KNOXVILLE, Tenn. – Tepat sebelum musim pertamanya sebagai pelatih kepala dimulai, Jeremy Pruitt mendapat panggilan telepon.
Itu adalah pelatih kepala kampusnya, Gene Stallings.
Dia menelepon lagi setelah salah satu kekalahan awal Vols. Dan pada hari Sabtu, setelah Pruitt mengalahkan sebuah tim hanya dalam pertandingan keenamnya – yang tercepat di antara pelatih aktif SEC – mereka berbicara lagi.
“Jika dia tidak menelepon saya, saya mungkin akan meneleponnya,” kata Pruitt.
Ini telah menjadi rutinitas informal bagi pelatih berusia 83 tahun yang membawa gelar nasional tahun 1992 ke Alabama dan pelatih kepala pertama berusia 44 tahun yang bermain untuknya beberapa dekade lalu.
Stallings tidak melakukan hal itu terhadap banyak mantan pemainnya yang menjadi pelatih. Ini sebagian besar terbatas pada Pruitt dan Clemson pelatih Dabo Swinney, serta segelintir anggota staf di Tennessee dan Clemson yang bermain untuk Stallings selama 39 tahun karir kepelatihannya.
“Mereka tidak punya banyak waktu untuk sekedar ngobrol,” kata Stallings.
Stallings menelepon pertama kali untuk memberikan nasihat. Dia pikir Pruitt mungkin membutuhkannya.
“Saya hanya mengingatkan dia,” kata Stallings, “dia mempunyai pekerjaan yang sulit dan jika semuanya baik-baik saja dia tidak akan berada di sana.”
Dalam satu percakapan, Stallings menunjuk Pruitt kembali ke timnya tahun 1967 di Texas A&M. Itu Aggie memulai musim 0-4 sebelum menjadi 7-4, memenangkan gelar Konferensi Barat Daya dan merebutnya dengan mengalahkan no. 8 untuk merobohkan Alabama di dalam mangkuk kapas.
“Ketika Anda kalah dalam beberapa pertandingan, dan Anda membuat para pemain bekerja keras, mereka menganggapnya sebagai hukuman,” kenang Stallings kepada Pruitt. “Tetapi jika Anda memenangkan beberapa pertandingan, Anda bisa bekerja pada saat yang sama dan pemain menganggapnya lebih baik.”
Bagian yang sulit, tentu saja, adalah menyeret pemain melewati titik kekalahan dan masuk ke lingkaran kemenangan. Pruitt berhasil melakukan itu pada hari Sabtu di tengah rangkaian tiga pertandingan yang brutal, membantu penggemar Tennessee melupakan tiga kekalahan 26 poin di awal musim dengan kemenangan tandang besar-besaran.
Dan ketika panggilan ucapan selamat itu masuk setelah semuanya selesai, Pruitt sangat ingin menjawabnya.
“Saya tidak bisa memberi tahu Anda seberapa besar kemajuan mereka sejak awal tahun ini. Mereka benar-benar meningkat, dan itu pertanda pekerjaan kepelatihan yang bagus,” kata Stallings. “Dia adalah salah satu mantan pemain saya, dan melihat salah satu dari mereka sukses di bidang kehidupan apa pun, terutama dalam profesi kepelatihan, membuat saya senang.”
Stallings mencatatkan rekor 70-16-1 dalam tujuh musim sebagai pelatih Alabama. (Gambar Getty)
Stallings memberi tahu Pruitt bahwa dia mungkin akan mengingat kembali hal itu Pirang kemenangan sebagai momen yang mengubah musim yang sulit menjadi musim yang menyenangkan. Pruitt mengucapkan terima kasih dan mengatakan kepadanya bahwa dia berharap dia benar.
“Ketika Anda berkomitmen pada sesuatu, Anda membangun tim, Anda mengembangkan hubungan yang bertahan seumur hidup. Dan banyak pelajaran yang saya peroleh saat bermain untuk Pelatih Stallings, kami coba terapkan hari ini,” kata Pruitt.
Ketika Pruitt berpindah dari Tennessee Tengah ke Alabama pada tahun 1995, Stallings tidak melihat pelatih masa depan.
“Tidak sama sekali,” katanya.
Tapi dia memang melihat pemain pintar yang bermain keras. Dan jika Anda menambahkan silsilah Pruitt sebagai putra seorang pelatih, Stallings tidak terkejut melihat dua dekade Pruitt naik pangkat sebagai pelatih.
Sabtu ini, Pruitt akan menghadapi tim yang ia dukung untuk pertama kalinya sebagai pelatih kepala. Dia bermimpi memakai helm merah tua dengan nomor teleponnya di sampingnya. Sekarang dia harus mencoba mengalahkan tim Alabama yang bisa melawan tim terbaik sepanjang masa di akhir musim.
“Tangannya penuh. Setiap orang yang bermain melawan Alabama sedang sibuk,” kata Stallings. “Dia akan bersaing melawan Alabama dan juga siapa pun. Sejauh peluangnya melawan Alabama, peluangnya kecil, sama seperti orang lain.”
Namun, peluangnya untuk mendapat panggilan persahabatan setelah semuanya selesai jauh lebih baik.
