Pada awal Juli 2006, Kevin Kruger bergabung dengan kantor Doug Tammaro, direktur hubungan media Negara Bagian Arizona. Senior bertanya apakah dia boleh menutup pintu.
“Kamu tidak akan pergi, kan?” Tammaro bertanya dengan bercanda.
Kruger mulai menangis.
Saat ini, transfer lulusan adalah bagian penting dari bola basket perguruan tinggi. Tiga belas tahun yang lalu, Proposisi 2005-54 adalah peraturan yang hanya diketahui sedikit orang. Perjanjian tersebut telah disahkan hanya beberapa bulan sebelumnya dan mengizinkan pemain Divisi I untuk pindah tanpa absen selama satu tahun selama mereka lulus dalam empat tahun dan masih memiliki musim yang memenuhi syarat. Tujuannya adalah untuk membantu pelajar-atlet dengan sekolah pascasarjana.
Bagi Kruger itu sempurna. Ayahnya, tua NBA pelatih kepala Lon Kruger, didekati selama musim ketiganya sebagai pelatih di UNLV. Satu-satunya saat Kruger bermain untuk ayahnya adalah selama perkemahan musim panas ketika Lon menjadi pelatih di Illinois. Itu adalah kesempatan terakhir. Hadiah yang tidak terduga.
Setelah mengenakan seragam ulang pada tahun pertamanya di Tempe, Kruger terus meningkat di bawah pelatih Rob Evans. Sebagai seorang junior, point guard tersebut rata-rata mencetak 15 poin dan 3,5 assist, menembak 40 persen dari jarak 3 poin dan mencatat rekor sekolah selama 39 menit. Tidak lama setelah musim berakhir, ASU memecat Evans dan mempekerjakan Herb Sendek, yang menghabiskan dekade sebelumnya di North Carolina State.
Meskipun Kruger setia kepada Evans – “Pelatih Evans memberi saya kesempatan,” katanya – dia menyukai Sendek dan stafnya. Selama kunjungan awal, dia memberi tahu Sendek bahwa dia berencana untuk memperpanjang mata kuliah terakhir yang dia perlukan untuk lulus pada musim terakhirnya. (Kruger melihatnya di ESPN USC quarterback Matt Leinart melakukan hal serupa dan menganggapnya terdengar keren.) Namun, Sendek menawarkan ide yang berbeda.
“Mengapa Anda tidak menyelesaikan kedua mata kuliah tersebut dan mendapatkan gelar sarjana atau membuat banyak kemajuan menuju gelar sarjana?” dia bertanya pada Kruger.
Kruger melakukan apa yang disarankan Sendek dan menyelesaikan tugasnya. Tidak lama kemudian, rekan setimnya memberi tahu Kruger tentang aturan transfer lulusan. Di kantor hubungan media ASU, Kruger menjelaskan semua ini kepada Tammaro sambil menangis. Sehari kemudian, Kruger menelepon Sendek yang sedang berada di luar kota dan menjelaskan niatnya.
Sendek bertanya kepada Kruger apakah dia ingin duduk dan mendiskusikannya, hanya untuk memastikan.
“Kesempatan bermain untuk ayah saya, saya tidak bisa melewatkannya,” kata Kruger, yang bahkan tidak yakin apakah peraturan mengizinkan dia melakukan kunjungan resmi.
Sendek mengucapkan selamat kepada Kruger, dan begitu saja, point guard dari ASU menjadi lulusan transfer pertama olahraga tersebut.
Hal ini berdampak besar pada kedua program tersebut.
Pada hari pertama periode perekrutan bulan Juli, Archie Miller duduk di aula Kamp Reebok ABCD di Universitas Fairleigh Dickinson di New Jersey. Sebagai asisten ASU, dia ada di sana untuk menonton James Harden, prospek terbaik di kelas 2007. Teleponnya berdering.
“Anda tidak akan pernah mempercayai apa yang terjadi,” kata Sendek, menurut Miller.
“Apa maksudmu?”
“Kevin akan pergi ke UNLV untuk bermain untuk ayahnya.”
Miller tercengang. Dia tahu, transfer harus ditunda satu musim karena peraturan NCAA. Karena dia sudah mengenakan seragam ulang, Kruger tidak bisa absen satu tahun lagi.
“Tanpa hukuman?” kata Miller.
