Ruang ganti pasca pertandingannya bersama Sonny Hill, itu Philadelphia konservator bola basket, dan Dikembe Mutombo, pemain besar 76ers terakhir yang membantu franchise tersebut mencapai Final NBA, baru saja selesai, dan Joel Embiid dipanggil untuk membahas kemenangan Game 2 yang sangat dibutuhkan atas Jaringan Brooklyn itu menyamakan kedudukan dan menenangkan beberapa saraf di kota.
Embiid tiba, melihat ponselnya dan mulai melakukan perjalanan beberapa ratus kaki ke ruang wawancara. Berjalan keluar dari lorong di luar ruang ganti, Embiid memegangi punggung hamstring kirinya dan sedikit meringis. Setelah beberapa langkah lagi, dia melihat sebuah kereta golf yang menganggur, melompat ke belakang kemudi, menginjak pedal gas dan melaju ke depan, menghindari pekerja arena yang berjalan di sampingnya.
Hanya sedikit orang di Wells Fargo Arena — termasuk humas 76ers yang menyuruh Embiid untuk duduk di kursi penumpang — menyadari sedikit bahaya pada saat itu. Sebab, meski sudah lima tahun berada di Philadelphia dan Amerika Serikat sejak berusia 16 tahun, Embiid masih belum memiliki SIM.
“Tidak,” kata Embiid Atletik ketika pria berusia 25 tahun itu tersenyum lebar setelahnya, “tapi saya tahu cara mengemudi.”
Embiid berbicara tentang mengendarai mobil, tetapi referensi tersebut juga dapat diterapkan pada franchise yang haus kejuaraan yang menyerahkan kuncinya kepada dia dan rekannya di All-Star Ben Simmons setelah pembangunan kembali yang menyakitkan dan kontroversial. Embiid dan Simmons adalah peninggalan dan hadiah untuk semua musim tanking yang mencolok. Dan perkembangan mereka menjadi pemain tingkat elit adalah alasan manajer umum Elton Brand membuat dua kesepakatan besar di luar musim ini untuk mempercepat dorongan 76ers dari The Process ke persaingan kejuaraan.
Semua hype seputar kelompok ini terpukul pada hari Sabtu setelah Nets yang baru mulai memberikan keuntungan besar di game pertama seri ini. Akhir pekan pembukaan postseason pertama tanpa LeBron dalam 14 tahun menampilkan tiga kekalahan mengejutkan. Namun kekalahan 76ers terasa jauh lebih buruk, mengingat tekanan kuat dalam organisasi untuk setidaknya mencapai final Wilayah Timur dan betapa mudahnya mereka dikalahkan oleh tim yang menyebabkan masalah pertarungan di musim reguler.
Pertandingan playoff singkat dan 76ers akan terlihat jauh berbeda musim depan. Sebuah babak playoff yang mendalam dan mereka mungkin bisa mengumpulkan uang untuk menjalankannya kembali dengan inti yang dibentuk dengan cepat ini. Apa pun yang terjadi – apakah pelatih kepala Brett Brown, Jimmy Butler, Tobias Harris atau JJ Redick kembali atau tidak – satu-satunya kepastian setelah musim ini adalah bahwa Embiid dan Simmons, yang selalu canggung tetapi tetap individu yang berbakat, akan ada di sini. Ini adalah hak mereka untuk memimpin kemanapun mereka pergi.
Hal itulah yang membuat penampilan mereka yang bangkit kembali dalam kompetisi pengujian karakter untuk franchise tersebut begitu menggembirakan. 76ers membutuhkan Embiid untuk menjadi pengganggu di posisi rendah, mampu memeriksa lawan dengan jumping hook dan serangan siku, dan tidak memeriksa apa yang ada di telepon Amir Johnson. Mereka membutuhkan Simmons untuk menangkupkan tangan di belakang telinganya, untuk mendorong lebih banyak sorakan, gaya Allen Iverson, setelah pertandingan yang luar biasa alih-alih memberikan ceramah yang tuli nada tentang kesopanan penggemar setelah dia lemas. Pada hari Senin, mereka mendapatkan keduanya, dan keduanya mengesampingkan hasil buruk hari Sabtu dan mengilhami kemenangan pertama tim dalam beberapa minggu, dengan kekalahan 145-123.
