SYRACUSE, NY – Setiap hari pertandingan, dalam perjalanan ke lapangan, pemain bertahan Slater Koekkoek mendapat pesan teks dari ibunya.
Karen Koekkoek mengatakan ritual tersebut dimulai ketika putranya masih remaja, dan dia akan mengirimkan beberapa “kata-kata inspiratif”.
Detail pesannya bersifat pribadi, bahkan dari ayahnya, Brian.
“Ayah saya mencoba menghentikannya,” kenang Koekkoek sambil tertawa. “Tapi dia tidak mau.”
Koekkoek, 24, sangat bergantung pada keluarganya selama masa jabatannya di rollercoaster Petir, yang menempatkannya di urutan ke-10 secara keseluruhan pada tahun 2012. Ada tiga operasi bahu, perjalanan bolak-balik yang tak terhitung jumlahnya dari Syracuse di AHL. Ada keraguan dan banyak rasa frustrasi.
Koekkoek sepertinya selalu berada di luar dan melihat ke dalam – setidaknya dalam hal peran reguler. 35 pertandingan yang dia mainkan untuk Blitz pada 2017-18 adalah yang paling banyak dia mainkan di NHL selama lima musim dengan Tampa Bay.
Itu sebabnya pesan-pesan dari panggilan telepon sehari-hari ibu Koekkoek dan ayahnya sangat berarti.
“Saya akan mendorongnya untuk terus bekerja keras – hal itu akan terjadi,” kata Brian. “‘Kamu akan mendapatkan istirahatmu.'”
Koekkoek akhirnya mendapatkan istirahat itu pada Jumat sore ketika dia diperdagangkan ke Chicago dalam pertukaran pemain bertahan yang mendalam. tembakan yang tepat Jan Rutta datang sebaliknya dalam kesepakatan bersama dengan pilihan putaran ketujuh di draft 2019, sedangkan Elang Hitam Pilihan putaran kelima Tampa Bay.
Lightning membutuhkan fleksibilitas roster JT Miller yang keluar dari bangku cadangan karena cedera, dan Koekkoek, pemain bertahan kedelapan di garis biru tujuh kedalaman Tampa Bay, sangat membutuhkan awal yang baru.
Jadi ketika Koekkoek mengemasi tasnya di Syracuse’s War Memorial Arena dan menuju ke bandara untuk bergabung dengan Blackhawks — dan kembali ke NHL — dia memberi tahu orang-orangnya betapa bersemangatnya dia.
“Peluang yang sudah lama tertunda,” kata Brian Atletik pada Jumat malam. “Dia pantas mendapatkannya.”
Lightning telah mencari tempat untuk Koekkoek selama beberapa waktu, terutama di pemain bertahan pemula Erik Cernak mendapatkan haknya untuk tinggal. Tampa Bay akhirnya menemukan pemain di Chicago saat mereka meningkatkan keseimbangan pukulan kanan mereka di garis biru bersama Rutta, seorang veteran NHL dalam 80 pertandingan yang tidak perlu menyelesaikan keringanan untuk pergi ke Syracuse. Dengan $1.025.000 dari gaji Rutta yang dikuburkan di bawah umur, dan jumlahnya pro rata, batas maksimumnya dapat diabaikan.
Anda harus memberi penghargaan kepada Koekkoek atas cara dia menangani situasi tersebut. Apakah dia ditandai tidak bermain? Tentu.
“Itu membunuhnya,” kata Brian.
Namun Koekkoek selalu tiba di lapangan dengan senyuman dan konsisten melatih permainannya. Dia ingin tetap bersama Lightning dan mencintai rekan satu tim serta penggemarnya. (Bahkan ada beberapa kaus Koekkoek Crunch di antara penonton pada Jumat malam). GM Julien BriseBois mengatakan sembilan pertandingan NHL yang dimainkan Koekkoek untuk mereka musim ini mungkin merupakan yang terbaik bersama organisasi tersebut.
Namun dengan munculnya Mikhail Sergachev, Ryan McDonagh dan baru-baru ini Cernak, melewati Koekkoek pada grafik kedalaman. Tidak ada kamar di penginapan.
Terlepas dari semua ini, Koekkoek tidak pernah meminta perdagangan.
