Panthers telah menunjukkan minat pada edge rusher Bruce Irvin setidaknya pada dua kesempatan sebelumnya, menawarkan Irvin pada kunjungan pra-draf pada tahun 2012 dan mengadakan pembicaraan dengannya tahun lalu sebelum Irvin menandatangani kontrak dengan kampung halamannya Atlanta Falcons setelah Oakland memotongnya.
Dengan Panthers menandatangani Irvin dengan kontrak satu tahun senilai $4 juta (ditambah insentif) pada hari Selasa, yang ketiga kalinya adalah daya tariknya.
Dan meskipun menambahkan umpan yang sudah terbukti ke tim yang membutuhkan peningkatan di departemen itu sepertinya merupakan langkah yang cerdas, wajar untuk bertanya apakah merekrut pemain berusia 31 tahun akan memajukan tujuan Panthers untuk menjadi lebih muda dan lebih cepat dalam bertahan — dan, sehubungan dengan itu, berapa sisa Irvin di dalam tangki?
Seorang penilai bakat veteran percaya bahwa Irvin, mantan pemain pilihan Seahawks pada putaran pertama, berada “di ujung akhir” dari karir tujuh tahun yang solid.
Kontrak satu tahun untuk pemain yang rata-rata mencetak lebih dari enam karung per musim menunjukkan bahwa Panthers memandang Irvin (dengan Mario Addison) sebagai jembatan antara era Julius Peppers (bagian kedua) dan gelombang berikutnya dari pemburu umpan muda yang sudah ada dalam daftar. (Efe Obada, Bryan Cox Jr.) dan mereka yang mungkin akan mengikuti draft bulan depan.
Bahkan Irvin mengakui bahwa dia semakin dekat dengan akhir pada hari Selasa ketika dia berbicara tentang seberapa baik dia menyesuaikan diri dengan pertahanan Panthers yang diharapkan menjadi lebih fleksibel pada tahun 2019 dengan kombinasi tiga dan empat pemain depan.
“Ini adalah tahun kedelapan saya di liga. Saya tidak punya waktu satu atau dua tahun lagi untuk memahami sistem ini, atau (untuk mengatakan), ‘Saya tidak memilikinya sekarang. Aku akan pergi ke pesta prom tahun ini.’ Saya mencoba untuk menuju situasi terbaik di mana saya dapat memberikan dampak langsung,” kata Irvin. “Saya merasa bahwa Carolina adalah pemain bertahan, saya serba bisa, beralih dari ujung (bertahan) ke gelandang, saya merasa itu adalah pilihan yang sempurna.”
Fleksibilitas Irvin adalah ciri khasnya selama empat musim di Seattle dan setidaknya selama dua tahun pertamanya di Oakland. Dia bisa memainkan strongside lineman (SAM) dalam formasi tiga orang dan memasukkan tangannya ke dalam tanah sebagai pertahanan yang cepat dalam paket nikel yang terdiri dari empat orang.
Setelah mengumpulkan 15 karung melawan Khalil Mack pada dua musim pertamanya di Oakland, keadaan memburuk tahun lalu setelah Mack diperdagangkan ke Chicago. Irvin menarik lebih banyak perhatian dan pemblokiran ekstra dari pelanggaran dan tidak disukai oleh pelatih tahun pertama Jon Gruden.
Dengan waktu bermain dan produksi Irvin yang menurun, Raiders gagal mencoba menukarnya sebelum memotongnya di tengah musim dan memakan sisa $8 juta yang harus mereka bayar.
Penggemar Raiders menggunakan media sosial untuk memposting video yang mereka yakini menunjukkan Irvin mencemooh dan bermain-main selama masa jabatannya di Oakland. Mereka tidak luput dari perhatian.
“Saya seorang penggemar Twitter, jadi saya mungkin telah melihat semua yang Anda lihat. Banyak sekali,” kata Irvin. “Saya sangat menghormati Jon Gruden karena – mengetahui dia harus membayar saya – dia bisa mempertahankan saya di sana. Tapi dia melakukan hal yang benar padaku, dan kami berdua sepakat untuk berpisah.
‘Hal-hal tentang saya yang tidak terburu-buru dan bermain, maksud saya jika Anda memutar rekaman saya dari Atlanta, saya tidak pernah mengalami masalah itu,’ lanjut Irvin. “Saya pikir hal ini datang dari sebuah organisasi yang sedang melakukan pembangunan kembali dan seseorang yang blak-blakan serta ingin menang dan sukses. Saya hanya berpikir kami berada di dua halaman yang berbeda. Tapi itu berhasil untuk yang terbaik. Saya harus pulang, menyelesaikan Atlanta, dan saya di sini bersama orang-orang (Panthers ini). Jadi itu berjalan sebagaimana mestinya.”
