Lemparan pertama yang dilakukan Martin Pérez setelah absen lebih dari dua bulan karena cedera adalah lemparan bola cepat dua jahitan yang ditujukan dengan sempurna, dengan kecepatan 91 mph, yang Orioles mengizinkan baseman ketiga Tim Beckham untuk dengan rapi membagi warna hitam di sudut luar pelat. Itu adalah serangan yang sempurna.
Wasit home plate Andy Fletcher menyebutnya sebagai bola.
Dan permainan pun berlanjut.
Suatu hari setelah manajernya berterus terang keinginannya untuk melihat Pérez berkembang sebagai seorang pelempar yang memanfaatkan emosinya, diperlukan satu lemparan penuh sebelum pemain kidal asal Venezuela ini mendapat kesempatan pertamanya, rintangan pertamanya untuk dilompati, betapapun kecilnya rintangan itu. Pada lemparan kelima permainan, Beckham telah melakukan hitungan penuh. Di set keenam, dia menggandakan diri ke sudut kanan lapangan. Kalau begitu, rintangan yang sedikit lebih besar.
Perez pensiun Jonathan Schoop dengan terbang ke lapangan kanan, lalu berjalan Manny Machado. Namun lemparan ke-13 pada inning tersebut merupakan lemparan spesial Martin Pérez: sebuah pukulan yang menghasilkan permainan ganda yang mengakhiri inning 5-4-3.
“Saya pikir Martin melempar bola dengan baik,” kata manajer Texas Jeff Banister setelah pertandingan. “(Dia) sedikit lambat di awal (inning) pertama dan kedua, rasio strike-to-ball agak turun, ada kalanya di bawah 50 persen. Namun begitu dia mendapatkan temponya dan mulai menggebrak zona strike, kami mulai melihat orang-orang ini masuk ke mode swing, dan dia bisa mendapatkan hasil yang dia perlukan.”
Mungkin ironisnya, “kehancuran” ini menimbulkan kerugian penjaga hutan permainannya adalah pertahanan, bukan Pérez. Di akhir inning keenam, dengan skor masih 0-0, Pérez mengungguli Caleb Joseph (ini adalah inning kedua dari dua inning yang dilakukan Pérez pada malam itu). Sekilas, ada tanda bahwa ini mungkin momen yang ingin dihindari Banister: Pérez mengangkat kedua tangannya saat bola melewati plate dan melakukan putaran 360 derajat penuh.
Berikutnya adalah Beckham, dan dia melakukan kontak yang buruk, namun permainan tangan kosong Adrián Beltré termasuk lemparan yang — seandainya Ronald Guzmán melakukan gerakan yang diperlukan untuk menangkapnya — akan menyebabkan tabrakan antara baseman pertama dan Beckham. Joseph maju ke posisi ketiga dalam permainan itu, membawa Jonathan Schoop ke posisi pertama. Dia melakukan apa yang seharusnya dilakukan pemain bisbol profesional dengan pelari di posisi ketiga, tidak keluar, dan skor 0-0: dia memukul bola untuk membawa pulang putaran pertama permainan tersebut.
Namun pertahanan belum selesai sehingga Pérez harus melewati rintangan setinggi dada: Delino DeShields salah memainkan single Machado, sehingga Beckham melaju ke posisi ketiga. Dengan pelari di tikungan dan hanya satu kali keluar, Martin Pérez menarik napas dalam-dalam, duduk dan — dengan sedikit bantuan dari Elvis Andrus, yang melompat untuk mengambil line drive 100 mph dari Adam Jones — keluar dari inning. dua pemukul kemudian tanpa membiarkan putaran kedua mencetak gol.
Usai pertandingan, pemain berusia 27 tahun itu berdiri di dekat lokernya dan tersenyum ketika media mendatanginya.
“Taman yang bagus untukku,” kata Pérez dengan sikapnya yang tenang. “Untuk kembali setelah 2 1/2 bulan dan memainkan pertandingan seperti itu membuat saya bahagia. Hanya harus tetap fokus dan menyelesaikan dengan kuat, itu saja. Saya hanya mencoba untuk tetap terkendali setiap saat, mencoba untuk tidak terlalu emosional, mencoba untuk mengontrol permainan setiap saat dan melemparkan lemparan ke tempat yang saya inginkan, jadi itu saja.”
