LOS ANGELES – Tonggak sejarah terbaru untuk Damian Lillard akan menjadi salah satu hal yang lebih signifikan bagi Trail Blazer bintang.
Pada hari Selasa melawan penutup mataLillard bisa melewati LaMarcus Aldridge sebagai pemain no. Pencetak gol ke-2 dalam sejarah Trail Blazers. Dan meskipun Lillard mengatakan bahwa ia bertekad untuk melampaui Clyde Drexler sebagai pencetak gol terbanyak dalam franchise tersebut, ia mengatakan melampaui Aldridge akan menjadi sesuatu yang istimewa, sebagian besar karena hubungan mereka selama ini dan sekarang.
Selama tiga tahun mereka menjadi rekan satu tim, di mana terjadi ketegangan yang tak terucapkan. Lillard mengatakan dia khawatir akan menginjak status bintang Aldridge; Aldridge mengatakan dia tidak ingin menghambat pertumbuhan anak muda tersebut. Jadi, mereka menyendiri.
Dan setelah Aldridge berangkat ke San Antonio dengan status bebas agen pada tahun 2015, interaksi mereka ditandai dengan jabat tangan yang canggung dan ketidaknyamanan atas perasaan masing-masing terhadap satu sama lain.
“Saya tidak tahu apa yang dia pikirkan,” kata Lillard. “Tetapi dalam hati saya tahu bahwa saya tidak mempunyai perasaan sakit hati terhadapnya. Dan ternyata, dia tidak punya kebencian apa pun terhadap saya, tapi dia pikir saya menentangnya… jadi itu seperti, ‘Apa yang terjadi?’
Jamal Crawford juga berpikiran sama. Sebagai teman dekat Aldridge, dan mengenal Lillard melalui agen yang sama, Crawford merasa ada pemutusan hubungan yang tidak beralasan.
Jadi di lapangan Staples Center yang sama di mana Lillard akan mencoba melewati Aldridge malam ini, Crawford memulai apa yang menjadi pemulihan dari apa yang ternyata lebih dari sekedar hubungan.
Itu membantu Aldridge menemukan kedamaian. Itu membantu Lillard berkembang. Dan pada akhirnya, Aldridge dan Lillard mengatakan menyatukan kembali keduanya di Rip City mungkin bisa membantu.
Tidak ada yang tahu bagaimana, atau kapan, hal itu dimulai. Namun selama tiga tahun Lillard dan Aldridge bersama di Portland, kedua pemain merasa benih ditanam oleh kekuatan luar untuk menciptakan ketegangan.
“Pertama-tama, tidak pernah ada masalah,” kata Lillard. “Dia cukup pendiam, dan saya masih muda. Fakta bahwa dia adalah orang yang pendiam dan pada dirinya sendiri, dan saya masih muda dan tidak ingin melangkahi, tidak pernah ada percakapan yang sebenarnya. Jadi ada ruang bagi orang-orang di sekitarnya untuk mengatakan ‘Oh, Dame itu’… Anda tahu, untuk mengatakan apa pun yang ingin mereka katakan agar dia memikirkan apa yang mereka ingin dia pikirkan.”
Aldridge berkata: “Saya dan dia membuat kami memikirkan orang-orang. Kami membiarkan orang-orang dari luar membuat perpecahan di antara kami.”
Itu bertahan setelah Aldridge meninggalkan Blazers dengan status bebas transfer. Lillard ingat bagaimana dia pertama kali melakukan pemanasan saat Blazers menghadapi Aldridge dan The Kemasyhuran.
“Saya akan berjalan menyusuri lapangan dan dia akan melihat, dan saya akan melihat dan berpikir ‘Apakah dia akan menjabat tangan saya jika saya mengulurkan tangan?’” kata Lillard. “Terus di detik-detik terakhir kita seperti (dia menirukan tepukan tangan yang kikuk). Rasanya seperti…aneh. Dan saat itulah saya benar-benar mulai memikirkannya – bagaimana saya dan orang ini tidak pernah bertengkar, berselisih paham… seperti, saya bahkan tidak tahu apa maksudnya.
Crawford, yang dekat dengan Aldridge dan sangat menghormati Lillard, bisa merasakan ada yang tidak beres.
“Saya merasa seperti saya adalah orang yang bisa memahami keduanya,” kata Crawford. “Itu adalah dua pria yang sama-sama pria sejati, yang sangat menyukai satu sama lain, tetapi mereka tidak serta merta berbicara, apa pun alasannya. Itu gila bagiku. Akan berbeda jika yang satu palsu, atau yang lainnya adalah Hollywood. Tapi aku berpikir, kalian semua sama saja. Mari kita buat ini berhasil.”
Jadi pada bulan Desember 2016, sebelum pertandingan Blazers-Clippers di Staples Center, Crawford — yang saat itu bermain di Clippers — bertanya kepada Lillard apakah dia sudah berbicara dengan Aldridge.
