COLUMBUS, Ohio — Seperti jarum jam, asisten pelatih Terry Johnson dan Kaleb Wesson berada di lapangan dua jam sebelum masing-masing negara bagian Ohio permainan. Wesson melakukan berbagai pukulan hook di setiap bahu, dan berjalan melalui jalur sementara Johnson menahan blok pemblokiran untuk meniru pembela fisik — pemandangan yang lucu mengingat Wesson memiliki tinggi 6 kaki 9 kaki dan berat 270 pon dan Johnson dapat mencapai tinggi 6 kaki. tinggi. Wesson sedang melatih jumper baseline, permainan jarak menengahnya, dan bergerak mengelilingi busur untuk mengasah tembakan 3 angkanya yang efisien. Semuanya dilakukan dengan cepat. Rutinitas ini dimaksudkan untuk membuat center tingkat dua itu bekerja keras sebelum pertandingan dan memastikan bagian terpenting tim itu lincah dan merasa nyaman dengan pukulannya untuk proses hari itu.
Dua jam sebelum tip-off hari Minggu lalu WisconsinJohnson berada di sana di garis pelanggaran yang paling dekat dengan bangku cadangan pengunjung di Value City Arena. Wesson tidak. Mungkin dia keluar lebih awal, dan Johnson tetap tinggal. Mungkin Johnson ingin rutinitas sebelum pertandingannya terasa senormal mungkin, meskipun Wesson tidak menjadi bagiannya.
Bagaimanapun, ketidakhadiran Wesson terlihat jelas.
Baik pada saat itu, maupun selama dua minggu terakhir.
Skorsing Wesson karena pelanggaran kebijakan departemen atletik telah berakhir. Dia akan kembali ke lineup pada hari Kamis ketika Ohio State membuka Turnamen Sepuluh Besar Indiana di United Center di Chicago. Dari terakhir kali kita melihat Wesson berseragam Buckeyes – 18 poin, 11 rebound, empat assist, dan tiga steal dalam kemenangan 90-70 Iowa pada tanggal 26 Februari – sampai sekarang keadaan sudah sedikit berubah. OSU belum pernah menang sejak saat itu, kalah tiga kali berturut-turut. OSU belum pernah memimpin dalam satu pertandingan pun sejak itu, kalah tiga kali berturut-turut dengan rata-rata 19 poin (total terbantu secara dramatis oleh margin ekspansi enam poin melawan Badgers). Tim ini berubah dari tim yang nyaman di Turnamen NCAA dengan kemenangan pertamanya atas tim peringkat menjadi tim yang kalah tanpa center dan sekarang berada dalam posisi genting – suatu tempat antara tepat di dalam gelembung atau hanya sedikit di sisi yang salahtergantung pada siapa Anda bertanya.
Itu membuat pertandingan hari Kamis melawan Hoosiers menjadi pertandingan play-in Turnamen NCAA de facto untuk kedua tim. Ini mungkin pertandingan playoff untuk pertandingan playoff, dengan pemenangnya cukup beruntung mendapatkan tempat di Dayton untuk Empat Pertama. Faktanya, masih ada kemungkinan kecil bahwa satu kemenangan saja tidak akan cukup, dan pemenang pada hari Kamis harus mengalahkan unggulan teratas. negara bagian Michigan pada hari Jumat Sungguh merasa nyaman Itulah posisi yang dihadapi Indiana (17-14) berkat 12 kekalahan beruntun di bulan Januari dan Februari; dan posisi Ohio State (18-13) setelah 1-6 Januari yang menghapus kesan baik dari awal 12-1, dan karena akhir musim reguler, itu bertahan tanpa Wesson.
“SAYADibutuhkan sedikit waktu untuk menemukan jalan Anda ketika Anda menarik seseorang dari susunan pemain yang memainkan peran penting dalam tim Anda,” kata Chris Holtmann. “Saya tidak tahu apakah ini merupakan hal yang mendesak. Tidak ada yang merasa kasihan pada kita, dan mereka juga tidak seharusnya merasa kasihan. Saya hanya berpikir ini adalah sedikit penyesuaian.”
Berapa banyak penyesuaiannya? Ohio State kalah 35 poin di Purdue, 18 poin melawan Northwestern dan – setelah bangkit kembali dengan 23 poin untuk memaksa perpanjangan waktu – enam poin di kandang melawan Wisconsin. Dalam tiga pertandingan yang dia mainkan tanpa Wesson, Buckeyes berada di peringkat no. 296 di negara ini dalam efisiensi ofensif dan no. 220 dalam efisiensi pertahanan. Mereka mati terakhir – tidak. 353 dari 353 – dalam persentase sasaran lapangan efektif. Holtmann berterima kasih karena Anda mengingatkannya pada hari Selasa itu. Tentu saja dia sudah mengetahuinya. Dia mengikuti angka-angka itu sama seperti pelatih mana pun. Jadi dia mungkin juga tahu bahwa mereka berada di 10 tim terbawah secara nasional dalam persentase tembakan dua angka dan tiga angka, selain melihat penurunan tajam dalam jumlah pertahanan mereka.
