Perlombaan penghargaan tahunan NBA sering kali memiliki momen yang memisahkan pemenang utama.
Stephen Kari tarik dari jarak 37 kaki untuk mengubur Oklahoma City Thunder. Pemecahan rekor Russell Westbrook Triple-double ke-42. milik Blake Griffin pukulan yang menghancurkan jiwa di kepala Timofey Mozgov.
Supersub Clippers Lou Williams telah mendapatkan momentum dalam beberapa bulan terakhir untuk penghargaan Sixth Man of the Year ketiganya. Dari berbagai penampilan 30 dan 40 poin hingga perolehan angka penting hingga split on/off yang mengesankan, ia memiliki alasan yang kuat.
Tapi dia tidak memilikinya momen belum. Sampai jumpa hari Minggu.
Dengan Clippers dan Brooklyn Nets imbang 116-116, seluruh Staples Center tahu siapa yang akan menguasai bola pada penguasaan terakhir Clippers dan siapa yang akan melakukan pukulan terakhir. Bahkan dengan melakukan zonasi dengan dua bek di sekitar Williams, Nets tidak bisa menghentikan hal yang tak terhindarkan.
Williams menerima umpan dari Danilo Gallinari dengan waktu tersisa kurang dari empat detik, melewati layar Gallinari, melakukan dua dribel ke kiri dan melepaskan tembakan sejauh 28 kaki ke Spencer Dinwiddie (dengan semi-game dari D’Angelo Russell) sebelum bel berbunyi.
Desir. Akhirnya tibalah momen Williams.
“Permainannya adalah Lou dan Gal dalam permainan pick-and-roll,” kata Doc Rivers. “Itu belum tentu Lou fadeaway 3 dengan dua orang di dalamnya. Tapi itu Lou, dan Lou yang melakukan tembakan itu.”
Memang benar, permainan itu bukanlah kemenangan pertama Williams musim ini.
November lalu, Williams mencetak triple kemenangan melawan Milwaukee Bucks dalam perpanjangan waktu dengan waktu tersisa 0,5 detik. Dua hari kemudian, dia menyelesaikan layup dan kemudian melakukan pelanggaran melalui lemparan tiga angka (dan melakukan ketiga lemparan bebas) dalam kemenangan atas Golden State Warriors. Di pertandingan berikutnya, dia mencetak angka 3 di menit terakhir melawan San Antonio untuk memberi Clippers keunggulan selamanya. Beberapa minggu setelah itu, dia melakukan koneksi dengan jarak 23 kaki di New Orleans.
“Dia salah satu dari orang-orang itu,” kata Rivers. “Dia tidak takut.”
Ini hanyalah beberapa contoh timing luar biasa Williams musim ini. Ada lebih banyak layup, rebound, dan lemparan bebas yang memastikan kemenangan atau menciptakan pemisahan di akhir pertandingan. Namun gambarannya lebih dramatis saat melawan Brooklyn.
Buzzer-beater hari Minggu – yang pertama dalam karir Williams, menurut ESPN – memicu perayaan liar dengan rekan satu timnya, dan ini merupakan simbol dari cara Williams membawa Clippers sejak jeda All-Star. Hanya sekarang giliran tim – secara harfiah – untuk menggendongnya.
Pada titik ini, siapa pun yang terus mengabaikan atau menyangkal kecemerlangan kinerja Williams dari bangku cadangan musim ini, seperti Nets, sedang mencoba untuk mencegah hal yang tak terhindarkan. Bahkan pelatih Indiana Pacers Nate McMillan, yang memiliki kandidat Pemain Terbaik Keenam di Domantas Sabonis, mengakui bahwa Williams akan memenangkan penghargaan tersebut sebelum Clippers menang 115-109 atas Pacers pada hari Selasa.
“Saya pikir dia pasti memenangkan Sixth Man Award,” kata McMillan.
Sabonis adalah pemain cadangan elit dan akan menjadi kandidat kuat di sebagian besar musim. Montrezl Harrell, seperti yang telah saya jelaskan sebelumnya, bisa dibilang pemain yang lebih baik daripada Williams dan mengungguli statistik paling maju, tapi dia tidak bisa menandingi keluaran ofensif dan dampak on/off Williams (dan sangat bergantung pada umpan Williams kepadanya). Angka efisiensi pertahanan dan tembakan Dinwiddie lebih baik daripada Williams, tetapi sebagian besar statistik penilaian dan statistik lanjutannya lebih buruk, meski hanya sedikit.