“Dia berhak kembali ke sana pada inning terakhir itu,” kata Banister. “Hanya berdasarkan cara dia melempar. Tentu saja saya pikir giliran terkuatnya, mencuci giliran terakhir. Saya pikir dia melakukan pekerjaannya dengan baik.”
Manajer itu tidak melebih-lebihkan. Pérez kembali pada inning ketujuh dan hanya membutuhkan 10 lemparan untuk memimpin tim.
“Cobalah untuk tetap terkendali dan berikan lemparan yang berkualitas,” Pérez menegaskan. “Keluar dari inning itu dan kembali untuk ketujuh dan melakukan satu kali shutout lagi, itu luar biasa.”
Yang kurang menakjubkan adalah pelanggaran Rangers. Mereka tidak mampu berlari, sebagian besar berkat penampilan kuat dari starter Yefry Ramírez, yang melakukan lima inning dan hanya kebobolan dua pukulan. Bullpen Orioles juga melakukan lemparan yang bagus, menahan Rangers hanya dengan dua pukulan tambahan di empat frame terakhir.
Bukan berarti tidak ada peluang.
Yang paling mencolok adalah yang datang paling muda. Shin-Soo Choo — yang memperpanjang rekor on-base-nya menjadi 50 game dengan pukulan leadoff pada inning pertama — memimpin inning kedelapan dengan satu pukulan. Banister berlari ke arah Choo, puting Isiah Kiner-Falefa dalam permainan. Andrus berikutnya, dan dia melakukan pelompat pendek ke Schoop di urutan kedua. Schoop salah menangani bola, tetapi pada saat dia pulih, Kiner-Falefa (yang berhenti ketika dia tidak yakin apakah bola akan ditangkap di udara) hanya berjarak sekitar sepertiga dari perjalanan ke posisi kedua di base.
Schoop bisa saja dengan mudah memimpin, tapi dia malah panik dan melemparkan bola ke posisi pertama. Mungkin karena mengetahui bahwa dia seharusnya membuat keputusan yang berbeda, atau mungkin itu hanya sekedar casting yang buruk, tapi bagaimanapun juga, itu adalah E4. Rangers mempunyai dua pemain masuk dan tidak keluar.
Dua lemparan kemudian, mereka hanya mendapat satu lemparan dan satu lemparan keluar: pereda Mychal Gives memecat Kiner-Falefa di base kedua.
Permainan itu sendiri mengubah probabilitas kemenangan Orioles dari 52,8 persen menjadi 73,4 persen.
Setelah pilihan fielder Nomar Mazara dan kesalahan Adrián Beltré menjadi yang pertama, angka tersebut melonjak menjadi 86,4 persen.
Itu adalah cita-cita platonis tema #FunBad: Martin Pérez melakukan tujuh inning dan hanya mengizinkan satu kali lari? Seru.
Drama ini:
Seru.
Yang ini:
Juga menyenangkan.
(Pérez mengatakan dia tidak memutar pergelangan kaki atau lututnya, hanya salah langkah.)
Tapi delapan pelari tertinggal di base, dua kesalahan dalam satu inning, pickoff di inning kedua, 12 strikeout, dan disingkirkan oleh tim terburuk dalam bisbol? Buruk.
Namun bagi Pérez, ini adalah pertandingan terbaik yang bisa diharapkan. Musimnya ERA turun dua poin penuh (menyenangkan!) menjadi 7,67 (buruk!). Yang paling penting, dia berhasil melewati rintangan yang ada di hadapannya, yang menurutnya penting.
“Hanya untuk menunjukkan kepada semua orang bahwa hal itu tidak terjadi lagi. Bahwa saya punya waktu untuk berpikir lebih banyak dan dewasa. … Kami tidak bisa mencetak gol, tapi kami berjuang sampai akhir, dan menurut saya itu adalah pertandingan yang bagus.”
Texas dan Baltimore akan menyelesaikan seri tiga pertandingan – dan pertandingan bisbol terakhir sebelum All-Star Game – Minggu sore pukul 13:05 waktu Bagian Timur. Mike Minor akan menghadapi… yah, kita belum tahu. Orioles masih mencantumkan “TBD”.
(Foto teratas: Brad Mills-USA TODAY Sports)