“Dia adalah seorang profesional yang sempurna,” kata BriseBois. “Dia tidak pernah meminta untuk pindah. Dia mengatakan kepada saya lagi baru-baru ini, ‘Saya ingin bermain untuk Tampa Bay Lightning. Saya ingin menjadi pemain reguler di Tampa Bay Lightning.’ Dan dia bekerja untuk mencapai tujuan itu. Kami tidak bisa memberinya kesempatan itu, dan sekarang Blackhawks telah memberikannya kepadanya. Saya mendoakan yang terbaik untuknya.”
Jadi apa yang salah?
Ekspektasi terhadap pilihan putaran pertama, terutama pilihan 10 teratas, bisa jadi tidak bisa dimaafkan, terutama dengan Philip Forsberg memilih satu pilihan setelah Koekkoek dan Oven Yakub mendahului pilihan.
Koekkoek tentu tidak mengambil jalan keluar yang mudah. Terdapat bekas luka di kedua bahu Koekkoek sebagai buktinya, berkat tiga prosedur (dua di kiri, satu di kanan) saat ia masih junior. Mereka membuatnya bertanya-tanya apakah dia akan berhasil mencapai NHL.
Operasi pertama adalah memperbaiki labrum di bahu kirinya pada tahun 2011, namun tidak menyelesaikan masalah sebenarnya, sebuah divot. Musim berikutnya di OHL, Koekkoek mengalami cedera bahu kirinya lagi dan memerlukan operasi lagi. Kemudian GM Lightning Steve Yzerman memilih seorang dokter di Detroit yang melakukan prosedur Latarjet untuk merekonstruksi bahu yang mengalami ketidakstabilan.
Koekkoek kembali dan bermain bagus untuk Windsor, tetapi bahu kanannya cedera dan harus menjalani prosedur yang sama.
“Apa yang telah dia lalui? Sialan, kata Brian. “Ke mana dia pergi hari ini? Ya Tuhan.”
Karen dan putranya membaca buku-buku inspiratif bersama-sama dan menganalisis kutipan dari pengkhotbah dan penginjil TV Joel Osteen. Segala sesuatu yang positif.
Koekkoek selalu memiliki keluarga dekat, dari tahun-tahun awalnya di kota kecil bernama Inkerman, Ontario hingga mereka menetap di Manotick. Brian tumbuh sebagai seorang petani dan sekarang memelihara jaringan listrik. Karen adalah seorang perawat.
Koekkoek memiliki seorang adik perempuan, Madison, yang lahir dengan selisih 14 bulan. Mereka seperti saudara kembar, kata orang tua mereka.
“Saya tidak pernah mempunyai saudara laki-laki yang bisa diajak bermain, jadi dia selalu menjadi penjaga gawang,” kata Koekkoek.
“Dia penggemar terbesarnya,” kata Karen.
Koekkoek tampaknya sedang dalam perjalanannya saat ia memainkan 10 pertandingan terakhir musim 2015-16, termasuk momen-momen penting selama final Wilayah Timur Lightning melawan penguin.
Anda mengira peran enam besar adalah milik Koekkoek yang akan hilang pada musim berikutnya.
“Tahun ini selalu tampak seperti tahun ‘tunjukkan padaku’ bagi Slater,” kata Murray Kuntz, agen Koekkoek hampir sepanjang kariernya. “Jangan salah paham. Dia manusia, Anda telah melakukan semua upaya itu, (jadi) sudah menjadi sifat manusia untuk bertanya-tanya, ‘Apakah ini giliran saya?’ Kami melakukan percakapan itu. Saya yakin dia muak dengan saya yang berkata, ‘Bersabarlah.’ Saya sangat yakin dalam jangka panjang dia akan mendapatkan kesempatan untuk membuktikan kepada semua orang bahwa dia adalah pemain NHL sehari-hari.”
Tapi Koekkoek tidak pernah bisa menemukan konsistensi dengan Lightning atau setidaknya mendapatkan kepercayaan yang cukup dari para pelatih untuk memainkannya secara konsisten. Hadiah terbesar Koekkoek adalah kemampuan skatingnya, bagaimana dia menggerakkan puck ke depan seperti pemain keempat. Permainan Koekkoek, seperti kebanyakan bek muda lainnya, mengandalkan kepercayaan diri dan ritme. Dan sepertinya Koekkoek selalu berada dalam satu pertandingan, keluar dalam pertandingan lain, masuk dalam dua atau tiga pertandingan, keluar dalam dua pertandingan lagi. Koekkoek tampil dalam 29 pertandingan pada 2016-17 dan 35 pertandingan pada 2017-18, antara Tampa Bay dan Syracuse.
