AHL Cleveland sejak akhir Desember.
Carlsson hanya 1-3-4 dalam 28 pertandingan bersama Cleveland dan berjuang dengan cedera musim ini.
Buku catatan
• Penjaga gawang darurat Chicago Scott Foster menjadi cerita terbesar di NHL pada hari Kamis dan salah satu cerita terbaik sepanjang musim. Foster, seorang akuntan pada siang hari, masuk di akhir pertandingan setelah Blackhawks kehilangan kedua penjaga gawang mereka karena cedera. Dia menghentikan semua tujuh tembakan dalam kemenangan 6-2 atas Winnipeg. Itu membuat kami berpikir… siapa Scott Foster dari Blue Jackets?
• Bailey Seagraves dari Hilliard berolahraga dengan Blue Jackets beberapa hari dalam seminggu, menghentikan pucks dalam “sesi keterampilan pra-latihan” asisten pelatih Kenny McCudden. Pemain berusia 21 tahun itu bermain satu musim musim lalu untuk Kenai River Brown Bears di Liga Hoki Amerika Utara. Atas usahanya dengan Blue Jackets, Seagraves mendapatkan tongkat, perlengkapan, pakaian, dan dua tiket untuk setiap pertandingan kandang: bagian 118, baris R, kursi 1-2. “Saya dirawat dengan baik,” katanya Atletik. The Blue Jackets telah membuat kontrak uji coba amatir yang harus ditandatangani Seagraves sebelum memasuki permainan, tetapi dia hanya akan dibayar dengan dolar nyata jika dia mengikuti permainan NHL. Seagraves mengatakan dia pikir pembayarannya $100.
• Inilah McCudden di Seagraves, yang muncul melalui organisasi Ohio AAA Blue Jackets: “Orang-orang dapat menggunakan dia dan melecehkannya, dan untuk itulah dia mendaftar. Dia berjuang untuk pucks ketiga dan keempat, yang bagus. Orang-orang dapat menembakkan pick ke arahnya seolah-olah mereka sedang menembak dalam situasi permainan nyata. Kaleng menembak tinggi. Mereka bisa meledakkan satu di telinganya, di mana Anda tidak akan melakukan itu terhadap Korpi atau Bob.”
• Setiap arena NHL bertanggung jawab untuk memiliki penjaga gawang darurat di setiap pertandingan. Striker ini bertugas untuk kedua tim. Dengan kata lain, Foster akan bermain untuk Winnipeg pada hari Kamis seandainya mereka kehilangan kedua penjaga gawang mereka, sama seperti Seagraves yang akan bermain untuk lawan Jaket Biru, jika itu terjadi.
• Tortorella mengatakan hari Jumat bahwa Brandon Dubinsky meninggalkan kemenangan hari Kamis di Calgary karena sakit. (Ada beberapa kebingungan tentang ini segera setelah pertandingan.) Dubinsky mengambil skate opsional hari Jumat di Vancouver, dan Tortorella mengatakan dia mengharapkan dia bermain hari Sabtu melawan Canucks.
Foto: Mikael Backlund dan Markus Nutivaara (Sergei Belski/USA Today Sports)
