Beberapa minggu yang lalu, pada hari pertamanya sebagai warga Texas Houston, DeAndre Carter tiba di Stadion NRG pada pukul 5:45 pagi dan mulai bekerja dengan bos barunya, Bill O’Brien.
Kedatangan awal Carter memberikan kesan yang kuat pada pelatih Houston, yang menyebut pemain baru Texas yang melakukan tendangan kembali sebagai “orang yang sangat mengesankan”. Hal ini merupakan berita yang disambut baik namun tidak mengejutkan bagi mantan bos Carter, Estella Santos, yang baru saja pensiun dari kepala Martin Luther King Jr. Sekolah Menengah di Hayward, California.
“Itu dia; dia masih dalam tahap awal,” kata Santos. “Dia terlalu dini untuk menjadi guru pengganti.”
Hampir sepanjang tahun ajaran 2016-2017, Carter, yang saat itu adalah seorang guru sekolah menengah, mengalahkan Santos dalam pekerjaannya. Dia akan tiba sekitar jam 6 pagi lebih awal dan bertunangan, kata Santos. Ketika dia mendengar tentang masalah yang dihadapi seorang siswa, dia memasuki kantor Santos sebelum bel pagi berbunyi. Dia akan bertanya padanya bagaimana dia dapat membantu anak tersebut, dan apakah dia harus menghubungi keluarga mereka.
Tim NFL ketiga Carter, New England Patriots, melepaskannya pada awal September 2016, titik terendah dalam karier profesional yang belum dimulai sejak ia bermain di Sacramento State pada tahun 2014. Dia mengira New England akan menjadi franchise yang akhirnya memberinya kesempatan bermain di pertandingan musim reguler, namun dia malah kembali menganggur ke Bay Area San Francisco, tempat dia dibesarkan.
Suatu malam setelah Patriots melepaskannya, Carter tiba di rumah mentornya, Eddie Smith, dan mengatakan dia membutuhkan pekerjaan yang akan memuaskannya ketika dia tidak berlatih untuk kesempatan NFL berikutnya.
Smith, mantan pemain sepak bola Oregon dan sekarang menjadi konselor di Martin Luther King Jr. Sekolah Menengah, telah mengenal Carter sejak melatih bek bertahan di sekolah menengahnya. Ketika Carter masih mahasiswa baru di sekolah menengah atas, dia memohon kepada Smith bahwa dia termasuk dalam tim sepak bola universitas, sehingga pelatih memberikan tantangan: Lakukan 10 pull-up. Carter mencetak 15, dan sejak saat itu Smith menjemputnya sebelum matahari terbit untuk berlatih di taman setempat. Pada saat itu, dia tidak berpikir Carter memiliki masa depan di sepak bola, namun menurutnya latihan tersebut memberikan struktur dan disiplin.
Setelah Carter dikeluarkan dari tim NFL ketiganya, Smith punya ide: Pemain belakang setinggi 5 kaki 8 inci itu bisa digunakan untuk program sepulang sekolah dan sebagai guru pengganti. Dia mampu memberikan struktur dan disiplin yang sama kepada anak-anak generasi berikutnya.
“Begitulah cara DeAndre membayar saya kembali,” kata Smith.
Ketika Carter pertama kali bertemu Santos, dia langsung menyukai gagasan dia bekerja di sekolahnya. Ia selalu mencari generasi muda yang bisa berhubungan dengan murid-muridnya, yang sebagian besar berasal dari latar belakang sosial ekonomi rendah. Carter adalah kandidat yang sempurna: Dia adalah seorang atlet profesional dan lulusan perguruan tinggi, sebuah contoh kesuksesan bagi beberapa anak yang tidak memiliki banyak contoh dalam hidup mereka, katanya. Dia langsung cukup keren untuk membuat anak-anak mendengarkannya.
Tak lama setelah bertemu Santos, Carter membayar biaya $41 untuk mengikuti Tes Keterampilan Pendidikan Dasar California, yang harus dia lewati untuk menjadi guru pengganti. Pengaturannya sempurna untuknya. Jadwal sekolah memberi Carter cukup waktu untuk berlatih bersama Smith di malam hari, dan ketika Buccaneers dan Jaguar mengundangnya untuk uji coba di Florida, Santos memahaminya. Lagi pula, dia tidak membayarnya banyak.
“Itu $150 per hari,” kata Santos. “Dan dia akan melakukannya. Dan bangun pagi. Dan tersenyumlah.”