Sendek dengan cepat menjelaskan aturannya. Dia tidak perlu menjelaskan situasi ASU. Salah satu starter di backcourt, Bryson Krueger, pencetak gol terbanyak kedua tim, telah meninggalkan program. The Sun Devils memiliki posisi yang menjanjikan dalam diri Jeff Pendergraph dan beberapa pemain peran yang layak, tetapi tanpa Kruger, mereka tidak memiliki point guard yang sebenarnya.
“Jadi apa yang kita lakukan?” tanya Sendek.
“Saya tidak tahu tentang Derek Glasser ini,” kata Miller, “tapi kita harus memberinya beasiswa secepat mungkin.”
Rekan satu tim dan teman dekat Harden, Derek Glasser, baru saja menyelesaikan musim seniornya di Artesia High di California Selatan, tempat dia bermain untuk Scott Pera. Tak lama setelah tiba di Tempe, Sendek mempekerjakan Pera sebagai direktur operasional bola basket. Pada saat itu, Glasser akan melanjutkan ke USC dengan janji beasiswa masa depan dari pelatihnya Tim Floyd. Staf ASU mendiskusikan Glasser, tetapi tidak merekrut point guard, yang dianggap sebagai prospek bintang dua oleh setidaknya satu layanan kepanduan besar.
Sendek bertanya kepada Pera: Bisakah Glasser bermain di Pac-10?
Pera mencintai Glasser, tapi dia baru bekerja selama lima minggu dan sekarang dia diminta mempertaruhkan nyawanya. Jika dia salah, dia tahu itu bukan pertanda baik baginya – atau Glasser. Tapi dia memikirkan tentang karir SMA Glasser, dan bagaimana point guard selalu bermain terbaik di momen besar atau melawan kompetisi terbaik.
Pera berkata pada Sendek, “Kita harus melakukannya.”
Bisa ditebak, ASU kesulitan musim itu sementara UNLV meroket. Sendek harus mengandalkan backcourt mahasiswa baru di Pac-10 yang akan mengirim enam tim ke Turnamen NCAA, jauh dari ideal. Pada satu titik, Setan Matahari telah kehilangan rekor sekolah 15 kali berturut-turut, delapan kali enam poin atau kurang. Mereka finis 8-22.
Kruger tidak diragukan lagi dirindukan.
“Dia akan membuat perbedaan yang signifikan,” kata Sendek.
Di UNLV, Kruger berkembang pesat, yang membuat status transfer lulusannya mendapat perhatian lebih. Kruger ingat bahwa analis ESPN Dick Vitale mengkritik aturan tersebut, mengatakan itu tidak adil bagi para pelatih yang mengembangkan para pemain, dan dengan mudah mengabaikan bahwa sekolah Kruger sebelumnya telah mengganti pelatih dan dia pergi bermain untuk ayahnya.
Beberapa orang menyebut undang-undang NCAA sebagai “Peraturan Kruger”. Setelah Kruger mencetak 16 poin, enam rebound, dan tujuh assist untuk membantu UNLV mengalahkan unggulan kedua Wisconsin di putaran kedua Turnamen NCAA, pelatih Wisconsin saat itu Bo Ryan terhenti.
“Saya salah satu dari ratusan pelatih di luar sana yang mencoba menghentikan aturan pemindahan siswa kelas lima dari satu sekolah ke sekolah lain,” katanya. Saya berkata: ‘Orang seperti Kevin Kruger, Anda tahu dia bisa bermain. Heck, kita akan melawan salah satu dari mereka dan mereka akan mengalahkan kita.’ Aku mengatakan itu setahun yang lalu.”
Lima hari kemudian, Oregon mengakhiri musim UNLV di Sweet 16. Dengan Kruger di titik puncak, Runnin’ Pemberontak Selesai 30-7, musim program yang paling sukses dalam beberapa tahun.
“Ini masih merupakan tahun bola basket terbaik yang saya ingat – profesional, perguruan tinggi, atau sekolah menengah,” kata Kruger. “Kamu tidak ingat permainan bagus dan buruk yang kamu alami secara pribadi, tapi menyaksikan orang-orang bersorak untuk ayahmu adalah hal yang sangat menyenangkan.”
Itu juga spesial untuk Lon Kruger.
“Ketika seorang pria atau wanita muda meninggalkan rumah setelah lulus SMA, Anda tidak akan pernah berharap untuk memiliki mereka kembali dalam hidup Anda setiap hari,” katanya. “Mereka pindah atau apa pun, tapi di sini, empat tahun setelah Kevin pindah dan kuliah, kami melihatnya dan bekerja dengannya setiap hari. Itu luar biasa.”