Mengikuti saran Irvin, saya memutar kaset dan menonton setiap foto yang dia mainkan saat Falcons menang 24-10 di Carolina Desember lalu. Jumlah mereka banyak.
Pertahanan Falcons berada di lapangan selama 92 permainan, dan Irvin mencatatkan tepat setengahnya. 46 jepretan mewakili beban kerja tertinggi kedua Irvin pada tahun 2018, di belakang permainan 49 repetisi di Denver pada Minggu 2 saat masih bersama Raiders.
Pertarungan Minggu ke-16 antara Falcons dan Panthers adalah permainan dua tim yang berjuang keras. Carolina memulai gelandang cadangan Taylor Heinicke setelah mengontrak Cam Newton, yang sedang menghadapi masalah bahu yang memerlukan operasi di luar musim.
Irvin menyelesaikannya dengan satu karung, dua pukulan quarterback, dan tekel lainnya — semuanya terjadi pada kuarter keempat ketika Panthers tertinggal dua gol dan Heinicke melakukan hampir setiap permainan.
Pengamatan terhadap edge rusher terbaru Panthers dari cuplikan satu minggu itu:
Fleksibilitasnya nyata
Irvin seberat 6-3, 250 pon berada di lapangan selama enam dari 14 permainan Panthers, sementara Heinicke mengarahkan touchdown drive pada seri pertamanya.
Irvin berbaris di sisi kiri dalam empat pertandingan itu dan dua kali berada di sisi lain. Dia berbaris sebagai gelandang stand-up pada lima dari enam tembakan dan berada di garis tiga angka satu kali sebagai pemain bertahan.
Di tengah perjalanan, Irvin berbaris di tepi sebagai stand-up rusher, hanya untuk melakukan liputan pada permainan yang mengarah ke sisi lain lapangan. Kemudian di pertandingan itu, Irvin berbaris melawan penjaga Panthers Trai Turner dan tampak bertindak sebagai mata-mata Heinicke atau berlari kembali Christian McCaffrey.
Fleksibilitas posisi Irvin harus bermain baik karena Ron Rivera menggunakan lebih banyak penampilan musim depan. Idenya adalah untuk memberikan lebih banyak waktu kepada koordinator ofensif lawan untuk bersiap dan mempersulit quarterback untuk mengetahui apa yang akan terjadi berdasarkan personel.
Memiliki pemain yang merasa nyaman di banyak tempat di tujuh pemain depan adalah hal yang bermanfaat dan — menurut Irvin — serupa dengan skema yang dia mainkan bersama Seattle, Oakland, dan Atlanta.
“Untuk bisa terjerumus ke dalam situasi tertentu, untuk bisa melakukan serangan kilat dari segala penjuru lapangan. Jaga agar tim tetap jujur,” kata Irvin. “Mereka tidak tahu apakah saya akan datang atau apakah saya akan turun atau apakah saya sedang memata-matai QB. Peran seperti itulah yang saya bayangkan akan saya miliki di sini, dan saya tidak sabar untuk menjadi bagian darinya.”
Pengendalian laba-laba
Sementara Irvin melihat aksi di kedua sisi, dia yang terbaik dari sisi kanan. Dia mendapat keuntungan dengan melawan tekel kiri Marshall Newhouse, seorang gelandang ofensif yang memulai dari veteran Chris Clark, yang kehabisan tenaga di akhir musim.
Newhouse, 6-4 dan 330 pon, mampu menangani banteng Irvin di awal permainan. Namun Irvin lebih efektif menggunakan gerakan putaran dan kecepatannya melawan Newhouse.
Kecepatan Irvin tidak terlalu terlihat di awal permainan. Faktanya, tekel bertahan Falcons, Takk McKinley, yang dirotasi dengan Irvin hampir sepanjang pertandingan, jelas terlihat memiliki kaki yang lebih segar ketika pemain berusia 23 tahun itu ikut bermain.
Tapi Irvin menyelesaikan permainan di akhir permainan ketika Falcons bisa “mencium bau darah”, seperti yang dikatakan analis warna Mark Schlereth selama siaran Fox. Melawan quarterback yang tidak berpengalaman yang melakukan start pertamanya (dan cedera setelah itu, setelah Heinicke merobek trisep di lengannya yang tidak bisa dilempar di babak pertama), Irvin memainkan dua seri terakhir dengan perlengkapan yang berbeda.
