Sudah delapan tahun sejak pertarungan terakhir Evander Holyfield, namun mantan juara kelas berat itu masih gesit dalam melakukan pukulan jab.
Dan setelah menyaksikan putranya Elijah lolos melalui tujuh putaran di NFL Draft, Holyfield menjelaskan bahwa menurutnya Georgia berlari kembali membuat kesalahan dengan meninggalkan sekolah lebih awal.
“Saya mengatakan kepadanya, ‘Dalam hidup… jika Anda melakukan hal yang benar, maka hal yang benar akan terjadi.’ Menurutku dia seharusnya tidak pergi, tapi dia tidak bertanya padaku. Dia hanya menanyakan ibunya dan hal-hal seperti itu,” kata Holyfield minggu ini dalam wawancara telepon dengan Atletik.
“Kenyataannya adalah hal-hal terjadi. Saya merasa jika dia menghabiskan tahun terakhirnya, dia mungkin bisa mendapatkan Heisman.”
Mempertimbangkan Elia Holyfield akan kembali ke lini belakang Bulldogs yang penuh sesak D’Andre Swift Dan Zamir Putihmembuat referensi Heisman terasa lebih seperti kasus seorang ayah yang bangga berbicara daripada apa pun.
Tapi jangan salah: meskipun dia mungkin tidak setuju dengan keputusan putranya, mantan juara yang dikenal sebagai ‘The Real Deal’ itu sepenuhnya berada di pihak dia sekarang karena Elijah sudah siap. macan kumbang daftar sebagai agen bebas yang belum dirangkai.
Holyfield sedang dalam perjalanan ke Charlotte pada hari Jumat untuk menghadiri turnamen sepak bola amal Cam Newton di Stadion Bank of America, yang bertepatan dengan dimulainya kamp rookie dua hari Panthers.
“Dia sangat mendukung,” kata Elijah setelah latihan rookie pertama yang diguyur hujan. “Dia tak sabar untuk bertemu semua orang di sini, dan saya senang dia bersemangat.”
Holyfield dengan cepat membela putranya ketika ditanya tentang waktu 4,78 detik Elijah dalam waktu 40 detik, yang mengurangi peluangnya untuk masuk wajib militer.
Holyfield menggunakan analogi tinju untuk mengilustrasikan perbedaan antara tampil baik di gym atau di trek selama latihan dan memiliki keberanian untuk berdiri atau berlari cepat ketika seseorang mencoba memisahkan Anda dari sel-sel otak Anda.
“Orang bisa berlatih dan memukul tas tangan dengan baik, shadowbox, lompat tali dan melakukan semua itu. Tapi ketika ada seseorang di depan mereka yang mereka tahu akan memukul, bagaimana reaksi orang itu terhadap hal itu?” kata Holyfield.
“Siapa yang tercepat ketika Anda tahu seseorang akan datang dan membuat Anda pingsan? Hal-hal ini sangat berkaitan dengan apa yang Anda lakukan dan cara Anda menghadapi berbagai hal.”
Elijah menjawab 40 kali pertanyaan pada hari Jumat, mengatakan dia berencana untuk menggunakan kritik bahwa dia tidak cukup cepat untuk NFL sebagai “sedikit motivasi ekstra untuk keluar dan menunjukkan kepada orang lain apa yang menurut mereka tidak bisa saya lakukan.”
Pelatih Panthers Ron Rivera mengatakan waktu gabungan Elijah “tidak bertambah,” mengingat kesuksesan yang dia raih di Georgia dalam satu-satunya musimnya mendapatkan pukulan reguler. Rivera mengatakan dia membiarkan rekaman permainan Elijah menjadi panduannya ketika Panthers mempertimbangkan untuk mengontraknya.
“Anda melihat daya ledaknya di sela-sela tekelnya, Anda melihat kemampuannya menjalankan sepak bola di sela-sela serangan. Mereka adalah orang-orang yang pernah bermain di SEC, bermain melawan kompetisi papan atas dan dia meraih banyak kesuksesan,” kata Rivera.
“Saya tahu dia tidak berlari dengan baik sebanyak 40 kali. Namun ketika Anda memasang rekaman itu – dan itulah yang kami nilai tentang dia, karyanya – itu cukup mengesankan.”
Sebelum memenangkan medali Olimpiade dan memecahkan rekor Muhammad Ali dengan memenangkan sabuk kelas berat sebanyak empat kali, Holyfield adalah seorang anak bertubuh kecil yang bertinju dan bermain sepak bola di Warren Boys Club di Atlanta.
Holyfield kemudian menghabiskan dua musim sebagai gelandang penghangat bangku cadangan di Fulton High sebelum memutuskan untuk fokus pada tinju. Seandainya dia tidak membuat keputusan itu, dunia tidak akan pernah melihat kebobrokan Mike Tyson menggigit telinga Holyfield pada tahun 1997 saat perebutan gelar WBA.
“Saya menyukai sepak bola. Sepak bola adalah hal yang sangat ingin saya lakukan. Tapi saya terlambat berkembang,” kata Holyfield. “Saya tidak sebesar (Elia seberat 5-10, 217 pon). Dia lebih besar dariku. Saya lebih tinggi dari dia. Tapi dari segi ukuran, ketika saya lulus SMA, berat saya 147 pon.”
Elia berbagi perjuangan dan ketekunan ayahnya.
