Mike Conley memainkan 829 pertandingan sebagai pemain NBA, semuanya dengan Grizzly. Dan dia tidak pernah mengalami kesalahan teknis. Ini adalah pemain yang sering dipukul dan memar, seorang pria yang mengalami patah wajah, patah punggung, sakit dan nyeri, seorang pria yang terus-menerus terjatuh ke lantai tanpa melakukan pelanggaran Jika ada yang mendapatkan tidak hanya satu, tapi beberapa pelanggaran teknis, itu adalah Conley. Tapi dia tidak melakukannya.
Pelatihnya, JB Bickerstaff, setelah kekalahan kontroversial di bulan Desember: “Mike Conley adalah salah satu pemain berkelas di NBA. Dia pantas mendapatkan rasa hormat dari para pejabat. Berkali-kali dia melaju ke keranjang, terjadi kontak, tetapi tidak ada peluit yang dibunyikan. Dia tidak mengeluh. Dia tidak melakukan pelanggaran teknis, tetapi untuk alasan apa pun, dia tidak mendapatkan rasa hormat seperti yang saya rasakan seperti beberapa pemain lain di levelnya.”
Jika Conley menjerit dan membentak, jika dia menuntut lebih baik, apakah dia akan mendapat telepon lebih banyak?
Itu sama Conley adalah orang terakhir yang berdiri di Memphis. Sisa-sisa terakhir dari era yang paling berkesan dalam sejarah Grizzlies, terakhir kali franchise ini benar-benar relevan dalam skala nasional. Dia memainkan lebih banyak permainan sebagai Grizzly daripada gabungan seluruh tim lainnya sebanyak tiga kali. Marc Gasol, Zach Randolph dan Tony Allen telah tiada. Lionel Hollins, Dave Joerger dan David Fizdale telah tiada. Pemilik lama, ruang ganti lama, lapangan lama, semuanya, semuanya, hilang.
Tampaknya, peluang Grizzlies bersaing memperebutkan gelar juara dalam waktu dekat akan hilang. Tapi jujur saja, itu sudah hilang untuk sementara waktu. Namun Conley masih di sini.
“Dia tidak mengeluh.”
Grizzlies punya peluang. Mereka membangun tim yang berhasil mencapai Final Wilayah Barat 2013, dan meski tersingkir, rasanya seperti sesuatu yang besar sedang terjadi. Mereka memenangkan tiga seri playoff dalam tiga tahun sebelumnya (dan seharusnya memenangkan empat seri tetapi untuk kekalahan yang menakjubkan melawan penutup mata tahun 2012).
Namun pada offseason pertama pemilik baru Robert Pera yang bertanggung jawab, CEO yang dipilihnya sendiri Jason Levien memilih untuk pindah dari Hollins dan menggantikannya dengan asisten kepala Joerger, dan dari sana stabilitas tidak diharapkan. Levien ditempatkan di bangku cadangan pada offseason berikutnya karena alasan yang tidak jelas. Joerger pindah untuk keluar dari Memphis dan akhirnya melakukannya. Fizdale dipekerjakan secara spektakuler dan dipecat lebih spektakuler lagi setelah hanya 101 pertandingan. Chris Wallace, yang secara teknis masih menjadi manajer umum sepanjang waktu (dia pada dasarnya dilarang tanpa benar-benar dipecat), kembali ke posisi pengambilan keputusan di kantor depan. Tiga pelatih berbeda, beberapa perpindahan kantor depan, satu dekade draft pick yang sia-sia.
Hanya satu kemenangan seri playoff sejak Final Wilayah Barat. Dan di lapangan, hanya Conley yang tersisa.
Ketika Conley menandatangani perpanjangan lima tahunnya pada musim panas 2016, dia meresmikannya, seperti yang dilakukan banyak pemain, dengan sepotong di The Players’ Tribune. Itu tulus dan penuh emosi – dan sayangnya, sebagian besar salah. Dari bagian:
Aku lelah diremehkan. Aku lelah diabaikan. Kami semua adalah.