Cara lain untuk menjelaskannya: Selama tiga pertandingan terakhir musim ini, Ohio State bermain seperti salah satu tim Divisi I terburuk di negara ini. Angka-angka tersebut mendukung apa yang mata Anda katakan.
Jadi ada dua pertanyaan mencolok yang dihadapi keluarga Buckeyes saat mereka menuju Chicago:
1. Seberapa baikkah tim hanya dengan memasukkan kembali Wesson?
2. Mungkinkah efek mental dari gelandangannya terbawa selama 2 1/2 game dan mengakibatkan perjalanan satu kali?
Mulailah dengan pertanyaan kedua. Jika Ohio State kalah pada hari Kamis — perlu dicatat di sini bahwa Holtmann, pelatih terbaik tiga kali di tiga liga berbeda, entah bagaimana mendapat skor 1-7 dalam pertandingan turnamen konferensi — itu bukan karena rekan satu tim Wesson sangat kesal dengan hal tersebut. bagaimana musim berakhir tanpa dia sehingga mereka tidak tertarik untuk memperpanjangnya sekarang karena dia kembali. Ambil akhir pertandingan Wisconsin sebagai buktinya. Menghadapi kekalahan dua digit lainnya, Buckeyes malah mendapat permainan yang terinspirasi dari para seniornya CJ Jackson dan Keyshawn Woods, yang merupakan “senior yang bermain seperti senior, sangat lapar,” kata Holtmann.
Duo ini melaju dengan kecepatan ofensif (dipicu oleh tekanan 2-2-1, tiga kuarter yang memberikan masalah bagi Badgers) dan memimpin Buckeyes ke peregangan paling efisien di kedua ujung lapangan yang mereka alami sepanjang musim. Ohio State mencetak 12 dari 14 penguasaan bola terakhir dalam permainan, 27 poin yang dihasilkan melalui penetrasi dan tendangan penjaga untuk 3 detik terbuka atau jenis lari tajam yang tidak dimiliki Buckeyes dalam tiga pertandingan yang sebagian besar dihindari Wesson. Di sisi lain, Buckeyes menahan Wisconsin dengan lima poin pada rentang yang sama. Mereka memaksa permainan menjadi imbang pada angka 63. Bukankah Jackson menarik garis dengan penampilan bersih dari angka 3; atau jika hentakan Woods di detik-detik terakhir dari setengah lapangan memiliki lebih banyak udara di bawahnya, maka pertandingan ini tidak akan terlalu membebani pada hari Kamis. Ohio State akan melakukan kejutan yang luar biasa dan akan mengikuti Turnamen NCAA tanpa mengeluarkan banyak keringat.
Bahkan ketika mereka berakhir dengan kekalahan, sebuah tim yang rentan terhadap kelemahan dan kepercayaan diri yang memudar melalui masa-masa sulit tidak terlihat seperti tim yang telah kehilangan banyak keinginannya untuk menjaga harapan pascamusim tetap hidup. Itu dimulai dengan Jackson dan Woods yang veteran, namun terkadang bersuara lembut, seharusnya lebih menjanjikan.
“Tim ini sangat menginginkannya,” kata Woods. “Kita semua melakukannya. Kami semua ingin terus bermain.”
Berapa lama mereka akan terus bermain membawa kita kembali pada dampak kembalinya Wesson. Ini adalah analisis yang rumit.
Wesson membuat penelitian yang menarik. Dia terpilih sebagai All-Big Ten tahun ini, peringkat 20 besar di liga dalam hal mencetak gol (14,6 poin per game) dan rebound (6,7). Tidak diragukan lagi, dia adalah pemain tim yang paling produktif per 40 menit, dengan rata-rata mencetak hampir 23 poin, 10 rebound, tiga assist, dua steal, dan satu blok. Dia adalah kunci utama dalam segala hal yang dilakukan Ohio Statemeskipun ia masih mahasiswa tingkat dua dan belum siap memikul beban segala hal yang ada di dalamnya – baik di dalam maupun di luar lapangan. Karena kombinasi masalah pelanggaran dan fakta bahwa pemain seukurannya tidak dapat mencatat menit sebanyak itu, dia berada di urutan kelima dalam tim dalam menit per game dengan 25,7. Kemampuan untuk bertahan lebih lama di lapangan adalah satu-satunya metrik terpenting yang harus diperhatikan Wesson seiring kemajuan kariernya, karena ia memiliki keahlian untuk menjadi pemain semua liga jika ia dapat terus meningkatkan pengondisiannya (ia bermain lima menit lebih lama per permainan tahun ini dibandingkan tahun lalu) dan memanfaatkan emosinya.
Setelah jeda tiga pertandingan di mana yang dilakukan semua orang hanyalah membicarakan betapa timnya merindukannya, memantau emosi Wesson akan menjadi sangat penting pada hari Kamis.
