AIR JERNIH, Fla. — Pada tahun lalu, manajer umum Phillies Matt Klentak menghubungi agen Aaron Nola dua kali untuk menanyakan apakah pemain muda organisasi tersebut bersedia menandatangani perpanjangan kontrak.
Kedua kali — latihan musim semi lalu dan selama jeda All-Star di bulan Juli — Nola tidak tertarik. Titik baliknya, menurut agen Nola, Joe Longo, terjadi pada jeda All-Star ketika Longo memberi tahu kliennya tentang kesepakatan yang ditandatangani pemain kanan Cardinals, Carlos Martinez, saat itu berusia 25 tahun, pada Februari 2017: kontrak lima tahun, ditambah dua tahun opsi. , nilainya $51 juta. Ini adalah kontrak terbesar yang diberikan kepada pelempar yang memenuhi syarat arbitrase untuk pertama kalinya. Nola juga berada di tahun pertama arbitrase; sidang arbitrasenya dengan Phillies dijadwalkan pada hari Kamis.
Namun, jika dia menyetujui perpanjangan dengan Phillies, Nola memberi tahu Longo bahwa dia menginginkan kontrak jangka pendek. Pembicaraan antara kedua pihak baru menjadi serius dalam beberapa minggu terakhir, dan meningkat dalam beberapa hari terakhir setelah nilai rata-rata tahunan mencapai $11 juta. Negosiasi berakhir dengan Nola, 25, menandatangani kontrak empat tahun senilai $45 juta dengan Phillies, termasuk opsi klub untuk tahun 2023.
“Untuk etos kerja yang dia bawa ke dalam tim, untuk kerendahan hati yang dia bawa, dia benar-benar cocok untuk tim kami dan kota kami dan kami sangat bahagia untuknya,” kata Klentak Kamis pagi saat konferensi pers di Spektrum kata Field. “Dari sudut pandang organisasi, tidak ada perasaan yang lebih besar ketika Anda bisa memberikan penghargaan kepada orang yang direkrut dan dikembangkan oleh organisasi karena hanya ada begitu banyak orang yang berperan dalam hal ini.”
Perpanjangan Nola menuai kritik dari agen saingannya dan masuk akal untuk bertanya-tanya berapa banyak uang yang bisa dihasilkan oleh pemain muda itu dengan menunggu sampai agen bebas atau setidaknya bertahan untuk musim berikutnya. Perpanjangan ini menunda hak pilihan bebas setidaknya satu tahun. Namun, transaksi ini mencerminkan Nola, mulai dari kepribadiannya hingga pentingnya keluarganya saat mengambil keputusan tersebut. Ini adalah pelempar yang menghabiskan sebagian besar waktu luangnya di luar musim berburu dan memancing di Louisiana. Dia menikmati tinggal di Philadelphia, di mana dia mengatakan para penggemar telah memperlakukan dia dan keluarganya dengan hormat sejak dia debut pada tahun 2015. Nola santai dan pendiam dan membiarkan permainannya berbicara untuknya. Sekarang dia tidak akan melepaskan kontrak besar pertamanya. Dia berkonsentrasi untuk mencoba membawa gelar Seri Dunia lainnya ke Philadelphia.
“Dia tidak ingin membuat kesepakatan seumur hidup atau sesuatu yang gila-gilaan dalam jangka panjang hanya karena dia ingin menang dan dia baik-baik saja dengan lamanya kesepakatan ini, hanya untuk memastikan dia menjadi bagian dari franchise pemenang,” kata Longo, Kamis. “Ini benar-benar prioritas baginya. Itu Harun. Ini adalah kekhawatirannya yang berbeda dengan masalah uang.”
Orang tua Nola, AJ dan Stacie, serta kakak laki-lakinya Austin, seorang penangkap liga kecil di organisasi Mariners, telah berbicara dengan Aaron tentang situasi tersebut selama sebulan terakhir. Pada saat itu, Longo dan Phillies telah bertukar nomor arbitrase yang menunjukkan kesenjangan besar untuk gaji yang diusulkan Nola pada tahun 2019. Phillies menyiapkan $4,5 juta. Nola mencari $6,75 juta. Selama percakapan itulah semuanya menjadi fokus bagi keluarga Nola. AJ Nola menyoroti dua tema yang muncul selama diskusi keluarga tersebut: kemungkinan cedera dan Aaron memutuskan di mana dia ingin berada selama beberapa tahun ke depan.
“Saya tidak bermain secara khusus demi uang,” kata Aaron Nola, Kamis. “Saya bermain untuk kecintaan pada permainan ini dan saya bermain untuk rekan satu tim saya. … Saya di sini bukan hanya untuk bermain demi uang. Saya di sini untuk menang. Saya di sini untuk bermain untuk rekan satu tim saya dan memaksimalkan potensi saya sebanyak yang saya bisa.
“Rasanya tepat bagi saya saat ini untuk diri saya sendiri dan keluarga saya,” lanjutnya. “Saya suka di sini. Saya suka di kota Philadelphia. … Di sinilah saya ingin menjadi bagian dari organisasi ini, organisasi pemenang.”
AJ dan Stacie duduk di barisan depan pada konferensi pers mengumumkan perpanjangan tersebut, yang dihadiri oleh lebih dari dua lusin rekan satu tim Nola dan anggota staf Phillies. AJ dan Stacie tetap menjadi sosok penting dalam kehidupan Aaron. Nola masih tinggal di Baton Rouge, La., di luar musim, membangun rumah tidak jauh dari rumah baru orang tuanya. Dia datang dari musim di mana dia membuktikan dirinya sebagai salah satu pemain terbaik dalam permainan. ERA 2,37 Nola, 212 1/3 inning, 0,975 WHIP, dan 10,5 WAR membantunya finis ketiga dalam pemungutan suara untuk NL Cy Young Award.
Adegan keren di kafetaria dengan lebih dari dua lusin rekan satu tim menonton konferensi pers Aaron Nola: pic.twitter.com/lf2bnBgd6S
— Matt Gelb (@MattGelb) 14 Februari 2019
“Anda ingin ini adil,” kata Stacie Nola tentang perpanjangan waktu setelahnya. “Baginya itu adalah hal yang adil dan jika itu adalah kesepakatan yang adil dan dia senang dengan hal itu, itulah yang penting. Anda ingin itu adil untuk apa yang dia hargai. Orang-orang akan berkata, ya, dia bisa menghasilkan lebih banyak, tapi… ”
AJ Nola mengantar.
“Kami tidak mencoba untuk terlibat dalam media sosial,” katanya. “Oh, dia pasti berhasil.” Itu mengubah hidupnya.”
Aaron Nola kini bisa bermain tanpa mengkhawatirkan masa depannya. AJ Nola berharap putranya bisa lebih santai. Cedera siku membuatnya kehilangan dua bulan terakhir musim 2016 dan menjadi pengingat akan kerapuhan pelempar. Dia telah mengubah program pelatihannya dan yakin dia akan tetap sehat. Meski begitu, ancaman cedera selalu ada.
Phillies memiliki kartu as yang terkunci setidaknya selama empat tahun ke depan. Nola yang sehat kemungkinan besar akan mengungguli kontraknya. Namun, stabilitas yang ditawarkan oleh kesepakatan tersebut kini memungkinkannya untuk fokus hanya pada hal yang paling ia sukai, yaitu pitching, sementara keluarganya mempersiapkan diri untuk hidup.
(Foto teratas: Jonathan Dyer / USA TODAY Sports)