Sederet pemain mengucapkan selamat kepada kiper Jake Allen setelah The Blues menang 3-1 di pramusim atas Dallas pada Jumat malam. Saat rekan satu timnya mengetuk topengnya, Alex Pietrangelo adalah yang paling bersemangat.
Apa yang kapten katakan? Bahkan netminder pun tidak mengetahuinya.
“‘Petro,’ dia membicarakan jutaan hal berbeda dalam sejuta detik berbeda. Dua detik setelah pertandingan, dia bisa membicarakan tentang (perjalanan bonding tim minggu ini ke Akademi Angkatan Laut AS). Itulah Petro.”
Beberapa detik setelah bertanya pada Allen, Atletik mendekati loker Pietrangelo untuk mencari jawaban. Tampaknya sesederhana itu ketika Allen mencatatkan 21 penyelamatannya pada hari Jumat, pertama kalinya ia bermain dalam tiga periode sejak final musim reguler The Blues 2017-18 pada 7 April.
“Sudah lama – lima bulan atau berapa pun – sejak dia bermain penuh,” kata Pietrangelo. “Aku merasa bahagia untuk pria itu.”
Allen melewatkan awal kamp pelatihan karena kejang punggung dan melakukan debut pramusimnya melawan Washington pada hari Selasa. Tidak banyak yang bisa dirayakan dalam kekalahan 4-0 dari Capitals, pertandingan di mana Allen hanya bermain 40 menit sebelum digantikan oleh pemain cadangan Chad Johnson. Namun pada hari Jumat, basis penggemar yang menyebut penjaga gawang utama sebagai kekhawatiran terbesar memasuki musim 2018-19 bertepuk tangan meriah setelah beberapa penyelamatan sarung tangan, blok, dan kakinya.
“Senang sekali bisa mendapatkan kemenangan untuk fans kami,” kata Allen. “Ini adalah pengalaman hoki terakhir mereka (di Enterprise Center) hingga Kamis depan, saat itu benar-benar penting. Saya yakin mereka akan menjadi juara pada Kamis depan.”
The Blues masih memiliki satu pertandingan pramusim lagi sebelum itu – hari Minggu di Washington pukul 14.00 CT – tetapi Allen tidak tahu apakah dia akan mencetak gol, dan jika demikian, untuk berapa lama. Namun bagaimanapun juga, setelah melakukan 40 dari 43 penyelamatan dengan persentase penyelamatan 0,930 dalam dua penampilan pramusim, Allen menganggap dirinya siap untuk pertandingan pembuka musim reguler melawan Winnipeg Kamis di Enterprise Center.
“Oh ya. Saya akan berada di sana pada malam pembukaan,” katanya.
Itu bukan jaminan mutlak bagi Allen ketika The Blues mengumumkan pada 12 September, dua hari sebelum kamp dimulai, bahwa ia akan absen di 10-14 hari pertama.
Setelah bermain skating pada hari sebelumnya, Allen mengalami cedera saat melakukan latihan di luar es, menyelesaikan set terakhir latihan kaki saat punggungnya terkunci.
“Saya hanya berpikir itu sedikit kelelahan,” katanya. “Saya sedikit lelah dan terkadang saat Anda lelah, otot Anda bereaksi sedikit lebih lambat. Itu muncul begitu saja. Lututku lemas, dan pinggulku lemas. Perasaan yang aneh, sesuatu yang belum pernah saya alami sebelumnya. Anda bangun dari latihan dan Anda merasa baik-baik saja, lalu 10 detik kemudian Anda mulai pingsan. Saya tidak bisa berjalan, jadi itu menakutkan.”
Kejang punggung sebenarnya cukup umum terjadi di kalangan atlet, terutama di musim panas ketika pemain biasanya mengangkat beban lebih banyak daripada yang mereka lakukan selama musim tersebut, atau sekadar melatih otot secara berlebihan.