“Ini semua tentang semua orang. Semua orang harus membawanya,” kata Embiid. “Pada beberapa malam, apa pun yang saya lakukan tidak menjadi masalah. Tidak peduli apa yang (Ben) lakukan. Jika tiga pemain lain dan bangku cadangan tidak membawanya, itu mungkin tidak cukup. Kami membutuhkan semua orang. Kami membutuhkan semua orang untuk mengikuti rencana permainan dan menjadi agresif dan bermain bersama, berbagi bola dan, Anda tahu, mendominasi.”
Embiid sederhana, tetapi ada beberapa hal yang lebih baik tidak diungkapkan dan ditampilkan saja. Meskipun ia membuat peningkatan 1 poin dari pertandingan sebelumnya, cara Embiid mencetak 23 poinnya dalam kemenangan tersebut menunjukkan betapa berkomitmennya ia untuk membuat kehadirannya terasa di dalam. Embiid juga bersikap hormat sampai dia menemukan ritme alih-alih membuang-buang harta benda untuk mendapatkannya. Masih dibatasi oleh penyakit lutut kirinya, Embiid berkemah di dekat cat dan tidak melakukan percobaan 3 angka, dibandingkan dengan lima tembakan dua hari sebelumnya — sebuah tembakan yang akan dilakukan Brooklyn darinya sepanjang hari, kapan saja.
Keuntungan dari komitmen Embiid untuk menghukum Nets di dalam, melakukan pukulan mudah dan lemparan bebas, tidak puas dengan penyelamatan pelompat, adalah bahwa ia hanya bermain selama 21 menit. Embiid masih berusaha kembali ke performa terbaiknya, tetapi waktu komedinya tetap sempurna. Setelah Jonah Bolden menembakkan bola udara kiri lebar di sebagian besar waktu sampah, Embiid melompat dari kursinya, menyeka bola basket dengan handuk dan menyerahkannya kembali ke wasit sebelum duduk kembali. Tidak ada pemain besar lain yang masih bermain yang bisa mempermalukan lawan dengan senyuman seperti yang bisa dilakukan Embiid, atau tidak.
“Saya memutuskan untuk menjadi agresif,” kata Embiid. “Saya berada di luar sana bermain untuk rekan satu tim saya. Saya merasa kami sebagai sebuah grup terkadang membutuhkan saya dan saya merasa seperti, Anda tahu, bermain-main dengan rasa sakit. Bermain untuk mereka dan mencoba memberikan apa yang saya bisa. Dan tentu saja, jika saya melewatkan beberapa pertandingan, sulit untuk menemukan ritme dan juga berada dalam batasan menit, sulit untuk menemukan ritme, jadi setiap kali saya berada di luar sana, Anda tahu, saya melupakan rasa sakit dan terus bermain. itu dan cobalah melakukan hal yang benar.”
Ben Simmons menyelesaikan dengan 18 poin, 10 rebound, dan 12 assist. (Bill Streicher/Olahraga USA TODAY)
Simmons memungkinkan Embiid untuk mengalahkan Nets dalam segala hal, namun kalah di babak ketiga saat ia siap untuk meninggalkan jejak dalam permainan. Simmons, yang menjadi sasaran banyak kritik setelah dikalahkan oleh Jared Dudley dan melakukan tindakan yang menyoroti kekurangannya, menunjukkan apa yang membuatnya istimewa, bahkan dengan tembakan lompat yang tidak ada. Dia memberikan tekanan pada pertahanan dengan menyerang rim. Simmons mencari dan menemukan Redick dan Harris, dan bahkan meluangkan waktu untuk membela mantan rekan setimnya di sekolah menengah, D’Angelo Russell. Brown mengatakan Simmons “luar biasa.”
“Cobalah menjadi diriku sendiri,” kata Simmons setelah mencatatkan triple-double kedua dalam karirnya pascamusim (18 poin, 12 rebound, dan 10 assist). “Bersikaplah agresif. Temukan teman-temanku dan mainkan saja permainannya dengan cara yang benar.”
