FORT MYERS, Fla. — Willians Astudillo lebih dari sekedar meme internet.
Dia lebih dari sekedar sensasi viral dan pencilan statistik.
Percakapan yang sedang berlangsung seputar petugas utilitas Twins mungkin tidak meyakinkan Anda sebaliknya. Mereka sering fokus pada tampilan khasnya, homer yang dia jadikan germo musim dingin ini atau gertakan garis gila di sekitar pangkalan pada bulan September yang menerima jutaan penayangan.
Tapi meskipun mereka tidak membicarakan semua hal hebat yang dia lakukan, si Kembar sangat percaya pada Astudillo yang sangat serba bisa, yang memiliki peluang kuat untuk masuk dalam daftar pemain di Hari Pembukaan tim.
Beberapa jam setelah Astudillo tiba di kamp, manajer Rocco Baldelli mencatat bahwa sesi media pada hari Sabtu mencerminkan rapat staf pagi hari ketika para pelatihnya tidak bisa berhenti berbicara tentang paket permata tersembunyi yang tersembunyi di tim.
“Ini terjadi lagi,” kata Baldelli. “Lihat apa yang terjadi di sini. Saya bisa melihatnya datang di luar musim ini, tapi itu menyenangkan. Kami berbicara banyak tentang dia, tapi saya lebih tertarik pada pemainnya dibandingkan hal lainnya. …
“Dia pemain bisbol. Dia adalah pria yang serba bisa dalam berbagai hal. Dia memiliki keahlian keren yang sangat unik. Dia bisa melakukan banyak hal berbeda dalam bertahan dan bergerak, dan terlebih lagi dia melakukannya dengan senyuman di wajahnya dan itu tidak semudah itu. Untuk melakukan hal-hal yang diminta dan kami akan terus memintanya, saya jamin itu tidak sesederhana hanya muncul dan memiliki kerangka berpikir yang baik serta melakukannya. Itu menantang, dan dia melakukannya dengan baik, dan di atas semua itu, dia adalah pemain menyerang yang sangat menarik.”
Juru bicara Dos Equis tidak menyukai La Tortuga, yang tentunya merupakan pria paling menarik di dunia bisbol. Awalnya, pemukulnya yang selalu melakukan kontak itulah yang membuat Astudillo terkenal. Anda pasti akan memperhatikan rambutnya, dan tipe tubuh juga cukup sering diangkat. Wajah-wajah yang dibuatnya saat sedang bersenang-senang dengan rekan satu tim pun banyak mendapat perhatian.
Namun begitu Anda melihat melewati semua itu, Anda juga bisa melihat kualitas seorang pemain baseball yang cukup bagus. Setelah debut rookie yang fantastis bersama Twins pada tahun 2018, Astudillo bermain di Venezuela musim dingin ini, mencapai .316/.360/.481 dengan delapan home run dan 41 RBI dalam 236 penampilan plate.
Kombinasi dari kinerja ofensifnya dan kemampuannya untuk menangkap dan memainkan beberapa posisi lain memberi si Kembar bagian penting untuk daftar pemain mana pun.
“Itulah bagian yang saya tidak ingin hilangkan dalam permainan ini,” kata kepala petugas bisbol Derek Falvey. “Saya pikir orang ini adalah pemain baseball yang baik. Dia seorang catcher yang baik, menerima dengan baik, bermain baik di belakang plate. Kita tahu bahwa profilnya agak unik dalam hal kelelawar. Jika Anda memiliki sesuatu yang agak aneh, sulit bagi orang untuk memprediksinya. … Dia sedikit berbeda.
“Dia jelas menempatkan dirinya dalam posisi untuk menjadi pemain liga besar dan bangkit, berpotensi bermain di banyak posisi. Dia yang memainkan posisi lain sangat berharga.”
Kenaikan ketenaran yang meroket hanyalah bonus tambahan.
Sejak keluar musim lalu pada bulan September, Astudillo dengan mudah menjadi pemain Twins yang paling banyak dibicarakan.
Baldelli dibombardir dengan pertanyaan penggemar tentang Astudillo selama karavan musim dinginnya di seluruh wilayah Twins. Internet menjadi ramai ketika Astudillo melakukan ledakan monster di Venezuela dan mengaguminya dari satu lutut dengan siku bertumpu pada kenop pegangan pemukulnya.