“Hal ini terjadi, terutama pada saat ini,” kata Johnson, yang pernah merasakan pengalamannya. “Semuanya terjadi begitu saja, dan hampir seperti kram. Anda sebenarnya tidak memiliki mobilitas karena punggung Anda sakit. Jadi dalam beberapa hal hal ini melumpuhkan. Ini terjadi cukup keras dan Anda melewatkan beberapa hari – dua atau tiga hari – dan kemudian Anda biasanya pulih dengan cukup cepat. Anda hanya perlu memastikan Anda mengatur otot di sekitarnya, dan biasanya otot tersebut akan hilang.”
Namun pada momen yang menakjubkan itu, Allen tidak menyadarinya.
“Saya sangat beruntung dalam karier saya, saya tidak pernah mengalami terlalu banyak cedera,” katanya. “Ketika itu terjadi, saya gugup, tidak diragukan lagi. Saya tidak tahu apa yang diharapkan. Namun seiring berjalannya waktu beberapa hari berikutnya, ada sedikit kelegaan, dan saya bisa bergerak sedikit lebih baik. Hal ini menghilangkan sebagian kegelisahannya.”
Selama hampir seminggu penuh, Allen tiba di Enterprise Center pada jam 7 pagi untuk berolahraga dan terapi, dan harinya selesai pada jam 9 pagi. Kemudian pada 18 September, hanya enam hari setelah pengumuman cederanya, Allen kembali ke atas es dengan perlengkapan penuh, bermain skating dan akhirnya mengambil gambar.
“Dia terlihat bagus,” kata pelatih Blues Mike Yeo saat itu. “Memiliki jaring untuk dirinya sendiri untuk membawanya ke sana bersama pemain-pemain besar. Jadi jelas langkah berikutnya sekarang adalah membawanya ke dalam aksi permainan.”
Masih ada seminggu sebelum Allen tampil untuk pertandingan pramusim pertamanya melawan Washington pada hari Selasa. Dia kebobolan dua gol dari 21 tembakan sebelum Johnson masuk untuk babak ketiga.
“Saya merasa kuat untuk game pertama,” kata Allen setelahnya. “Sejujurnya saya merasa sedikit lebih baik daripada yang saya kira di luar sana, dari segi kenyamanan. Saya senang dengan itu. Saya akan menerapkannya pada (latihan berikutnya) dan mencoba mencari cara untuk meningkatkannya.”
Allen – yang turun 10 pon musim panas ini dan tiba di kamp sekitar 195 agar dia bisa lebih eksplosif – fokus pada gerak kakinya dan tetap lebih tenang di net.
“Saya sedikit lebih sabar, jadi saya bisa mendapatkan waktu ekstra untuk membaca pucks lebih banyak daripada melakukan permainan terlalu dini,” kata Allen. “Ini sedikit membantu, hanya bergerak ke arah puck dan melakukan penyelamatan dengan tubuh saya alih-alih mencoba bereaksi sedikit. Saya selalu menjadi skater yang baik, tapi saya telah menyederhanakan skating saya. Itulah cara terbaik untuk menjelaskannya. Saya mengontrol gerakan saya sedikit lebih baik.”
Center Blues Ryan O’Reilly tidak memiliki dasar untuk mengevaluasi Allen, hanya menjadi rekan satu tim dengannya musim ini, tetapi O’Reilly terkesan.
“Awalnya tidak melihatnya di kamp, tapi hanya menembakinya saat latihan, melihat detail yang dia masukkan ke dalam permainannya, sungguh menyenangkan melihatnya,” kata O’Reilly.
Allen tampak untuk terus menciptakan kebiasaan-kebiasaan itu dan membangun penampilan hari Selasa ketika ia mengambil alih pertandingan penuh pertamanya pada hari Jumat melawan Dallas.
Tos jika Anda siap untuk permainan. #stlblues pic.twitter.com/vCumreZ7Vh
— St. Louis Blues (@StLouisBlues) 28 September 2018
Pemain berusia 28 tahun itu tidak melihat banyak pekerjaan di awal, hanya menghadapi empat tembakan Bintang di babak pertama, tetapi kemudian melihat 11 tembakan di babak kedua.
