Sam Darnold tidak meminta Vegas untuk memasangnya sebagai favorit Heisman pramusim, atau pramuka anonim untuk mencantumkannya sebagai calon no. Ilustrasi olah Raga untuk menampilkannya di sampul edisi pratinjau musimnya. Tapi itulah keuntungan – dan tekanan – yang datang dengan menjadi gelandang bintang untuk program klasik sepak bola perguruan tinggi, USC.
Itu merupakan beban berat bagi pemain berusia 20 tahun yang memasuki musim keduanya dengan hanya 10 kali memulai kariernya. Melalui lima pertandingan musim ini, Darnold terlihat seperti seorang pria yang berusaha mati-matian untuk membuktikan bahwa semua hype itu benar, sekaligus semakin kehilangan kepercayaan diri dengan setiap umpan tambahan yang meleset dari sasarannya.
Darnold menderita melalui penampilan terburuk dalam karir singkatnya pada Jumat malam, saat peringkat 16 Negara Bagian Washington mengalahkan peringkat kelima USC 30-27. Dia menyelesaikan 15 dari 29 operan untuk jarak 164 yard, termasuk intersepsi kedelapan musim ini, dan pertandingan berakhir dengan turnover Darnold lainnya, kesalahannya dalam karung oleh blitzer Jahad Woods yang tak tersentuh.
Cougars asuhan Mike Leach sekarang menjadi tim Pac-12 5-0 dengan aspirasi playoff yang tiba-tiba, sementara pesaing kejuaraan nasional pramusim pelatih USC Clay Helton di Los Angeles sedang menghadapi kekalahan pertamanya dalam satu tahun dan ‘ akibat yang kejam dari cedera.
“Sudah lama sejak kami merasa seperti ini,” kata Helton setelahnya, “dan itu menyakitkan.”
Trojan tidak memiliki minggu libur sepanjang musim untuk pulih. Sangat disayangkan bagi Darnold, yang sebenarnya bisa menggunakan libur seminggu untuk menjernihkan pikirannya.
Hampir sepanjang malam, Darnold tidak tampak seperti penembak jitu yang membawa Trojan kembali melawan Penn State di Rose Bowl musim lalu dan memimpin upaya touchdown yang luar biasa untuk menyelamatkan mereka melawan Texas di Minggu 3. Dia melakukan satu pukulan pendek pada tiebreak kuarter keempat di mana dia mengubah pukulan keempat di bawah tekanan, mengikutinya dengan penyelesaian 26 yard ke Washington State 2 dan mendapati dirinya berada di zona akhir lari.
Tapi setelah Luke Falk dan Cougars turun dan kembali memimpin dengan waktu tersisa kurang dari dua menit, Darnold tidak memimpin lagi penyelamatan kemenangan. Dia hanya melakukan dua permainan sebelum menyerahkan bola untuk terakhir kalinya.
Darnold tampak seperti pria yang mencoba melakukan semuanya sendiri – yang pada dasarnya harus dia lakukan mengingat tingkat gesekan di sekitarnya. USC sudah memasuki kontes tanpa penerima awal yang cedera Steven Mitchell dan meninggalkan tekel Toa Lobendahn kemudian segera kehilangan penerima awal lainnya, Jalen Greene, dan dua linemen ofensif lainnya segera setelah pertandingan dimulai.
Bahkan sebelum semua cedera tersebut, Tom Luginbill dari The All-American menulis dalam studi filmnya tentang Darnold minggu ini: “Sederhananya, persenjataan di sekitar Darnold dalam permainan passing tidak sebaik tahun lalu. Hal ini menyebabkan Darnold mencoba memaksakan pergantian pemain yang dia tahu tidak seharusnya dilakukan. USC juga bukan tim yang hebat di lini ofensif, di mana cedera telah mengubah susunan pemain mereka.”
Darnold menghabiskan paruh kedua Jumat malam berlari menyelamatkan nyawanya di belakang dua mahasiswa baru O-linemen, dan, di luar satu touchdown Ronald Jones dari jarak 86 yard, sangat sedikit bantuan dari serangan deras Trojans. Yang cukup membebani pertahanan USC (itu sendiri juga dengan cedera) untuk terus keluar dan mencoba memperlambat Falk.
Siswa senior tahun kelima di Negara Bagian Washington ini tidak mendapatkan pujian nasional seperti Darnold, tetapi penggemar Pac-12 mengetahui produktivitas dan ketahanannya dengan baik. Dia dipecat lima kali pada Jumat malam, kejadian yang tidak biasa, tetapi masih terlempar sejauh 340 yard dan memecahkan rekor penyelesaian karir sepanjang masa konferensi.
Skor kotak gila dan pencapaian statistik sebagian besar menentukan lima musim pertama masa jabatan Leach di Wazzu. Dia memimpin Cougars yang sudah lama tidak aktif kembali ke permainan bowling reguler tetapi sebagian besar tidak memiliki kemenangan penting – hingga Jumat malam. Dengan mengalahkan Trojans, Wazzu meraih kemenangan musim reguler pertamanya melawan musuh peringkat 5 besar sejak… 1992!
Cougars dapat bersaing selama satu musim untuk supremasi Pac-12 Utara dengan musuh bebuyutannya Washington, yang sejauh ini tidak tercela. Saat ini, sekolah-sekolah di California dan Oregon tampaknya tertinggal satu atau dua langkah.
Adapun USC, semua tujuannya tetap utuh. Satu kekalahan bukanlah pemecah kesepakatan Playoff, dan tidak ada tim di luar Utah yang menjadi ancaman serius di divisinya.
Namun agar Trojans bisa berbalik dan meraih kemenangan beruntun yang panjang, mereka akan membutuhkan kandidat Heisman yang pernah menjadi kandidatnya untuk mengubah musimnya. Darnold harus menemukan kembali kepercayaan dirinya, dan dia harus mencari cara untuk melakukannya dengan pemain pendukung yang kurang berkekuatan penuh.
Dia dan timnya bisa saja menjalani musim hebat lainnya, tetapi semua penghargaan pramusim itu kemungkinan besar tidak akan diberikan pada bulan Desember.
(Foto: James Snook / USA TODAY Sports)
