Sulit untuk tidak bersemangat tentang kemungkinan Rockets pascamusim ini. Mereka memiliki rekor terbaik di NBA (65-17), rekor kemenangan dalam satu musim, dan bisa dibilang pemain paling berharga di liga. Jika semuanya berjalan baik di kedua sisi babak playoff Wilayah Barat, Rockets dan Warriors akan bertemu di Final Wilayah Barat. Jadi hype, kritik dan analisis mikroskopis James Harden dan Chris Paul menerima semuanya masuk akal. Tapi ini masih babak pertama. Dan rintangan pertama bagi Houston – Minnesota – bukanlah jawaban tidak seperti biasanya. 8-unggulan tidak.
Timberwolves berjiwa muda dan atletis, perpaduan antara pemain muda, bintang yang belum terbukti, dan veteran yang telah teruji dalam pertempuran, bermain untuk salah satu pemikir pertahanan transenden dalam bola basket, Tom Thibodeau. Dalam Game 1, Minnesota mempersulit unggulan teratas Rockets, yang bermain cukup baik, meskipun performa buruk dari Karl-Anthony Towns, hingga hampir mencuri permainan tandang.
Dengan Rockets yang membuntuti Timberwolves 104-101 saat ini, mari masuk ke ruang film dan memahami di mana Rockets berhasil, mengapa Karl Anthony-Towns bermain buruk, dan penyesuaian apa yang diharapkan di Game 2.
James Harden dan Clint Capela ambil dan gulung
Di akhir babak pertama, center satu tim mencetak 20 poin, 10 rebound, dan dua blok – sepenuhnya dominan di kedua ujung lapangan. Kebanyakan orang akan mengira itu adalah Towns, tapi dia relatif tenang, dengan tiga poin dan lima rebound. Itu adalah Clint Capela, center tahun keempat dari Swiss, yang menang, dan pada akhir pertandingan ia mengumpulkan 24 poin, 12 rebound, yang tertinggi dalam tim, dan penampilan podium pasca pertandingan bersama Harden dan Paul.
“Dia duduk di meja anak-anak untuk waktu yang lama,” kata D’Antoni ketika ditanya tentang permainan Capela di Game 1. “Sekarang, dia bersulang dan hal-hal seperti itu. Dia jelas diremehkan. Dia tidak akan berada di musim panas ini ketika dia dibayar, tapi sekarang dia sudah dibayar. Orang-orang tidur di atasnya sedikit. Dia adalah salah satu center terbaik di liga.”
Saat Capela menyampaikan roti panggang berikutnya, dia pasti akan menyertakan Harden. Beard adalah pengendali bola utama di empat musim pertama NBA Capela, dan keduanya berkembang menjadi salah satu kombinasi pick-and-roll terbaik di liga. Capela menempati posisi kedua di NBA dalam poin per game sebagai pemain pick-and-roll, dengan rata-rata 5,2 poin dan 1,24 poin per penguasaan bola. Dia juga menyelesaikan musim reguler dengan frekuensi 7,3 persen dan satu, yang terbaik dari semua pemain besar di NBA, menunjukkan kemampuannya untuk menyelesaikan melalui kontak.
Melawan Timberwolves, lima dari 10 gol lapangan Capela berasal dari assist Harden. Kelimanya melawan Karl-Anthony Towns, dengan rencana permainan Houston untuk menyerang liputan pick-and-roll pemain muda itu.
Dalam penguasaan bola ini, Andrew Wiggins mencoba mengarahkan Harden ke baseline dan membiarkan Towns menghapus ancaman penetrasi tengah. Perhatikan layar Capela, bagaimana dia mendorong Wiggins sedikit dan menempatkannya di belakang dan di punggung Harden. Setelah Anda berada di belakang Harden dalam cakupan pick-and-roll, dia akan menggunakan bagian tengahnya untuk mempertahankan pemisahan dan memaksa 2-on-1 melawan pertahanan besar. Di sini, Towns memilih untuk tetap vertikal dan memainkan pengaturan Harden. Taj Gibson berbalik, tapi itu tidak masalah. Capela telah berulang kali mengatakan bahwa dia tahu dia bisa melompati siapa pun di lapangan dan Harden memiliki keyakinan penuh bahwa dia akan menyelesaikannya atas bek mana pun yang berada di sisi bantuan dalam lalu lintas. Harden melakukan umpan gang-oop, tangan Capela terulur sejajar dengan bagian atas sudut dalam, dan dia menyelesaikan slam dunk.