Dengan The Blues unggul 1-0 melalui gol O’Reilly dari Vladimir Tarasenko, yang pertama bagi pasangan ini di pramusim, Allen melakukan penyelamatan besar terhadap Jason Spezza dari Dallas dengan waktu tersisa 7:29 di babak tengah, yang berakhir imbang. tepuk tangan dari orang banyak. Sekitar empat menit kemudian, dia melakukan tendangan tamparan dari jarak 46 kaki dari Tyler Seguin, dengan kapten Stars Jamie Benn berdiri di depan gawang.
Setelah perhentian itu, Allen dan Benn berbincang ramah di dalam lipatan.
“Saya sedikit mengenalnya dari kamp Tim Kanada,” kata Allen. “Dia hanya bertanya padaku apa yang terjadi, bagaimana aku melihatnya.”
Mengamati pelempar dengan cermat dan memeriksa semua yang ada di sarung tangannya, Allen tampak tenang pada hari Jumat.
“Setiap tim berbeda-beda, cara mereka menyerang di depan gawang,” ujarnya. “Jelas, Benn, dia penyerang yang hebat, jadi yang penting hanyalah menemukan cara untuk menemukan kepingnya. Ini kurang sistematis dan lebih sekedar mencoba mencari cara untuk melihatnya. Jika saya harus berdiri tegak, atau saya harus turun ke atas es untuk melihat kepingnya, itulah yang saya coba lakukan.”
Di area lain yang menjadi salah satu kekuatan Allen, dia tampil impresif dalam menggerakkan bola melawan Dallas, membantu The Blues keluar dari zona tersebut dengan tergesa-gesa.
“Saya merasa seperti saya selalu menjadi pengendali puck yang baik; Saya hanya harus keluar dan melakukannya,” katanya. “Tidak ada statistik atau apa pun untuk itu, tapi saya ingin membantu tim kami keluar dari zona dan membawa kami ke zona O. Kadang-kadang saya akan membalikkan keadaan, tidak ada pertanyaan, tapi saya pikir saya melakukan pekerjaan dengan cukup baik, dan ‘D’ muncul di benak saya dan memberi saya pilihan. Pelatih D baru kami (Mike Van Ryn) benar-benar menganjurkan agar bola keluar dari zona dengan cepat. Dan jika saya dapat membantu, saya akan melakukannya.”
“Dia bermain keras (Jumat); dia membuat permainan yang perlu dilakukan,” kata Pietrangelo. “Saat dia menggerakkan puck, itu membuat kami lebih mudah. Jadi saya senang dia bisa mewujudkannya.”
Allen berjarak kurang dari dua menit dari penutupan melawan Stars, yang menarik penjaga gawang mereka dan mencetak gol dengan penyerang tambahan.
Namun mengingat posisinya dua minggu lalu sambil menggeliat kesakitan di ruang latihan The Blues, sang kiper sangat gembira dengan posisinya sekarang.
“Awalnya saya tidak tahu berapa lama itu akan terjadi,” katanya. “Memiliki dua pertandingan dan banyak latihan, saya merasa nyaman di mana saya berada. Jadi, tentu saja ini sedikit melegakan.”
Dalam retrospeksi, Allen bertanya-tanya apakah terlambat memulai perkemahan bisa menjadi keuntungan.
“Saya kira lebih banyak istirahat, selamatkan kaki sedikit,” ucapnya. “Ini mungkin menguntungkan saya, tapi saya benci berada di luar tim. Anda merasa seperti berada di luar grup. Jadi bagi saya, saya lebih suka memulainya segera.”