Di Memphis kami tidak berbicara. Bola kita.
Orang-orang kami yang menandatangani kesepakatan jangka panjang akan memberi tahu Anda semua yang perlu Anda ketahui: Marc menandatangani kesepakatan untuk bertahan di Memphis karena dia tahu kami memiliki pekerjaan yang harus diselesaikan. Tony dan Zach juga tinggal. Mereka berada di sini untuk jangka panjang. Itu mengungkapkan banyak hal tentang chemistry kami. Tim seperti ini tidak dibangun dalam semalam.
Itu sebabnya saya kembali ke Memphis. Bukan hanya untuk satu atau dua tahun saja. Saya menandatangani kontrak berdurasi lima tahun karena kami belum mencapai apa yang ingin kami capai.
Melihat ke belakang, hampir semua hal yang mungkin salah ternyata menjadi salah. Fizdale tidak menekankan Allen dan Randolph; tidak lama lagi bagi Grizzlies (atau Fizdale). Hubungan beracun Gasol dengan Fizdale berantakan pada saat itu. Conley menderita cedera dan melewatkan lebih dari separuh pertandingan timnya selama dua musim berikutnya. Grizzlies segera merekrut Chandler Parsons yang cedera, menggagalkan rencana tiga besar Gasol, Conley dan Parsons untuk menggantikan Core Four.
Selain cedera, sebagian besar kesalahan tersebut sebenarnya bisa dicegah. Seperti yang telah mereka lakukan selama bertahun-tahun. Ketika Conley terluka di babak playoff, apakah Grizzlies memiliki opsi point guard cadangan yang dapat diandalkan? Tidak terlalu. Ketika Grizzlies membutuhkan penembakan selama bertahun-tahun, dengan seluruh liga menjadi semakin berorientasi pada perimeter, apakah mereka melakukan sesuatu? Tidak terlalu. Ketika tim lain mengisi daftar nama mereka dengan kelas draft yang bagus, apakah Grizzlies mengikutinya? Tidak terlalu. Ketika begitu banyak orang, termasuk beberapa personel tim, menyarankan untuk sangat berhati-hati agar tidak memberikan kontrak maksimal kepada Parsons, dengan riwayat cederanya, apakah Grizzlies mendengarkan? Tidak terlalu.
Apakah Conley pernah mengeluh di depan umum? Tidak sekali.
Kemudian di bagian Players’ Tribune yang sama, Conley menulis: “Tidak ada yang diberikan kepada Anda di liga ini. Anda harus berjuang untuk itu.”
Itu benar, mungkin terlalu benar untuk disukai Conley. Dari sudut pandang kompetitif, organisasinya melakukan pekerjaan yang buruk dalam memberikan Conley kesempatan meraih gelar tingkat tinggi. Tapi Conley, seperti Gasol, juga tidak memperjuangkannya. Pada musim panas 2015, selama periode agen bebasnya, Gasol tidak bertemu dengan tim lain, dan menandatangani kontrak dengan Grizzlies meskipun ada minat yang kuat dari San Antonio. Pada tahun 2017, hanya beberapa hari setelah Fizdale dipecat, Gasol mengatakan tentang keputusan tersebut: “Saya merasa berhutang budi kepada kota, kepada tim, kepada franchise. Sederhana saja. Saya berhutang budi kepada orang-orang yang ada di sini – Mike, Zach, Tony. Dan tentu saja, beberapa tahun kemudian tidak seperti yang Anda bayangkan. Namun komitmen saya tidak berubah, meski hal itu tidak seperti yang saya bayangkan saat itu.”
Perspektif Gasol kemudian mencerminkan perspektif Conley. Bagi mereka, sederhana saja – apa utang mereka kepada rekan satu tim, kota, dan franchise? Mereka setia, tentu saja.