“Saya tidak pernah melihatnya mengacau,” kata BriseBois. “Salah satu hal yang memungkinkan Slater mencapai NHL pada tahun-tahun pertama dia dipanggil dan diturunkan adalah bahwa apa pun kekecewaan yang dia rasakan di liga kecil, dia tidak pernah membiarkannya berlama-lama. Jangan biarkan hal itu memengaruhi etos kerja dan sikapnya di Liga Amerika.”
Kata Koekkoek, terlalu lelah tidak akan ada gunanya.
“Semua orang tahu saya kesal,” kata Koekkoek di awal musim. “Tapi mungkin saya mencoba menyalurkannya ke hal lain. Mungkin aku akan memasang muka sebelum berjalan ke trek. Saya selalu ada untuk rekan satu tim saya. Tentu sayang sekali kalau tidak dimainkan. Tapi saya mencoba menyalurkannya untuk menjadi lebih baik.”
Saya bertanya kepada Koekkoek apakah dia pernah mempertimbangkan untuk meminta perdagangan, seperti pilihan putaran pertama Lightning lainnya Jonathan Drouin dilakukan beberapa tahun yang lalu.
“Saya suka di Tampa. Saya suka teman-temannya, saya suka kotanya,” kata Koekkoek. “Sulit ketika itu terjadi dan tidak ada yang bisa Anda lakukan. Saya hanya perlu melanjutkannya dan melihat apa yang terjadi.”
Kuntz berkata, “Hal yang mudah dilakukan adalah mengatakan, ‘Tampa tidak memberi saya kesempatan.’ Dia selalu berkata, ‘Mereka percaya pada saya pada konsep tersebut. Merekalah yang mengambil risiko terhadap saya,’ dan dia ingin membuktikan bahwa mereka benar.”
Ketika Koekkoek mencetak gol pertamanya musim ini pada 1 November melawan Predatorseakan melepaskan segunung rasa frustasi dari bahunya.
Perayaan meriah Koekkoek termasuk pukulan dan teriakan yang tegas.
“Rasanya menyenangkan,” katanya. “Saya mempunyai banyak orang yang meragukan saya, banyak orang yang tidak peduli. Rasanya menyenangkan bagi orang-orang yang percaya pada saya: keluarga saya dan orang-orang yang penting.”
Tiga hari kemudian, orang-orang tersebut tiba secara massal di Ottawa, yang dekat dengan kampung halaman Koekkoek. Orang tua Koekkoek, keluarga besarnya dan hampir seluruh kota Manotick berada di Canadian Tire Centre.
“Untuk membawa Slater ke titik ini, ini bukan hanya sebuah keluarga, ini adalah sebuah komunitas,” kata Karen. “Itu kakek, ini nenek, semuanya.”
Mereka semua akan mengikuti Koekkoek ke Chicago, perhentian berikutnya. Koekkoek menjadi pilihan Lightning keenam pada putaran pertama dari delapan perdagangan terakhir mereka, bergabung dengan Brett Connolly, Vladislav NamestnikovJonathan Drouin, Brett Howden dan Anthony DeAngelo (hanya Andrey Vasilevskiy Dan Cal Foote tetap dalam organisasi).
Ini mungkin tampak seperti statistik yang mengejutkan, tapi pikirkanlah seperti ini. Drouin berubah menjadi Mikhail Sergachev dalam perdagangan blockbuster tahun 2017 bersama Montreal. Howden, wakil dan Libor Hajek (dipilih dengan pick yang diperoleh dalam perdagangan DeAngelo ke Arizona) mencetak gol Ryan McDonagh dan JT Miller. Connolly adalah bagian dari dua perdagangan di Tampa Bay pada batas waktu 2015 yang membantu mengakuisisi Braydon Coburn, yang tetap berada di enam besar Lightning.
“Pengintai kami tidak ketinggalan,” kata BriseBois. “Keenam (pemain putaran pertama yang diperdagangkan) berada di NHL.”
Dan sekarang – akhirnya – termasuk Koekkoek.
Joe Smith dapat dihubungi di [email protected]. Ikuti @JoeSmithTB.
(Foto teratas: Douglas DeFelice / USA TODAY Sports)