Tergantung pada harinya, Carter akan mengajarkan apa saja mulai dari aljabar, pendidikan jasmani, hingga sejarah Amerika — mata pelajaran favoritnya. Jika tidak ada guru tetap yang membutuhkan pengganti, dia akan membantu dengan program keterampilan belajar yang disebut AVID, yang merupakan singkatan dari Kemajuan Melalui Penentuan Individu. Dia bahkan membantu dua anak laki-laki mempersiapkan diri untuk lomba pidato distrik. Pidato mereka berfokus pada bagaimana rasanya tumbuh besar di Hayward dan bagaimana mereka dapat memberikan kontribusi kepada komunitasnya.
Ketika Carter masuk ke ruang makan setiap hari, sekelompok anak mengikuti. Dia adalah seorang “pengintip,” kata Santos.
“Saya lebih muda dari kebanyakan guru pengganti, jadi saya bisa berhubungan dengan anak-anak sedikit lebih baik dibandingkan kebanyakan guru yang lebih tua, terutama dalam aspek sosial,” kata Carter, 25 tahun. “Dan pada saat yang sama, dengan platform yang kami miliki di sini sebagai pemain NFL – anak-anak memiliki mimpi yang sama, jadi mereka akan mendengarkannya.
“Mereka akan mendengarkan saya karena mereka menginginkan sesuatu yang telah saya capai.”
Tentu saja, Carter ingin menjadi lebih dari sekadar pemain regu latihan atau undangan kamp pelatihan. Karena itulah masa jabatannya sebagai guru pengganti berakhir ketika 49ers mengontraknya pada akhir Februari 2017. San Francisco akhirnya memotongnya, dan dia menandatangani kontrak dengan Eagles, yang menjadikannya dalam daftar pembuka musim mereka. Dia melakukan debut NFL dengan Philadelphia di Minggu 1 dan akhirnya menangkap dua operan sebelum Texas mengklaim dia mendapatkan keringanan awal bulan ini.
Tugasnya sebagai guru pengganti memberinya ide untuk membuat program yang akan membantu anak-anak dalam proses penerimaan perguruan tinggi, tetapi dia akan menunda proyek tersebut sampai peluang sepak bola profesionalnya berkurang. Bertahan dengan franchise NFL tetap menjadi mimpinya.
“Kita tidak tahu seberapa lebar jendelanya, apakah lima tahun, dua tahun, apapun itu,” kata ayahnya, Andre. “Selama dia mendapat panggilan dari tim, tes, jendelanya masih terbuka.”
Ketika waralaba menghentikan Carter dan menjadi sulit untuk merasa berharap, dia memikirkan adik laki-lakinya, Kaylan, yang jantungnya membesar menyebabkan dia meninggal saat remaja pada Agustus 2013. Saat adik laki-lakinya terbaring sekarat, penerima yang bertubuh kecil dan orang yang kembali itu bersumpah dia akan sukses di NFL untuk mereka berdua.
“Ketika Anda telah dibebaskan dan sedang dalam perjalanan menuju suatu pekerjaan – saya pikir dia memahami apa yang diperlukan,” kata O’Brien tentang Carter. “Mudah-mudahan sikap itu akan terus berlanjut karena dia adalah seseorang yang pasti membantu kami sejak dia masuk ke sini.”
Pada kuarter pertama pertarungan hari Senin melawan Titans, pertandingan kedua Carter sebagai pemain Texas, ia mengembalikan kickoff sejauh 30 yard karena gagal. Houston mendapatkan bola kembali, tapi itu adalah jenis kesalahan yang bisa merugikan pemain di tepi lapangan hijau. Namun, kali berikutnya Carter membalas tendangan sejauh 25 yard. Kemudian dia menangkap umpan sejauh 14 yard.
Ketika Carter kembali ke ruang ganti tim Texas setelah kemenangan kedelapan berturut-turut Houston, dia menerima beberapa pesan teks dari ayahnya, yang dengan bangga dan gugup menonton putranya di TV dari rumahnya di California.
Namun, Santos tidak terlibat dalam permainan tersebut. Dia tumbuh sebagai penggemar Cowboys, tetapi kebanyakan berhenti menonton sepak bola. Dia mendukung impian Carter, tapi dia berharap dia bisa mempertahankan pendidikannya karena dia yakin “tidak ada perasaan yang lebih baik daripada memiliki anak muda yang kagum padamu.”
“Saya belum pernah bermain sepak bola profesional,” katanya. “(Tetapi) saya selalu mengatakan kepadanya, ‘Ketika kamu bisa mengajar 30 anak aljabar, saya akan terkesan dengan kamu.’
(Foto teratas: DeAndre Carter berpose bersama Jordan Robinson, kiri, dan Darius Smith, anak laki-laki yang dia bantu mempersiapkan kontes pidato. Foto milik Eddie Smith)