Itu Panah api menguji pertahanan bantuan Minnesota dengan pick-and-roll ini. Timberwolves sebagian besar bertahan di rumah dengan tembakan Rockets, menjadikannya 2-lawan-2. Jimmy Butler dipercaya untuk berebut layar Capela, dan menggunakan agresivitas dan panjangnya untuk melakukan rebound pada Harden. Towns diberi tanggung jawab untuk tetap kembali ke zona, melindungi diri dari penetrasi di tengah dan memberi Butler banyak waktu untuk pulih. Untuk membalas, Rockets melakukan penyesuaian awal dengan mengayunkan pick-and-roll. Harden selaku pengendali bola bergerak sejajar dengan baseline, dari kiri ke kanan. Dengan Butler melewati layar, sedikit keraguan dari Harden ini membuat sang bek mundur, memaksa Towns untuk berkomitmen padanya. Jika tidak ada bantuan bek yang berpaling dari cornerback, umpan balik tersedia untuk Capela. Jika helper memutar keping, lemparan tiga angka sudut tersedia.
Dalam contoh ini, Harden bergerak dari kanan ke kiri dan ragu-ragu untuk keluar dari layar, menunggu Butler memposisikan dirinya di belakang bola. Towns berkomitmen, Teague tidak menolak Paul di sepak pojok, dan Harden memberikan umpan ke Capela untuk melakukan slam dunk lagi. Kemungkinan serangan balik di Game 2 adalah Towns bertahan sejauh ini, menggunakan jaraknya untuk menyulitkan Harden di dalam dan mengurangi layup dan dunk Capela yang tidak terbantahkan, memberikan Towns tanggung jawab pertahanan tambahan.
Penyesuaian lain yang mungkin dilakukan adalah dengan menempatkan Gibson di Capela, dan membuat cover kota PJ Tucker di sudut kiri. Ini akan membuka jalan bagi Towns untuk keluar dari sisi lemah dan mengamankan rebound pertahanan.
Pertahanan Roket
Pada akhir musim reguler, Rockets finis di urutan keenam di NBA dalam peringkat pertahanan, menghasilkan 106,1 poin per 100 penguasaan bola, jauh di atas peringkat 21 dan 18 pada dua musim sebelumnya.
“Kami bisa menang tanpa melakukan tembakan dan itulah yang penting,” kata D’Antoni usai pertandingan tentang perbedaan tim Rockets ini dengan klub tahun lalu yang terutama mengandalkan tembakan untuk menang.
Hal ini sangat baik ditunjukkan oleh pertahanan transisi Rockets. Meskipun Houston melakukan 11 turnover di Game 1, Timberwolves hanya unggul satu poin dari mereka. Houston bangkit kembali dalam transisi, melanjutkan tren yang terlihat dalam empat pertandingan musim reguler mereka. Kini melalui lima pertandingan melawan Rockets, Houston telah melakukan 50 turnover, namun mereka hanya kebobolan 35 poin. total dari mereka. Adapun Houston, mereka memaksakan 14 turnover Minnesota dan mencetak 18 di antaranya.
Dengan waktu tersisa 2:01 di kuarter keempat, Teague berhasil mencuri perhatian Paul. Timberwolves sempat mendapat jeda 3 lawan 2, tetapi itu benar-benar menguap saat Rockets bangkit setelah keputusan buruk Teague dalam transisi.
Pertahanan transisi mereka sama baiknya dengan pertahanan setengah lapangan. Rencana permainan Rockets sederhana: Ubah segalanya untuk mengganggu ritme Timberwolves dan menggandakan Karl-Anthony Towns di tiang gawang.
Menurut Second Spectrum, pertahanan Rockets telah melakukan 2.472 tekel tertinggi di liga musim ini. Mereka memasukkan 44 persen dari seluruh pilihan bertahan mereka, yang tertinggi di NBA, seiring mereka membangun identitas pertahanan mereka sepanjang musim. Asisten pelatih Jeff Bzdelik membuat tim ini lebih sering melakukan peralihan dan transisi, setelah melakukannya hanya 20,7 persen pada musim lalu.
Berikut adalah ilustrasi sempurna skema peralihan Rockets. Dalam keempat pertemuan musim reguler, Harden ditugaskan ke Gibson di lini pertahanan. Hal ini memungkinkan peralihan yang mulus antara 2/3/4 Rockets. Di sini, Tucker dan Harden bertukar posisi. Tanpa bola, Timberwolves mencoba mengirim Towns unggul dengan Ariza yang menyerangnya. Namun lihatlah komunikasi antara Tucker, Ariza dan Capela. Ariza memangkas Towns dan membantu Capela pulih. Tucker beralih ke Butler, membiarkan Ariza berjalan cepat ke Gibson. Hanya dalam beberapa detik karena pergantian silang, meskipun ada pergerakan pemain Timberwolves, Rockets masih memiliki tugas bertahan yang mereka sukai.
