Jesperi Kotkaniemi mungkin akan hilang pada saat itu Elang Hitam sudah siap dengan pilihan kedelapan yang akan datang NHL konsep.
Para ahli rancangan undang-undang mempunyai pendapat yang beragam mengenai pusat di Finlandia. Bahkan Corey Pronman dan Scott Wheeler, Atletikrancangan penyihir, tidak setuju tentang Kotkaniemi. (Pronman memberinya nomor 4 dan Wheeler memberinya nomor 9). Kotkaniemi tampaknya berada di peringkat ketiga hingga ke-16 di antara draf prospek.
Bahkan Kotkaniemi belum mempunyai gambaran pasti kapan dirinya akan terpilih. Jika Kotkaniemi masih tersedia saat Blackhawks memilih, dia tidak akan keberatan mereka memanggil namanya. Blackhawks memiliki beberapa draft sejarah di babak pertama dengan pemain Finlandia yang dipilih Teuvo Teravainen pada tahun 2012 dan Henri Jokihar pada tahun 2017.
“Saya melihat mereka merekrut Teuvo dan Henri,” kata Kotkaniemi baru-baru ini melalui telepon dari Finlandia. “Saya rasa mereka menyukai pria Finlandia. Kuharap mereka juga menyukaiku.”
Blackhawks cukup menyukai Kotkaniemi untuk makan siang bersamanya di draft gabungan NHL baru-baru ini di Buffalo. Kotkaniemi mengatakan makan siangnya berjalan lancar dan dia senang berbicara dengan manajer umum Blackhawks Stan Bowman dan direktur senior kepanduan amatir Mark Kelley.
“Mereka adalah orang-orang hebat,” kata Kotkaniemi. “Aku sangat menyukainya.”
Kotkaniemi juga mengadakan pertemuan dengan Montreal Kanada (pilih No.3), Sayap Merah Detroit (No. 6) dan Perusahaan Minyak Edmonton (No. 10). Kotkaniemi berharap bisa finis di 10 besar.
Kotkaniemi dianggap sebagai center teratas dalam rancangan tersebut oleh sebagian besar ahli, dan Blackhawks tidak memiliki banyak center 6 teratas dalam daftar mereka.
Mereka berharap Graham Knott bisa menjadi seperti itu ketika mereka membawanya ke putaran kedua pada tahun 2015, namun dia belum sampai ke sana. Pilihan putaran ketiga tahun lalu, Evan Barratt mungkin lebih berada di posisi 6 terbawah.
Blackhawks memang memiliki sejumlah pusat NHL potensial dalam sistem mereka. David Kampf melampaui apa yang mereka harapkan di tahun pertamanya. Mereka menyukai perkembangan Luke Johnson. Tidak jelas apakah Victor Ejdsell akan lebih cocok di posisi tengah atau sayap. Mereka merekrut center Dominik Kahun dari Jerman di luar musim ini. Kampf dan Johnson kemungkinan besar berada di posisi 6 terbawah, dan masih terlalu dini untuk mengatakan seperti apa Ejdsell dan Kahun di Amerika Utara.
Kotkaniemi, yang baru berusia 18 tahun pada 6 Juli, bisa menjadi seseorang yang direkrut oleh Blackhawks dan menempati posisi 6 center teratas, meskipun dia juga bermain sebagai sayap. Blackhawks berusia 30 tahun Jonathan Toews dan berusia 22 tahun Nick Schmaltz terdaftar sebagai dua center teratas mereka selama bertahun-tahun, dan mereka diharapkan mengambil pemain terbaik yang tersedia di no. 8 untuk diambil.
Kotkaniemi berencana untuk kembali ke Liiga Finlandia musim depan dan mencoba melompat ke NHL untuk musim 2019-20. Dia mencetak 10 gol dan 19 assist dalam 57 pertandingan untuk Assat musim lalu.
“Jesperi menjalani tahun yang baik di SM-Liiga musim ini sebagai rookie,” kata sumber liga Liiga. “Dia adalah pemain cerdas yang membaca permainan dengan baik dan bagus dalam menyerang dan bertahan. Dia kreatif di zona ofensif dan dia juga bisa berproduksi dan dia menemukan rekan satu timnya bagus dengan umpan-umpan pendek dalam situasi sulit.”
Pronman sangat tinggi di Kotkaniemi sehingga dia menempatkannya di peringkat ke-14 di antara prospek terbaik dalam lima tahun terakhir.
“Dia memiliki tangan yang sangat bagus yang merupakan kelas atas, jika bukan elit yang mencolok,” tulis Pronman dalam laporan kepanduannya. “Dia bisa melakukan banyak permainan terampil dari pemain pengganti, tapi yang membuat saya terkesan adalah seberapa baik dia bisa mengontrol puck dan menjaga permainan tetap hidup. Dengan postur dan keterampilannya, sangat sulit untuk melepaskan penguasaannya. Dia juga seorang playmaker yang sangat cerdas. Kotkaniemi melihat es dengan sangat baik dan akan menjadi orang pertama yang berbaris di sepanjang dinding dalam permainan kekuatan dan menggerakkan keping. Dia memahami cara menciptakan peluang dan tidak takut untuk mengatasi permainan sulit. Dia lebih suka bermain, tapi saat dia menembak, saya suka penyelesaiannya. Skatingnya tidak bagus, tapi saat saya melihatnya, kecepatannya terlihat bagus, tapi jalannya agak canggung. Dari segi pertahanan, ia harus berkembang, sama seperti pemain muda lainnya, namun menurut saya ia cukup bagus di area tersebut dan telah menunjukkan bahwa ia dapat diandalkan saat melawan pemain pria berusia 17 tahun. Dia memiliki peluang terbaik dari semua prospek di kelas draft ini untuk menjadi no. 1 pusat.”
Visi dan IQ Kotkaniemi adalah dua sifat yang sering disebutkan oleh para pramuka tentang dirinya.
“Saya pikir hal terbesar saya adalah saya bisa membaca permainan dengan baik,” kata Kotkaniemi, yang tingginya 6 kaki 2 dan berat 190 pon. “Saya sebagian besar adalah seorang playmaker, namun saya juga mempunyai tembakan yang bagus. Saya juga suka pergi ke tikungan. Saya sudah besar, jadi saya suka bertarung.”
Mengenai asal muasal sifat-sifat tersebut, Kotkaniemi mengatakan dia hanya beruntung karena dikaruniai sifat-sifat tersebut.
“Saya pikir itu wajar bagi saya,” katanya. “Saya suka menjadi orang terpintar di lapangan. Itu gayaku.”
Sangat membantu bahwa ayahnya, Mikael Kotkaniemi, adalah mantan pemain pro Finlandia dan telah melatihnya sepanjang hidupnya. Ia juga memiliki kakak laki-laki, Kasperi, yang merupakan seorang penjaga gawang dan bermain di liga junior di Finlandia. Selama musim panas, ayahnya melatih tim klub bersaudara.
Kotkaniemi mengatakan ayahnya adalah penggemar Blackhawks, jadi dia tumbuh besar dengan memperhatikan mereka. Dia menyebutkan Toews dan Patrick Kane sebagai dua pemain favoritnya. Dia mengatakan dia pernah ke Chicago sebelumnya dan menikmati pengalamannya.
“Ini kota yang menyenangkan,” kata Kotkaniemi.
Dia mungkin akan kembali ke Chicago. Pertanyaannya adalah apakah dia akan kembali sebagai anggota Blackhawks atau dengan organisasi NHL lainnya.
(Foto teratas: Dave Reginek/Getty Images)