Dengan Panthers menghadapi urutan keempat dan 10 di Atlanta 30 dengan sisa waktu 6:42, Irvin ditempatkan di sisi kanan berlawanan dengan Newhouse. Irvin menggunakan langkah pertama yang cepat dan banteng untuk menghindari Newhouse, berlari ke lini belakang dan menukik ke kaki Heinicke saat dia mulai meninggalkan kantong.
Irvin merayakan akhir perjalanan, karung 11 yard dengan meniru perayaan Superman Cam Newton, kemudian tampak menambahkan beberapa obrolan yang terinspirasi Newton sebagai anggukan kepada sesama warga Atlanta.
Pada kepemilikan Panthers berikutnya, Heinicke membawa mereka ke wilayah Atlanta dengan banyak penyelesaian. Pada posisi pertama dan ke 10 dari Falcons ’45, Irvin mampu melewati Newhouse lagi — kali ini dengan terburu-buru.
Kembali ke posisi berdiri, Irvin menggunakan teknik split untuk merunduk di bawah bahu luar Newhouse, mengiris dan mengalahkan Heinicke setelah melepaskan bola.
Kemudian permainannya menjadi sedikit aneh.
Penerima lebar Panthers Curtis Samuel menangkap umpan Heinicke dengan pola silang untuk mendapatkan keuntungan kecil. Tapi Samuel menangkis beberapa tekel dan akhirnya membalikkan lapangan, di mana Irvin — setelah bangkit dari tanah — menjatuhkan Samuel karena kekalahan 3 yard pada logo Black Panthers di lini tengah.
Taruh di kapal pesiar?
Jadi, apakah Irvin melakukan permainan apa pun selama pertandingan di mana Panthers melakukan 36 permainan ofensif lebih banyak daripada Falcons?
Begini: Ada kalanya permainan menjauh darinya sehingga dia tidak melaju dengan kecepatan penuh mengejar pembawa bola. Tapi Anda bisa mengatakan hal yang sama untuk hampir semua pemain lain di lapangan jika Anda menganalisis semua foto mereka, terutama karena tidak ada tim yang punya banyak hal untuk dimainkan.
Dan meskipun Irvin beruntung dengan tekelnya terhadap Samuel pada permainan yang disebutkan di atas, ada permainan sebelumnya di kuarter ketiga di mana kegigihannya terlihat jelas, bahkan jika hal itu tidak mengakibatkan pemecatan atau quarterback. .
Untuk waktu yang lama, Irvin harus melakukan dua gerakan putaran sebelum menyelesaikan Newhouse. Irvin, bersama McKinley, kemudian menyerbu Heinicke, memaksanya keluar dari saku dan mendesaknya untuk membuang bola.
Intinya
Irvin mungkin tidak begitu eksplosif seperti saat pertama kali memasuki liga (sebagai pilihan No. 15, enam tingkat di belakang Luke Kuechly). Tapi dia tetap terlihat seperti kelinci plus-pass.
Dan jika Irvin bisa menyamai rata-rata karirnya yaitu enam karung di tahun ’19, itu akan lebih banyak dari bek Panthers mana pun selain Addison musim lalu.
Seperti disebutkan sebelumnya, susunan dan keahlian Irvin membuatnya sangat cocok untuk melakukan banyak tugas dalam skema hybrid Rivera. Ya, dia bisa jatuh ke angkasa dan berlindung. Namun Panthers memasukkan Irvin sebagai pemberi umpan.
Mengenai usahanya, Panthers menganggap beberapa perjuangan Irvin di Oakland berhubungan langsung dengan fakta bahwa dia tidak puas dengan waktu bermainnya. Alur cerita itu tampaknya tidak mengikuti Irvin ke Atlanta, di mana ia berhubungan kembali dengan pelatih Falcons Dan Quinn, mantan koordinator pertahanan Seahawks.
Pada hari Selasa, Irvin mengungkapkan rasa hormatnya terhadap koordinator pertahanan Rivera dan Panthers Eric Washington. Dia mengutip pendekatan jujur mereka selama kunjungan pra-drafnya ke Charlotte, dan lucunya demikian ingat mobil yang dikendarai Rivera untuk makan malam (Hyundai hitam).
Mengingat kecocokan dan keakraban Irvin dengan skema tersebut, Panthers membayar harga yang pantas untuk pemain yang tidak akan menjadi pemberi umpan yang dominan tetapi masih bisa membantu mereka.
(Foto: Bob Donnan/USA Hari Ini)