Jika Anda belum cukup menyukai Willians Astudillo, dia melakukan home run di Liga Musim Dingin Venezuela dan kemudian melakukannya. pic.twitter.com/A9Wy9N0avX
— Aaron Gleeman (@AaronGleeman) 9 Januari 2019
Astudillo bahkan memiliki pengikut setia di antara rekan satu timnya, yang pasti dia perhatikan.
Ditanya tentang homer ITU, Astudillo mengatakan dalam bahasa Inggris bahwa rekan satu timnya menyebutkannya “setiap hari”. Namun Astudillo ingin menjadi lebih dari sekadar magnet perbincangan. Berat badannya turun pada musim dingin ini dan ingin mendapat kesempatan melakukannya lagi.
“Saya menjaga diri saya tetap bugar,” kata Astudillo melalui seorang penerjemah. “Rasanya sangat menyenangkan, semua yang saya lalui tahun lalu di paruh kedua musim. Tapi sekarang adalah tahun baru. Saya di sini untuk bersenang-senang dengan rekan tim saya dan melihat apa yang terjadi.
“Ketika tahun lalu dipanggil, semuanya terjadi begitu cepat. Tapi saya bisa berasimilasi di babak kedua. Tapi ini tahun baru dan saya di sini untuk bekerja keras.”
Upaya Astudillo untuk mendapatkan tempat di daftar pemain dimulai hari Sabtu ketika ia tiba di kamp setelah tertunda beberapa hari karena masalah visa. Pekerjaan ini, tentu saja, mendapat banyak perhatian ekstra dari rekan satu tim dan pelatih yang penasaran.
Pelatih memukul James Rowson menawarkan motivasi dalam bentuk pembicaraan sampah kepada Astudillo setelah latihan pukulan putaran pertama yang melelahkan. Petugas utilitas mengibaskannya dan mengangkat tangannya seolah berkata, ‘Hei, saya mengerti,’ sebelum kembali ke kandang dan melakukan homering tiga kali dalam 10 lemparan berikutnya yang dia hadapi.
Willans Astudillo menepis putaran pertama yang buruk di BP, mengalahkan pelatih James Rowson dan mencetak gol pada set kedua. Masih tidak ada kekaguman. #MNT kembar pic.twitter.com/WiWhUb57m0
— DanHayesMLB (@DanHayesMLB) 16 Februari 2019
Beberapa saat kemudian, Astudillo menerima tembakan persahabatan dari penangkap veteran Jason Castro selama latihan tangkas di bullpen.
“Saya belum pernah melihat Anda menangkapnya,” kata Castro. “Kukira kamu hanya suka jalan-jalan bersama kami.”
Namun pekerjaan yang dilakukan Astudillo di balik piringan ini sudah jelas. Performa Astudillo mulus saat ia menangkap lemparan rendah selama latihan dan perlahan-lahan membawa bola kembali ke dasar zona serang.
Koordinator penangkapan liga kecil Tanner Swanson mengatakan peningkatan Astudillo di balik layar adalah hasil dari proses selama setahun. Swanson, manajer Triple-A Joel Skinner dan pelatih bullpen Mike McCarthy bekerja sama untuk membersihkan teknik Astudillo.
Upaya tersebut membuat si Kembar menilai Astudillo berada di atas rata-rata sebagai prospek pitching ketika ia berhasil masuk dalam turnamen utama pada bulan September. Swanson menyebut Astudillo sebagai “atlet yang licik dan baik”, yang menunjukkan bahwa dia jauh lebih fleksibel daripada yang dipuji orang lain, yang membantunya mendapatkan posisi menangkap yang baik.
“Ini klasik, jangan menilai buku dari sampulnya,” kata Swanson. “Dia benar-benar bisa menangkap. Saya tidak tahu berapa banyak yang dia tangkap. … Saat kami mulai menggali lebih dalam tentang Rochester tentang hal-hal tersebut, dia membuat beberapa penyesuaian yang sangat cepat yang menurut saya sangat membantu dalam hal pitch.