Ketiganya adalah pemain solid yang menikmati musim cadangan yang mengesankan, dan kemungkinan ada beberapa kandidat lain yang perlu dipertimbangkan. Tapi tidak ada yang bisa menandingi Williams, yang telah menjalani musim-musim yang belum pernah terjadi sebelumnya sebagai pemain cadangan Clippers.
Pada musim 2017-18 dan 2018-19, Clippers menjual pemain terbaik mereka tepat sebelum batas waktu. Alih-alih terpuruk dan tersingkir dari perlombaan playoff, mereka malah bangkit dan berkembang, dengan Williams melangkah maju dan mencatatkan angka-angka terbaik dalam karirnya sebagai pencetak gol dan andalan ofensif. Rivers mempercayakan Williams dengan lebih banyak kebebasan dibandingkan pelatih-pelatih sebelumnya, dan keyakinan itu membantu veteran NBA selama 14 tahun itu berkembang menjadi salah satu fasilitator dan playmaker yang paling diremehkan dalam permainan ini.
Setelah perdagangan Blake Griffin, Clippers berfungsi sebagai penyerang delapan besar. Setelah tiga kesepakatan batas waktu perdagangan bulan lalu, mereka berada di peringkat enam besar. Dalam kedua kasus tersebut, pelanggaran mereka sama bagusnya atau bahkan lebih baik jika Williams berada di lapangan.
“Dialah pria yang benar-benar Anda rencanakan,” kata McMillan. “Meskipun dia masuk dari bangku cadangan, dia adalah pemain terbaik mereka. Dia terus memberikan hasil.”
Pada musim ini, Williams mencetak rata-rata 20,3 poin (dengan persentase True Shoot 55,5) dan 5,3 assist dalam 26,5 menit. Sejak 9 Februari, pertandingan pertama Clippers dengan roster pasca-batas waktu mereka, Williams telah meningkatkan rata-rata tersebut menjadi 23,5 poin (dengan persentase True Shooting 55,7) dan 5,4 assist dalam 28,2 menit.
Saat ini, satu-satunya pemain yang rata-rata mencetak setidaknya 23,5 poin dan 5,4 assist selama satu musim penuh adalah James Harden, Giannis Antetokounmpo, Kevin Durant, LeBron James, Bradley Beal, Damian Lillard, Kyrie Irving, Devin Booker, Blake Griffin, dan Kemba Walker. Sembilan dari 10 pemain tersebut adalah All-Stars. (Booker, satu-satunya pengecualian, pada dasarnya tidak memenuhi syarat karena betapa buruknya Suns.) Williams rata-rata mencatat waktu lebih sedikit daripada mereka semua.
“Dia bisa menjadi starter di mana saja,” kata pelatih Celtics Brad Stevens tentang Williams. “Dia sungguh pintar. Dia sangat pintar. Dia bisa mencetak gol selamanya. Dia bisa berjalan ke gym dan mencetak gol tanpa melakukan pemanasan.”
Belum pernah terjadi sebelumnya seorang pemain cadangan menjadi begitu penting bagi keberhasilan ofensif timnya.
Menurut Basketball-Reference.com, Williams adalah satu-satunya pemain bangku cadangan dalam sejarah NBA yang rata-rata mencetak 27 poin lebih per 36 menit saat bermain 20 menit lebih per pertandingan (biasanya ambang batas minimum untuk masuk dalam percakapan Pemain Terbaik Tahun Ini Keenam). Dia juga satu-satunya pemain cadangan dalam sejarah NBA yang mencatatkan persentase penggunaan lebih dari 30 (dalam 25 menit lebih per game). Turunkan ambang batas menit menjadi 20 lebih dan daftarnya bertambah sedikit dengan menyertakan Ben Gordon pada 2004-05 dan John Drew pada 1983-84 — meskipun kedua pemain tersebut berada di urutan ketiga di tim masing-masing.