“TIDAK. Kami tidak benar-benar berbicara,” kenang Lillard kepada Crawford.
Crawford ingat mendorong Lillard untuk menghubungi Aldridge. Lillard mengatakan Crawford menyuruhnya untuk “meredam” perseteruan tersebut.
“Dan saya seperti, ‘Squash apa? Saya tidak tahu apa yang Anda bicarakan,” kata Lillard. “Dan dia seperti, ‘Wah, kalian semua perlu bicara. Anda semua harus melepaskannya.’”
Segera setelah itu, kata Aldridge, Crawford mengirim pesan kepadanya.
“Perbaiki masalah ini,” kenang Aldridge saat menulis Crawford.
Tidak ada yang ingat siapa yang pertama kali menghubungi, namun kedua belah pihak mengatakan hal itu dimulai dengan lambat.
apa yang sedang terjadi (Mengirim.)
apa yang sedang terjadi (Mengirim.)
Namun tak lama kemudian, teks tersebut menjadi lebih panjang, dan akhirnya menjadi jelas bahwa keduanya serius dalam mengatasi permasalahan tersebut.
“Kedua belah pihak berupaya,” kata Aldridge. “Itulah mengapa ini berhasil.”
Aldridge menghibur Lillard dan menelepon. Yang terjadi selanjutnya adalah percakapan selama 35 menit yang mengubah hubungan mereka, dan mungkin masa depan Blazers.
Pasalnya, sedekat apa pun hubungan mereka, itu bukan pertama kalinya Aldridge dan Lillard berbicara melalui telepon.
Pada hari-hari sebelum Aldridge mengumumkan keputusannya meninggalkan Portland ke San Antonio, Lillard menelepon untuk membuat satu tawaran terakhir agar Aldridge tetap tinggal.
Percakapan telepon singkat itu adalah salah satu pemecah kebekuan panggilan Aldridge ke Lillard.
“Dia seperti, ‘Saya ingat di agen bebas Anda menelepon saya dan bertanya apakah kita bisa bicara saja, dan apakah saya ingin bertahan,’” kenang Lillard. “Saat itu saya tahu bahwa apa yang saya katakan agak tidak didengar… dan dia berkata, ‘Saya baru saja melupakannya saat itu.'”
Kemudian mereka menyadari mengapa masih ada sesuatu yang harus diselesaikan. Bagaimana mereka bisa sampai pada titik ini?
Aldridge mengatakan dia memulai dengan mengakui bahwa dia kedinginan ketika Lillard tiba.
“Sebagai dokter hewan, saya tidak menanganinya dengan baik,” kata Aldridge. “Saya tidak ingin dia berpikir saya menghambat pertumbuhannya, atau memiliki pola pikir bahwa saya membencinya, jadi saya tidak mengatakan apa pun kepadanya. Itu adalah pendekatan yang salah karena dia mengatakan kepada saya bahwa dia menginginkan bimbingan dan kakak laki-laki.”
Lillard kemudian menjelaskan kepada Aldridge bahwa, untuk rasa hormat, dia tidak pernah mengatakan apa pun kepada pemain yang lebih tua.
“Saya ingin dia tahu bahwa saya tidak berusaha menjadi The Guy,” kata Lillard. “Begini: Saya tidak ingin orang berpikir saya tidak tulus. Jadi jika saya mendatanginya dan berkata, ‘Wah, saya tidak berusaha menjadi seperti itu, kamulah orangnya, kamulah pemimpinnya, saya tidak mencoba untuk menginjak-injak kamu’… lalu di di akhir permainan, saya masuk ke dalam kerumunan dan berkata, ‘Beri saya bolanya.’
“Saya tidak tahu bagaimana menjelaskan kepadanya dan berkata, ‘Bukan saya yang mengatakan saya lebih baik dari Anda, atau tim saya… tapi saya sebisa mungkin saling melengkapi dengan Anda. Jadi bagaimana saya bisa memiliki pola pikir dan sikap seperti itu dan juga menghadapinya dan berkata, ‘Saya tidak berusaha menjadi The Guy…’? Apakah dia benar-benar memahaminya? Itu sulit bagi saya. Jadi itu sebabnya aku tidak mengatakan apa pun.”
Langit mulai cerah. Mereka menemukan bahwa ada rasa hormat yang mendalam terhadap satu sama lain. Mereka mengetahui bahwa mereka berdua menikmati bermain bersama. Dan mereka menyadari bahwa kurangnya komunikasi telah menyebabkan kesalahpahaman yang sangat besar.
