Staf kekuatan dan pengondisian mulai bekerja segera setelah matahari terbit. Metode mereka mungkin berbeda-beda, baik itu klakson udara atau teriakan sederhana, tetapi bagaimanapun juga, pagi hari dimulai pada sore hari itu, lorong-lorong yang menampung para pemain sepak bola Georgia menjadi sangat bising.
“Saya tidak tahu bagaimana mereka memiliki begitu banyak energi pagi-pagi begini,” kata keselamatan junior JR Reed.
Itu adalah suatu keharusan ketika sebuah tim harus bangun untuk kickoff lebih awal, seperti yang harus dilakukan Georgia pada hari Sabtu. Ini juga merupakan upaya untuk melawan faktor yang sering kali muncul ketika tim tuan rumah menderita kekalahan tak terduga: kickoff sore hari yang menakutkan.
Georgia Tech mengalahkan Georgia dua kali terakhir mereka mengunjungi Stadion Sanford, pada tahun 2014 dan 2016. Keduanya merupakan kickoff sore hari, seperti hari Sabtu ini. Kekecewaan terbesar era Kirby Smart sejauh ini, Vanderbilt pada tahun 2016, juga terjadi pada siang hari. Dan hal yang paling mengecewakan pada musim itu adalah kemenangan lima poin melawan Nicholls.
Georgia tidak sendirian. Entah itu karena penonton tuan rumah tidak tampil dengan baik, atau tim tuan rumah yang tampil datar, atau hal lainnya, kick-off sore hari telah menyebabkan banyak gangguan di jalan raya dan nyaris terjadi.
Lambatnya Alabama di babak pertama melawan The Citadel sebagian besar disebabkan oleh ketidaktahuannya terhadap opsi rangkap tiga. Atau bisa juga… sore hari mulai waktunya. Kekecewaan terbesar musim ini di SEC adalah Tennessee di Auburn. Ya, itu adalah pertandingan sore. Ada contoh lain selama bertahun-tahun: Pada tahun 2007, Vanderbilt berada di peringkat No. 6 Carolina Selatan, 17-6, pada kickoff sore hari, dan setidaknya beberapa Gamecock kemudian mengatakan kickoff awal membuat mereka datar.
Tapi apakah semua ini hanya sekedar alasan untuk kalah? Pemain bertahan senior Georgia, Jonathan Ledbetter, sendiri yang menyebutkan kickoff sore itu, pertama-tama mengakui bahwa hal itu mungkin memengaruhi atmosfer, tetapi hal itu tidak berlaku bagi Georgia Tech.
“Sejujurnya sama saja. Mungkin sekitar jam 9 semua orang di luar sana akan siap untuk itu,” kata Ledbetter. “Ini adalah hal yang besar bagi kami, ini adalah hal yang besar, dan saya pikir semua orang sudah siap. Kami datang (Minggu) dengan penuh semangat, Anda tahu, ini minggu Georgia Tech. Itulah budaya di sini. Kami menerimanya.”
Tentu saja, itu tidak menjelaskan dua kekalahan kandang terakhir dari Georgia Tech. Namun Ledbetter mencemooh ketika ditanya apakah waktu mulai lebih awal adalah salah satu faktornya. Dia hanya melihatnya sebagai korelasi antara apakah Anda tipe tim, atau tipe pemain, yang perlu dimotivasi atau tidak.
“Tidak, menurut saya itu hanya pola pikir,” kata Ledbetter. “Jika Anda ingin bermain di sore hari, Anda siap bermain di siang hari. Saat Anda siap bermain, Anda siap bermain. Jika tidak, maka tidak.”
Kickoff sore hari mengurangi kehadiran: Meskipun setiap pertandingan sejak tahun 2011 telah diumumkan secara resmi terjual habis, jumlah penonton aktual untuk pertandingan sore dari tahun 2015-17 adalah 65.016, dibandingkan dengan 78.263 untuk pertandingan lainnya. Tentu saja, hal ini sejalan dengan kualitas lawannya — Vanderbilt, Kentucky, dan Georgia Tech adalah satu-satunya lawan Power 5 selama rentang waktu tersebut.
Beberapa konferensi, seperti Sepuluh Besar, menganut permulaan sore hari. Itu bagian dari budaya di sekolah dan para penggemar. (Tentu saja, hal itu tidak menghentikan Michigan untuk kalah dalam pertandingan kandang sore melawan Appalachian State.) Penggemar SEC cenderung lebih memilih pertandingan malam, atau setidaknya slot waktu 3:30 ET di CBS. Lebih banyak waktu untuk mundur, lebih banyak penggemar di tribun, lebih banyak waktu bagi para pemain untuk bersemangat.
Namun sebenarnya ada lebih banyak pertandingan sore di SEC dalam beberapa tahun terakhir, sejak diperkenalkannya Jaringan SEC. Hal ini menyebabkan ESPN memindahkan lebih banyak pertandingan ke pagi hari, mencoba menghindari terlalu banyak pertandingan di malam hari dan bersaing satu sama lain untuk mendapatkan peringkat. Dan tentunya sore hari biasanya bukan pilihan karena akan bersaing dengan slot CBS. Jadi lebih banyak permainan yang berakhir di slot sore.
Ketika kesepakatan CBS berakhir – jatuh tempo pada tahun 2023 – perdebatan mengenai waktu pertandingan bisa memanas. Sekolah SEC cenderung tidak menyukai pertandingan sore karena mempengaruhi kehadiran. Bahkan Georgia, yang lebih reseptif dibandingkan kebanyakan tim terhadap kickoff sore itu, menjadi lebih tidak percaya pada mereka karena jumlah penonton yang tertinggal.
Sedangkan untuk para pemain, beberapa di antaranya justru lebih memilih start awal.
“Saya tidak suka duduk terlalu lama,” kata quarterback Georgia Elijah Holyfield. “Pada pertandingan sore saya bangun dan memulai, dan kemudian (saya) melanjutkan hari saya setelah itu.”
Holyfield dan Reed sama-sama mengatakan mereka bangun jam 8 pagi setiap hari pertandingan, berapa pun waktu kickoff. Perbedaan untuk permainan sore adalah bahwa rutinitasnya ditingkatkan: Staf listrik membangunkan semua orang, kemudian Reed menerima terapi fisik, menonton film pertandingan di menit-menit terakhir, dan meninjau kembali catatannya.
“Saat saya menyelesaikan semuanya, tiba waktunya untuk makan dan naik bus dan bersiap untuk berangkat,” kata Reed. “Kamu hanya perlu menyiapkan mesinmu.”
(Foto teratas: Scott Cunningham/Getty Images)