“Dia mengambilnya dengan melatih sudut sarung tangan yang berbeda dan menargetkan serta mengatur dan belajar bagaimana memanipulasi bola. Dia mempunyai perasaan yang bagus untuk itu. Dia memiliki keterampilan sarung tangan untuk menjadi pemain posisi. Dia memiliki kesadaran kantong yang sangat baik. Banyak dari hal-hal tersebut diterjemahkan dengan sangat baik di balik layar.
“Saya pikir dia memiliki kemampuan yang sangat tinggi dan dapat melakukan banyak hal dengan baik.”
Ada beberapa jalur menuju tempat roster Astudillo.
Si Kembar tidak memerlukan pelempar awal kelima hingga 16 April melawan Toronto, yang dapat menyebabkan mereka menghancurkan kamp dengan 12 orang staf. Dengan Castro yang menjalani operasi lutut, si Kembar bertujuan untuk mematahkannya dengan mudah, terutama di bulan pertama ketika tim sering bermain di suhu dingin. Rencana mereka dapat menyebabkan si Kembar membawa tiga penangkap sejak awal dan kemampuan Astudillo untuk bermain di lapangan dan base kedua dan ketiga akan memberikan fleksibilitas yang diperlukan. Ada juga kemungkinan Astudillo bisa mengalahkan Mitch Garver dalam perebutan tempat kedua.
Skenarionya sangat berbeda dengan tahun lalu ketika Astudillo hanyalah pemain Triple-A dengan profil yang menarik.
“Dia telah berkembang pesat,” kata Falvey. “Dia membuat beberapa perubahan dan itu menjadi lebih baik. Profil yang menyinggung tetap sama. Dia dapat meningkatkan perencanaan permainan dan panggilan. Ini adalah fokus ke depan.
“Dia bersaing untuk salah satu tempat. Kita akan lihat bagaimana hasilnya.”
Miguel Sanó, Nelson Cruz memasuki kamp
Miguel Sanó yang lebih bugar dan fleksibel tiba di kamp pada hari Minggu, begitu pula pemukul veteran Nelson Cruz. Sanó – yang berada dalam kondisi yang jauh lebih baik dibandingkan tahun lalu setelah absen selama sebagian besar musim sepi setelah menjalani operasi pergelangan kaki – mengatakan dia telah berpartisipasi dalam latihan gaya sepak bola dan menyeimbangkannya dengan sesi yoga. Kakak perempuannya juga bertindak sebagai ahli gizinya di luar musim ini dan berencana untuk melanjutkan upaya tersebut setelah tim menuju utara ke Minnesota.
“Tahun baru 2019, semuanya sudah berlalu,” kata Sanó. “Senang rasanya melihat sesuatu yang berbeda saat ini dan Miguel Sanó yang baru. Kami memiliki tim yang hebat, jadi kami melihat sisi positifnya, dan meninggalkan sisi negatifnya di masa lalu.
“Saya merasa lebih baik karena saya menyimpannya dalam hati, pikiran saya, dan saya bekerja sangat keras di luar musim dan saya bersiap untuk tahun baru, 2019, dan saya juga ingin semuanya benar-benar baik untuk seluruh tim saya.”
Nelson Cruz menandatangani beberapa tanda tangan #MNT kembar kamp. pic.twitter.com/VkMiBccqfq
— DanHayesMLB (@DanHayesMLB) 17 Februari 2019
Sanó mengatakan dia bekerja untuk merekrut Cruz ke si Kembar. Jonathan Schoop juga menghubungi Cruz untuk meyakinkan dia agar menandatangani kontrak dengan Minnesota.
Setibanya di sana, Cruz menuju ke gym untuk latihan pagi dengan pelatih kekuatan dan pengondisian Ian Kadish.
“Semua orang membutuhkan pelatihan musim semi,” kata Cruz. “Tidak masalah seberapa baik kamu mempersiapkannya. Setiap musim Anda harus datang, bersama rekan satu tim Anda. Saya pikir saya tahu tanda-tandanya, dan terutama, saya adalah orang baru di kota ini, jadi saya harus mengenal semua orang.”
(Foto teratas: Brace Hemmelgarn / Minnesota Twins / Getty Images)