Itu sesuai dengan strategi yang mereka inginkan melawan Wiggins, Gibson dan Towns di tiang gawang. Rockets mengubah setiap pick-and-roll yang melibatkan ketiga pemain tersebut, memungkinkan penjaga yang lebih kecil untuk mengimbangi mereka di tiang. Ini melakukan dua hal. Pertama, bahkan jika Timberwolves mencetak gol melawan pemain yang lebih kecil, Rockets memiliki keunggulan matematis. Mereka akan menembakkan lemparan tiga angka, Wolves akan menembakkan lemparan 2 angka. Matematika selalu menang. Kedua, Rockets akan menjebak pemain pos dan memaksa mereka untuk mengambil keputusan cepat mengenai umpan tersebut. Dengan bek perimeter yang tinggi, Rockets memainkan jalur passing dengan baik dan melakukan steal, memicu peluang transisi yang mereka kembangkan.
Dalam permainan ini di akhir kuarter keempat, Gordon berada di depan Gibson. Ariza menunggu umpan sebelum segera datang menendang Gibson dari belakang. Saat itulah tanggung jawab Harden untuk mempertahankan tembakan sudut 3 angka. Jamal Crawford berhasil memotong ke dalam dari sepak pojok, namun Harden berada dalam posisi sempurna untuk mencurinya. Penyesuaian yang mungkin dilakukan Minnesota adalah dengan meminta seseorang memotong bukan dari baseline, melainkan dari tengah untuk meruntuhkan zona yang digunakan Rockets saat mereka menjebak point guard.
Derrick Rose Membela James Harden?
Harden mencetak 44 poin melalui 15 dari 26 tembakan (7 dari 12 tembakan dari dalam) dan membuat delapan assist. Rekan satu timnya hanya membuat 3 dari 25 lemparan tiga angka, performa tembakan yang tidak seperti biasanya dari tim yang menghasilkan lemparan tiga angka terbanyak di musim reguler. Tim biasanya mengizinkan Harden untuk mencetak gol daripada bermain bola basket, tetapi Game 1 hanyalah salah satu penampilan khas MVP.
“James adalah tipe pemain seperti itu,” kata Thibodeau setelah pertandingan setelah membahas “pekerjaan solid” yang dilakukan Rose dan Butler dalam membela Harden. “Kami telah melihatnya sepanjang tahun. Sangat sulit untuk dijaga. Pada dasarnya Anda harus menjaganya dengan seluruh tim Anda. Bukan hanya golnya yang mencetak gol, tapi cara bermainnya. Semua hal yang dia lakukan.”
Butler, salah satu bek perimeter terbaik dalam bola basket, kesulitan menahan Harden dalam melakukan pick-and-roll. Derrick Rose, bek yang lebih lemah, berjuang lebih keras dengan Rockets yang menyerangnya penguasaan bola demi penguasaan bola.
Saat melihat data statistik lanjutan yang tersedia NBA.com, Harden bermain 19 menit di lapangan bersama Rose. Garis statnya? Hanya 25 poin, 8 dari 14 tembakan, 5 dari 6 percobaan lemparan bebas, dua assist, satu turnover, dan peringkat +7. Meskipun Rose mencetak 16 poin dari bangku cadangan, ia mendapat plus/min negatif saat Harden berada di lapangan. Ya, itu bisa menyesatkan, karena tidak semua upaya Harden berhasil melawan Rose, tapi ini membantu menggambarkan trade-off dengan skornya (16 poin dari 14 tembakan) dan pertahanannya. Bahkan ketika dia tidak membela Harden satu lawan satu, Rose adalah sasaran empuk bagi tabir api Tucker karena dugaannya membantu pertahanan.
Timberwolves kerap ‘menunjuk’ pick-and-roll Harden. Di sini, Gibson menunjukkan liputan pick-and-roll yang memaksa ballhandler ke pinggir atau ke belakang untuk meliput lebih banyak real estate, memungkinkan Rose untuk pulih. Tapi itu tidak masalah. Beberapa penguasaan bola sebelumnya, Rose melakukan pelanggaran terhadap Harden dalam upaya 3 poin yang tidak disebut pelanggaran penembakan. Di sini, Rose melakukan layup, memaksa Harden menggunakan tangan kanannya yang tidak dominan. Harden memilih untuk melakukan rebound dan menggunakan sedikit tendangan kaki untuk melakukan kontak.
Di akhir kuarter ketiga, Harden memainkan Rose satu lawan satu dan tidak membutuhkan layar bola untuk berlari. Rose bermain agresif namun pergerakan kakinya kurang baik. Pergerakan lateral yang buruk membuat Harden mencetak gol dengan tangan kirinya yang dominan untuk menutup kuarter tersebut. Dia mencetak 25 dari 44 poinnya dalam 18 menit terakhir, dengan permainan ini menunjukkan betapa mudahnya baginya.
“Maksudku, aku melakukan yang terbaik yang aku bisa, kawan,” kata Rose kepada media pasca pertandingan tentang menjaga James Harden. “Kau tahu, dia MVP sekarang.”
(Foto teratas: Troy Taormina/USA TODAY Sports)