Setia pada suatu kesalahan.
Grizzlies beruntung memiliki Conley. Mereka tidak pantas mendapatkannya.
Setelah kemenangan pada hari Sabtu atas Burung Pelikan, Conley melihat sekeliling pada tim yang hampir baru. Segalanya telah berubah, kecuali Conley. Timnya berusaha memenangkan cukup banyak pertandingan untuk memastikan dia memberikan pilihan putaran pertama yang dilindungi delapan besar ke Boston tahun ini. Mereka berada di antara pembangunan kembali secara menyeluruh dan pembangunan kembali. Namun Conley, yang selalu menjadi pemain tim, tidak terpengaruh ketika saya bertanya apakah hal itu mengganggunya.
“Jelas pada tahap karir saya, Anda ingin tujuan menjadi juara, itulah yang selalu saya pikirkan,” kata Conley kepada saya. “Sayangnya, kami berada dalam situasi yang berbeda sekarang, dan saya semua terlibat dalam apa pun yang ingin kami capai. Kami akan mencoba untuk memenangkan sebanyak mungkin dari 20-25 pertandingan terakhir ini dan saya bersemangat dengan siapa yang kami datangkan.”
Ini adalah jenis kutipan yang harus benar-benar dihargai oleh Grizzlies, sebagai sebuah waralaba. Namun bagaimana jika Conley menuntut lebih, bukan hanya sekarang, tapi bertahun-tahun yang lalu? Bagaimana jika dia atau rekan satu timnya secara terbuka menolak ketidakstabilan organisasi yang membuat mereka kehilangan peluang terbaik untuk menang besar? Ingat kutipan Bickerstaff? “Untuk alasan apa pun, dia tidak mendapatkan rasa hormat yang saya rasakan seperti beberapa pemain lain di levelnya.” Pertanyaannya adalah – apakah dia menuntutnya? Apakah dia memperjuangkannya?
Atau sudah terlambat? Conley sangat vokal terhadap para pejabat akhir-akhir ini, jauh lebih keras dan lebih bersemangat dibandingkan sebelumnya. Tapi sepertinya itu tidak masalah. Dadu telah ditentukan dan reputasi Conley mendahuluinya. Bisa jadi dia tidak bisa memahami tekniknya. Demikian pula, bisa jadi dia tidak bisa mengambil tindakan dan menuntut lebih banyak dari waralaba yang hanya memberi dia dan anggota Core Four lainnya sedikit bantuan jangka panjang. Ternyata itu bukan sifatnya.
Saya tidak bermaksud meremehkan nilai menemukan rumah jangka panjang dengan satu organisasi, bahkan organisasi yang tidak akan sukses dalam kejuaraan. Nilai dari membangun ikatan tersebut di luar arena, terlibat di sekolah dan gereja, rumah sakit, membesarkan keluarga dan menjadi bagian dari struktur kota, itu adalah hal-hal yang sungguh luar biasa. Conley jelas menghargai mereka, yang merupakan bagian besar dari apa yang benar-benar membuatnya disayangi di wilayah Tengah-Selatan dan alasan dia tidak melakukan agitasi untuk melakukan perdagangan.
Itu adalah pedang bermata dua, kesetiaan. Hal itulah yang membuat Conley di Memphis tetap bahagia selama lebih dari satu dekade, namun juga memberi kedok bagi Grizzlies karena tidak memanfaatkan masa jayanya. Atau memanfaatkan sebagian besar janji Core Four. Apakah “cukup baik” cukup baik? Ternyata memang begitu. Tapi apakah itu harus terjadi?
Jika Conley berteriak dan berteriak, jika dia menuntut yang lebih baik, apakah Grizzlies harus berbuat lebih banyak untuk berkembang?
Robert Pera seharusnya senang dia tidak pernah mengetahuinya.
(Foto teratas Conley: Justin Ford / USA Today)