Upaya Simmons lebih mengesankan karena ia menempatkan dirinya dalam mode naik atau turun setelah mengatakan kepada penggemar yang mencemoohnya di Game 1 untuk “tetap berada di sisi itu”. Dia kemudian mengakui bahwa komentar itu dibuat karena frustrasi dan melunakkan nadanya terhadap para penggemar. Mereka menyukainya di kuarter ketiga, ketika Simmons melakukan steal dan layup untuk mendorong keunggulan menjadi 20, lalu meletakkan tangannya di belakang telinga dan menunggu reaksinya.
“Saya sedang memikirkan tentang ejekan dari pertandingan terakhir,” kata Simmons. “Tetapi saya sangat mencintai kota ini. Para penggemar di sini. Dan setiap kali saya menginjak lantai, saya berusaha bermain sekeras yang saya bisa. Dan saya baru saja menunjukkannya. Semangat yang saya coba berikan, di setiap pertandingan, bukan hanya untuk rekan satu tim dan keluarga saya, ini untuk kota ini.”
Kemenangan itu disetujui oleh 76ers tahun 2001. Di awal kuarter keempat, seluruh arena berguncang saat Mutombo bangkit untuk bertepuk tangan dan Iverson mengangguk saat dia melangkah menuju baseline, tudung menutupi topi 76ersnya, rantai emas dan berlian, gelang, dan jam tangan semuanya berkilau. Center All-Star dari Republik Demokratik Kongo dan guard All-Star yang bertubuh kecil dan unik dari grup final tersebut kalah dari center All-Star lainnya dari Afrika (Kamerun) dan salah satu dari-a- Penjaga All-Star yang baik hati bermimpi membawa franchise ini ke tingkat yang lebih tinggi.
“Itu yang paling berarti, keduanya adalah bagian besar dari apa yang kami coba lakukan,” kata Butler tentang Embiid dan Simmons. “Ketika mereka merasa nyaman dan percaya diri serta bermain sesuai cara mereka bermain, sejujurnya itu membuat pekerjaan orang lain lebih mudah. Ketika mereka semua terlibat dan semua orang menemukan ritme mereka, kami menang dengan cara kami menang.”
Urutan kekuasaan Philadelphia untuk memimpin tim maju dimulai dengan Embiid, yang akan mendapatkan lebih banyak perhatian MVP musim ini jika tubuhnya memungkinkan dia tampil di lebih banyak pertandingan. Namun Simmons berada di posisi kedua karena caranya memberikan pengaruh pada permainan melalui kekuatan dan kemauannya. Ketika pemain berusia 22 tahun itu membawanya, tembakannya menjadi sesuatu yang diinginkan tetapi tidak diwajibkan. Kekurangannya akan memungkinkan terjadinya kompensasi energi yang berlebihan.
“Itulah energi yang kami perlukan untuk sisa seri ini dan babak playoff,” kata Embiid tentang Simmons.
Simmons tidak memiliki masalah menjadi bagian yang lebih pendiam dari duo ini, membiarkan Embiid bermegah tentang kesuksesannya dan mengalahkan lawan-lawannya. Namun ia hanya perlu tertawa kecil hingga membuat Embiid kalah di podium. Saat Embiid menjelaskan serangan siku terbang yang melibatkan Jarrett Allen yang mengakibatkan Pelanggaran Dahsyat 1, Embiid mencoba untuk meminta maaf, namun malah tertawa terbahak-bahak.
“Itu tidak disengaja. Saya mendapatkannya dengan cukup baik dan saya minta maaf tentang itu. Tapi,” kata Embiid saat Simmons mulai tertawa, yang menyebabkan perkelahian 10 detik di antara keduanya. “Saya biasanya tidak rendah hati. Itu sebabnya dia tertawa. Tapi, eh, ya, saya mencoba menjadi agresif.”
Dengan permainannya, dan manajemennya.
> Rich Hofmann pada kuarter 51 poin di Game 2
(Foto teratas: Mitchell Leff / Getty Images)