Pada saat itu, para pelatih yang terlibat dalam keputusan Kruger tidak mengetahui bahwa transfer lulusan akan menjadi bagian penting dari offseason bola basket perguruan tinggi. Ini pada dasarnya menciptakan musim perekrutan baru, sebuah cara bagi para pelatih untuk mengisi lubang daftar pemain dengan pemain berpengalaman.
Aturan tersebut mungkin berubah dalam beberapa bentuk—sudah ada—tetapi kemungkinan besar tidak akan hilang. Menurut studi NCAA, transfer lulusan di Divisi I bola basket putra meningkat dari 15 pada tahun 2011 menjadi 94 pada tahun 2017. Meskipun hal ini hanya terjadi pada sebagian kecil pemain, hal ini dapat memberikan dampak yang signifikan, yang menjadi alasan mengapa beberapa orang tidak menyukai aturan tersebut.
Sendek, sekarang pelatih di Santa Clara: “Saat ini, bola basket perguruan tinggi hanyalah salah satu bagian dari teka-teki yang lebih besar.”
Lon Kruger, sekarang pelatih di Oklahoma: “Saya rasa tidak adil bagi sekolah-sekolah yang menginvestasikan empat tahun pada seorang pemuda untuk memasuki tahun kelima paling produktif, dan akhirnya kehilangan mereka. Dari sudut pandang itu, itu tidak bagus. Hal ini jelas berhasil bagi sekolah yang menampung anak-anak tersebut, namun tidak pernah baik bagi semua orang.”
Pera, sekarang pelatih di Beras: “Dengar, kami akan memanfaatkannya, jadi tentu saja saya harus mengatakan saya menyukainya. Rice University menawarkan pendidikan yang luar biasa dengan program gelar master yang luar biasa, jadi bisa menawarkannya kepada pelajar-atlet adalah hal yang baik, bukan? Tapi ingat: Saya juga kehilangan Egor Koulechov (ke Florida) dan Marcus Jackson (UC-Santa Barbara) tahun pertamaku, jadi itu sangat menyakitiku juga.”
Miller, sekarang pelatih di Indiana: “Bukan itu yang dimaksudkan. Mengejar gelar pascasarjana dalam banyak kasus tidak mungkin dilakukan dalam sembilan bulan. … Ketika Anda menjadi pelatih kepala di Dayton (tempat Miller sebelumnya bekerja) dan Anda memiliki program yang sangat bagus, Anda tidak ingin orang-orang Anda lulus (lebih awal). Anda ingin memperlambat orang-orang itu karena saya akan memberi tahu Anda bahwa kebanyakan orang di level low-mayor hingga mid-mayor, mereka kehilangan pemain terbaiknya setiap tahun. … Itu gila.”
Dalam beberapa hal, transfer Kruger berhasil untuk ASU. Seperti prediksi Pera, Glasser mampu menghadapi tantangan tersebut dan berkembang menjadi starter selama empat tahun yang berakhir sebagai pemimpin asisten karir sekolah. Kehadirannya juga membantu memikat Harden – calon draft pick putaran pertama All-American dan NBA – ke Tempe. Pada tahun 2009, mantan rekan satu tim sekolah menengahnya membantu memimpin ASU ke Turnamen NCAA, program pertama dalam enam musim.
Setelah bermain secara profesional dari tahun 2007 hingga ’13, Kruger bergabung dengan bisnis keluarga. Dia bekerja sebagai asisten pelatih di Arizona Utara selama dua musim sebelum bergabung dengan ayahnya di Oklahoma. Pada bulan April, ia bergabung dengan staf TJ Otzelberger di UNLV, yang sebagian tugasnya mencakup perekrutan lulusan transfer.
Meski memutuskan hengkang, Kruger tetap mencintai ASU. Beberapa mantan rekan satu tim menghadiri pernikahannya musim panas lalu. Dia masih mengikuti Sun Devils dalam bola basket dan sepak bola dan tetap menjadi anggota alumni seumur hidup.
Mantan pelatihnya mengerti.
“Semuanya berjalan dengan baik,” kata Miller, “dan sejujurnya, saya masih memiliki hubungan yang sangat baik dengan Kevin. Dia berada di jajaran perguruan tinggi sekarang, dan setiap kali saya melihatnya, saya tersenyum dan tertawa. hampir seperti dia melakukan yang cepat, tetapi sekarang jika Anda mengingatnya kembali, itu sudah menjadi kebiasaan akhir-akhir ini.”
(Foto Kevin Kruger: Atas perkenan Sun Devil Athletics)