“Ya, pastinya tidak ada kafein selama tiga hari ke depan,” canda Holtmann pada hari Selasa. “Dia pasti Kaleb. Sepertinya aku menyadarinya. Ini unik. Saya belum pernah berada dalam situasi, apakah itu cedera atau skorsing, di mana Anda kehilangan seorang pemain dan dia segera kembali untuk turnamen konferensi. Ini hanya situasi yang unik. Saya tidak punya pedoman seperti apa jadinya, selain dia harus menjadi Kaleb. Dia perlu menemukan cara untuk mempengaruhi permainan di kedua sisi. Saya pikir penting baginya dan bagi kita untuk tidak memiliki perasaan yang salah, ‘Oke, sekarang Kaleb sudah kembali, semuanya baik-baik saja.’ Kami harus bermain bagus. Kaleb harus membantu timnya bermain bagus sekarang setelah dia kembali, dan itulah intinya.”
Ketika Wesson pertama kali keluar, angka-angka dengan dan tanpa dia dalam susunan pemain hingga saat itu sebenarnya mendukung pelanggaran Ohio State. Poin Buckeyes per penguasaan bola dan persentase gol lapangan efektif tetap sama dengan atau tanpa dia selama 28 pertandingan pertama musim ini. Ada sedikit penurunan tanpa dia di sisi pertahanan. Dalam tiga pertandingan terakhir musim ini, dengan lawan yang yakin mengetahui Wesson tidak perlu menjadi bagian dari rencana permainan dan rekan satu timnya kemungkinan besar memberikan kompensasi berlebihan atas ketidakhadirannya, semuanya berantakan.
Dengan kembalinya Wesson, pertahanan akan merasakan keuntungan langsung dengan fakta sederhana bahwa penyerang Andre Wesson dan Kyle Young tidak perlu menghabiskan banyak menit keluar dari posisi tengah. Indiana, yang berpesta dengan layup Illinois Dan Rutger dalam dua pertandingan terakhirnya, seharusnya merasakan lebih banyak perlawanan dari Wesson, yang bukan merupakan pemblokir tembakan, tetapi bertubuh besar yang dapat mengubah tembakan dan tetap menakuti para rusher, dan dapat menggunakan jaraknya untuk membantu menciptakan turnover di luar situasi tangkapan.
Saat menyerang, penembak tiga angka di Ohio State — yang telah menggabungkan 21,4 persen tembakan saat Wesson absen — harus memanfaatkan jarak dan passing dalam-luar yang disediakan oleh kehadiran Wesson di cat. Passingnya benar-benar mulai meningkat dalam beberapa pertandingan sebelum skorsingnya. Pemain menyukai sayap mahasiswa baru Justin Ahrensyang mencetak enam angka 3 dalam kemenangan atas Iowa dan kemudian melakukan satu tembakan di dua game berikutnya karena lawannya benar-benar tahu siapa dia sekarang dan tetap terpaku padanya, seharusnya memiliki lebih banyak kebebasan bergerak. Selama 28 pertandingan, Ohio State mencoba mencari cara untuk menjalankan segala sesuatunya melalui Wesson tanpa terlalu rentan terhadap rencana yang dimiliki tim di awal permainan Sepuluh Besar untuk menekannya dan memaksa pemain lain melakukan serangan. Hal ini menghasilkan hasil yang tidak konsisten dan kadang-kadang liar, namun itulah penderitaan yang dialami oleh tim-tim muda yang sangat bergantung pada satu pemain.
Sepanjang bulan Februari, keluarga Buckeyes merasa seperti mengambil langkah kecil ke arah yang benar, dan kemudian mereka kehilangan orang yang membuat segalanya berjalan lancar hampir setiap malam. Rencananya bukan untuk meledakkannya karena mereka tahu mereka akan mendapatkannya kembali.
“Ini berbeda ketika Anda tahu dia akan kembali dibandingkan tidak mengharapkan dia kembali,” kata Holtmann. “Kemudian Anda mencoba melakukan perombakan total jika Anda tidak mengharapkan dia kembali. Kami memang mencoba beradaptasi dan berubah. Kami bermain tanpa dia pada sebagian musim ini. Saya pikir, yang terpenting adalah perencanaan permainan bahwa tim dapat menyerang Anda secara berbeda secara defensif ketika mereka tahu dia tidak akan berada di lapangan. Mereka lebih terikat pada penembak dan pria yang berbeda mendapat lebih banyak perhatian. Kami pasti menyadarinya. Saya tidak yakin kami selalu menanganinya sebaik yang kami bisa. Akan menarik untuk melihat setelah sedikit istirahat, seberapa cepat kami dapat kembali ke permainan kami ketika tim kami berada dalam kekuatan penuh.”
Kembalinya Wesson tidak menjamin Ohio State kecuali kenyamanan mengetahui bahwa tim yang terkadang tidak menentu, terkadang penuh teka-teki, terkadang tangguh, dan terkadang penuh energi dan semangat muda ini kini telah lengkap kembali.
Dengan punggung menempel ke dinding, hanya itu yang bisa dia minta.
“Jika kita tidak cukup baik, kita tidak cukup baik,” kata Holtmann. “Tapi kami akan berjuang sekuat tenaga untuk mencapainya.”
(Foto teratas Wesson: Rey Del Rio / Getty Images)