Ketika Holyfield masih berlatih secara kompetitif, dia akan bangun pagi untuk mengangkat atau berlari sejauh 3 mil di tanah miliknya seluas 103 hektar di selatan Atlanta. Elia akan bangun dan bergabung dengannya. Itu tidak berjalan baik dengan kakak-kakaknya.
“Ketika saya bangun di pagi hari untuk berlatih, dia ingin berlatih juga. Dia adalah orang yang ketika saya angkat beban dan berlari – bangun pagi setiap pagi dan berlari – dan dia berkata, ‘Ayah, saya ingin berlari bersamamu,'” kata Holyfield. “Tentu saja anak-anak lain tidak mau lari. Tapi mereka tahu mereka harus lari jika dia lari. Jadi mereka marah padanya.”
Sebelas anak Holyfield (berusia antara 14 hingga 34 tahun) mungkin dibesarkan di sebuah rumah besar seluas 54.000 kaki persegi. Tapi dia mengajak Elijah ke “proyek” ketika tiba waktunya untuk mempelajari permainan pertarungan pada usia 8 tahun.
Itu memang disengaja. Rekan tanding Elijah di Liga Atletik Polisi tidak terkejut dengan nama belakangnya atau sabuk juara ayahnya.
“Saya tahu anak-anak ini tidak peduli siapa Anda dan akan mempersulit dia untuk bertarung,” kata Holyfield.
Elijah menaiki tangga di sirkuit tinju junior selama enam tahun sebelum menjadi frustrasi dengan keputusan wasit dalam pertandingan Olimpiade Junior melawan petarung berperingkat tinggi.
Holyfield mengatakan putranya unggul dalam kartu juri ketika wasit menghentikan pertarungan di ronde ketiga setelah melihat darah keluar dari hidung Elijah. Elia tidak puas dengan putusan tersebut.
“Ini adalah peraturan mereka. Mereka tidak menghentikan pertarungan begitu saja,” Holyfield mengenang apa yang mereka katakan kepadanya. “Dia benar-benar dicoret. Ketika dia tahu dia menang dan sebagainya dan dia akan berada di (level) teratas itu, dia tidak ingin bertarung lagi setelah itu.”
Maka Elia menukar sarung tinju miliknya dengan sepatu bola dan berkonsentrasi penuh pada olahraga tersebut.
Itu adalah pertarungan terakhir saya, katanya. “Itu sampai pada titik di mana saya mencoba menanggapi salah satunya dengan sangat serius. Dan saya tidak bisa melakukan keduanya karena terlalu memakan waktu.”
Elijah berlari sejauh 1.068 yard dengan 21 gol hanya dalam sembilan pertandingan sebagai senior di Woodward, mendapatkan tempat di tim 7-on-7 quarterback Panthers Cam Newton.
Setelah menjalani seluruh karir sekolah menengahnya tanpa gagal, Elijah menandatangani kontrak dengan Georgia, sekolah yang pernah diimpikan ayahnya untuk bermain.
Elia duduk di belakang Sony Michel selama dua musim dan Nick Chubb sebelum mendapat gilirannya di Running Back U setelah keduanya direkrut tahun lalu.
Meskipun berbagi dengan Swift, Elijah berlari sejauh 1.018 yard dan tujuh TD musim gugur lalu, dengan dua pertandingan lari 100 yard.
Namun dengan Swift masih dalam daftar Bulldogs dan White kembali dari cedera ACL, Elijah tidak yakin bertahan di Georgia akan membantu stoknya untuk draft 2020.
Apakah saya akan menjalani musim yang lebih baik dan menjadikan diri saya lebih baik atau hanya menyia-nyiakan satu tahun saja? katanya.
Jadi dia memutuskan untuk terjun ke NFL, tampaknya tanpa berkonsultasi dengan ayahnya.
Ditanya apakah dia menyampaikan keberatannya kepada putranya, Holyfield berkata: “Sudah terlambat. Dia sudah keluar dari sekolah. Itu sudah selesai.”
Elijah tertawa pada hari Jumat ketika ditanya tentang sikap ayahnya, dan berkata, “Tidak, dia tidak memberitahuku hal itu.”
Fokusnya sekarang adalah mencoba dan memenangkan tempat di lini belakang Christian McCaffreyyang beban kerjanya telah menjadi bahan perbincangan di luar musim. Panthers disusun Florida quarterback Jordan Scarlett di putaran kelima dan membawa kembali Cameron Artis-Payne dengan kontrak satu tahun.
Namun Holyfield berharap etos kerja dan gaya lari fisiknya akan membantunya bertahan. Dia mendapat dukungan dari setidaknya satu veteran: Newton meneleponnya untuk mendoakan yang terbaik setelah Panthers mengontraknya.
“Dia hanya bilang dia sangat senang saya bisa ikut serta NFL dan sangat senang saya berada di timnya,” kata Elijah. “Dia seperti, ‘Ayo bekerja.'”
Ayah Elia yang terkenal juga mendukungnya, meskipun pada awalnya dia tidak tergila-gila dengan gagasan itu.
“Dia bahagia dan saya pun bahagia,” kata Holyfield. “Anda hanya bisa pergi bersama tim yang memilih Anda, jadi kami harus bersyukur untuk itu.”
(Foto teratas Elijah Holyfield dan Evander Holyfield: Rosenblum/Getty Images)