“Itu adalah percakapan yang bagus. Saya merasa dia mengatakan yang sebenarnya, saya mengatakan kebenaran saya, dan di akhir percakapan saya siap untuk berkata, ‘Wah, sial, apakah kamu ingin kembali? Seperti, apa yang terjadi?’” kata Lillard. “Di situlah kepalaku berada. ‘Sial. Apakah Anda siap untuk kembali? Kenapa tidak, saudara?’”
Jika percakapan itu terjadi sebelum hak pilihan bebas Aldridge?
“Anda tidak pernah tahu,” kata Aldridge. “Tetapi tentu saja, jika kita memiliki hubungan yang lebih baik, hal itu akan mengubah keseluruhan pandangan tentang bagaimana hubungan ini berlangsung. Sangat menyedihkan bahwa tidak berbicara seperti yang kita lakukan sekarang dapat mengubah sejarah. Namun segala sesuatu terjadi karena suatu alasan. Dia berkembang dalam peran itu, dan saya terus mengatakan kepadanya bahwa saya akan kembali dan menyelesaikannya. Itu adalah sesuatu yang dia dan saya bicarakan — bermain bersama lagi.”
Pada bulan Februari, di akhir pekan All-Star di Charlotte, Lillard mengatakan dia melihat adanya hubungan yang penting. Ternyata tidak LeBron James Dan Anthony Davis. Ternyata tidak Kyrie Irving Dan Kevin Durant.
Itu adalah Aldridge dan Lillard.
“Kami lebih terhubung dibandingkan siapa pun di akhir pekan All-Star,” kata Lillard. “Selama akhir pekan itu, kami berinteraksi secara nyata. Itu keren bagi kami.”
Di Charlotte, di tengah kebangkitan persahabatan, pembicaraan tentang reunifikasi muncul kembali.
“Setelah kami mengudarakannya dan menyadari bahwa kami tidak pernah mengalami masalah, hal itu memudahkan kami untuk terhubung kembali,” kata Aldridge. “Rasanya mudah berada di dekat satu sama lain, jadi kami berbicara di ruang ganti, bercanda tentang satu sama lain, dan melakukannya lagi suatu hari nanti.”
Aldridge pernah ditanya apakah dia bisa bertukar jersey dengan pemain lain, siapakah itu? Lillard, jawabnya.
Lillard mengatakan dia memperhatikan di Charlotte bahwa Aldridge merasa lebih nyaman daripada yang pernah dia lihat. Ada rasa kebebasan dan kedamaian dalam diri pemain berusia 33 tahun itu.
“Saya pikir dia jauh lebih bahagia. Dia banyak tersenyum ketika saya berada di dekatnya, dan dia memiliki energi yang berbeda dalam dirinya. Bisa dibilang Dia sekarang berada di ruang yang berbeda. Semoga suatu saat dia bisa kembali dan menyelesaikan karirnya di sini. Saya pikir ini akan menjadi akhir yang bagus untuknya.”
Aldridge setuju bahwa dia lebih bahagia, dan dia mengatakan Lillard adalah salah satu alasan utamanya.
“Memperbaiki keadaan dengan Dame membantu karena ada banyak pemikiran tentang ini dan itu,” kata Aldridge. “Memperbaikinya dan mengetahui bahwa saya bisa kembali dan dia akan menyambut saya dan timnya… itulah yang membuatnya lebih baik. Saya hanya punya banyak waktu untuk tumbuh dan menjadi dewasa, dan saya berjalan ke sini (di San Antonio) untuk menjadi pria seperti saya di Portland, dan itu adalah sebuah proses… tapi saya merasa nyaman dengan siapa saya dan apa aku telah menjadi.”
Apa yang membuatnya tidak nyaman, canda Aldridge, adalah Lillard melewatinya di papan peringkat, mungkin secepat hari Selasa. Lillard membutuhkan 23 poin untuk melewati Aldridge.
“Saya bilang itu akan datang,” kata Aldridge. “Aku ingat ketika aku berada di no. 2 ayo, aku bilang orang di sebelahku (Lillard) akan melewatiku. Sekarang, saya tidak mengatakan bahwa saya senang dengan hal ini karena saya adalah seorang pesaing, namun saya benar-benar senang dengan dirinya yang seperti itu. Dia adalah duta besar untuk kota yang menyukai bola basket itu. Itu benar-benar tidak mungkin terjadi pada orang yang lebih baik.”
Bagi Lillard, ada satu pemain lagi yang harus dikejar – Drexler, yang 18.040 poinnya dapat diperoleh dalam waktu sekitar dua setengah musim. Namun untuk saat ini, mau tak mau dia memikirkan pria yang akan dia lewati dan apa jadinya jika dia dan Aldridge berbicara lebih terbuka dan lebih awal.
“Jika kami membicarakannya, kami akan tetap bermain bersama,” kata Lillard. “Ada banyak hal dalam percakapan kami. Seolah-olah… semua ini bisa dicegah.”
(Foto teratas: Soobum Im / USA Today)