Namun ketidakhadiran Allen semakin membebani Johnson, dan dengan mengumpulkan persentase gol-terhadap rata-rata terbaik keempat di NHL (1,01) dan persentase penyelamatan terbaik kelima (0,961) di pramusim, ia memiliki atmosfer yang lebih positif dibandingkan saat pramusim. Blues mengontraknya dengan kontrak satu tahun senilai $1,75 juta pada bulan Juli.
“Dia solid,” kata Allen. “Dia bekerja keras dalam latihan. Dia hanyalah penjaga gawang yang sederhana dan solid. Dia bukan kiper yang mencolok, dan itu sering kali merupakan hal yang bagus. Dia seorang pria berpengalaman dan veteran yang tahu bagaimana memainkan perannya dengan baik.”
Ini adalah peran dan hubungan yang diyakini Johnson akan berjalan dengan baik, terutama mengingat apa yang dia dengar dari mantan kiper Allen, Brian Elliott.
“Saya mengenal Brian ketika saya masih satu tim dengannya di Calgary, dan dia menyampaikan banyak hal hebat tentang Jakey,” kata Johnson. “Kemudian dia mengirimi saya pesan setelah saya menandatangani kontrak di sini dan memberi tahu saya bahwa saya akan menyukai kota ini, semuanya dan Jakey juga. Jadi saya tahu Brian memiliki hubungan yang baik dengannya, dan saya tidak mengharapkan hal lain. Kami berdua adalah orang-orang yang sangat kompetitif, kami berdua ingin sukses secara pribadi dan untuk satu sama lain, dan tim ini membantu melakukan sesuatu yang istimewa tahun ini.”
Namun karena Allen diperkirakan akan menjadi beban utama The Blues pada musim 2018-19, ia harus lebih konsisten dibandingkan gabungan dua musim sebelumnya, di mana ia mencatatkan rekor 60-45-8 dengan kebobolan 2,58 gol dan 0,910 gol. -merah. persentase dalam 120 penampilan.
Baru-baru ini, AtletikCraig Custance merilis “Tingkat Kiper” tahunannya, sebuah panel anonim beranggotakan 10 orang yang terdiri dari manajer umum, pelatih kepala, dan pelatih penjaga gawang, dan Allen dinilai di tingkat keempat dan berada di peringkat No. 1. 19 di antara penjaga gawang NHL.
“Tidak diragukan lagi saya harus menjadi bagian penting,” kata Allen. “Saya hampir harus menjadi seperti mercusuar bagi para pemain. Itulah fokus saya memasuki tahun ini, hanya melakukan pekerjaan saya, memberikan kesempatan yang adil kepada para pemain. Aku selalu mengatakan itu setiap malam. Tidak diragukan lagi, bertahun-tahun yang lalu ada kalanya saya membiarkannya begitu saja, dan hal itu harus dihentikan. Saya harus meminimalkan waktu-waktu itu. Saya pikir jika kami melakukan itu, secara pribadi dan untuk tim kami, kami akan berhasil. Jadi saya pasti akan banyak bersandar pada diri saya sendiri tahun ini untuk mencoba dan membawa kami ke level berikutnya.”
Allen diumumkan sebagai bintang No. 3 dalam kemenangan hari Jumat atas Dallas. Bintang nomor 2, Jaden Schwartz, adalah salah satu pemain yang mengantri untuk memberi selamat kepadanya setelah klakson terakhir dibunyikan. Schwartz yakin The Blues akan melakukan lebih banyak hal setelah September.
“Dia melakukan pekerjaannya dengan baik saat kembali, terlihat segar, terlihat bagus, bergerak dengan baik,” kata Schwartz. “Gol adalah cerminan besar dari cara kami bermain. Jika kami tidak menjaga pertahanan pemain, tidak peduli siapa yang Anda miliki di gawang, itu tidak akan bagus. Jadi kami harus memastikan kami melakukan pekerjaan lebih baik di hadapannya. Kami semua percaya pada Jake. Dia adalah penjaga gawang yang hebat. Ini bukan tanda tanya di sini.”
(Foto teratas Allen: Scott Rovak / St. Louis Blues)