Bukan hal yang unik bagi pemain bagus atau hebat untuk menerima peran sebagai pemain cadangan. Catatan sejarah NBA dipenuhi dengan contoh-contoh seperti: John Havlicek, Kevin McHale, Manu Ginobili dan Andre Iguodala semuanya menikmati kesuksesan bersejarah dan berkontribusi pada kejuaraan tingkat dinasti karena kehadiran mereka yang mengubah permainan dari bangku cadangan.
Namun para pemain tersebut bukanlah pemain terbaik di tim mereka masing-masing dan/atau bukan pemain kunci dalam menyerang (walaupun mereka adalah pemain yang lebih baik daripada Williams dalam hal individu). Havlicek memiliki Bill Russell dan Bob Cousy. McHale punya Larry Bird. Ginobili memiliki Tim Duncan, Tony Parker dan Kawhi Leonard. Iguodala memiliki Stephen Curry, Kevin Durant dan Klay Thompson.
Williams tidak memiliki sahabat karib superstar.
Idealnya, Clippers akan memiliki Durant atau Leonard atau Kyrie Irving di depan Williams musim depan – atau, di dunia mimpi, dua bintang sekaliber itu. Namun hal itu tidak terjadi sekarang. Dan fakta bahwa Williams memimpin Clippers dalam mencetak gol, di tim yang masih bisa mendapatkan keuntungan sebagai tuan rumah pada putaran pertama dan memenangkan 50 pertandingan di Wilayah Barat yang berlumuran darah, membuktikan kemampuannya dalam menghasilkan serangan tingkat tinggi untuk dirinya dan rekan satu timnya. pada tingkat yang luar biasa.
“Saya sudah menceritakan kisah ini sebelumnya, tapi saya berjalan ke gym terbuka ketika dia masih di sekolah menengah dan dia sedikit terlambat,” kata Stevens. “Dia masuk dan berkata: ‘Periksa bola’ dan membunuh semua orang. Begitulah cara dia menjalani seluruh karier NBA-nya. Dia hanya masuk dan menandatangani. Dia punya kemampuan khusus untuk itu.”
Williams bukanlah orang keenam terbaik yang pernah ada. Perbedaan itu mungkin dimiliki oleh Havlicek atau McHale atau Ginobili (Iguodala telah menjadi starter di lebih dari 70 persen permainannya). Jika Williams bergabung dengan Rivers di awal karirnya dan menghabiskan tahun-tahun lebih lama seperti dua musim Clippers yang menonjol, dia mungkin berada di belakang pembicaraan itu. Dua dari empat pemain di atas adalah Hall of Famers pemungutan suara pertama, satu adalah calon Hall of Famer (Ginobili) dan yang lainnya (Iguodala) memiliki peluang luar untuk mendapat telepon dari Springfield.
Namun, Williams adalah pencetak gol murni terhebat yang pernah dilihat dari bangku cadangan – sebuah prestasi mengesankan yang dikonfirmasi bulan ini ketika ia melewati Dell Curry untuk mendapatkan poin terbanyak dari bangku cadangan dalam sejarah NBA. “Dia pencetak gol profesional,” kata Harrell beberapa kali musim ini.
Ada pergeseran dalam persepsi mengenai penilaian bangku cadangan dalam jumlah besar dalam beberapa musim terakhir, dengan gerakan analisis bola basket lebih memilih pemain seperti Sabonis, Harrell dan Dinwiddie dibandingkan gaya permainan Williams yang terkadang tidak efisien dan dominan bola. Sentimen tersebut mungkin berlaku dalam keadaan normal. Tapi ini bukan keadaan normal bagi Clippers.
Kami belum pernah melihat orang keenam menangani beban ofensif setingkat ini. Melakukannya pada tim pemenang menjadikannya lebih bermakna dan sah. Mungkin ada pemain keenam yang lebih baik dalam sejarah NBA, tetapi tidak pernah ada pemain cadangan yang ditugaskan untuk melakukan sebanyak yang diminta Clippers dari Williams.
“Saya akan mengatakan kebanyakan orang seperti Lou Williams tidak datang dari bangku cadangan,” kata Stevens. “Dan itulah yang membuatku semakin menghargainya.”
Foto teratas Lou Williams: Jake Roth / USA TODAY Sports