Suatu hari di musim dingin yang lalu, matahari terbit pada hari sempurna lainnya di Bahama. Suhu di ibu kota Nassau berada pada kisaran pertengahan hingga rendah 70an derajat, dan awan putih halus melintasi langit biru. Pohon-pohon palem bergoyang tertiup angin, dan para pembuat kayak serta perenang snorkel melayang di perairan Teluk Montagu. Dan setiap beberapa detik sebuah bola bisbol menghantam air.
Mereka diluncurkan atas nama beberapa pemain muda yang menjanjikan di negara ini, kumpulan prospek yang melihat diri mereka sebagai pembawa standar tradisi bisbol yang sedang berkembang di negara mereka. Itu adalah derby home run, tetapi tidak ada tembok yang harus dibersihkan atau lapangan untuk mereka tinggalkan. Yang ada hanya lingkungan pulau yang unik – sebuah platform di pantai, dan para pemain bisbol menembakkan bola melewati batas terapung di teluk.
Di antara bidang 15, Rays berada di urutan no. Prospek ke-9 Lucius Fox, yang bonus penandatanganannya sebesar $6 juta pada tahun 2015 tetap menjadi rekor bagi pemain Bahama. Diamondbacks diwakili oleh tiga pemain, termasuk no. 3 prospek Jazz Chisholm ($200,000 bonus pada tahun 2015) dan no. 12 prospek Kristian Robinson (bonus $2,5 juta pada tahun 2017). Prospek The Angels No. 23 dan 24 Trent Deveaux dan D’Shawn Knowles ada di sana, begitu pula Keithron Moss, shortstop yang ditandatangani Rangers seharga $800.000 awal tahun ini.
Derby home run adalah yang pertama, yang diselenggarakan oleh Fox dan pemain liga kecil India Todd Isaacs Jr. melalui merek pakaian mereka, Don’t Blink. Untuk upaya pertama, ini adalah produksi yang mengesankan. Acara tersebut disiarkan di televisi Bahama, penuh dengan grafis mewah dan berbagai sudut kamera, termasuk salah satu drone yang terbang di atas air. Sepasang prospek top Amerika, Nick Gordon dan Bo Bichette, direkrut untuk berpartisipasi. Bichette menang. Sekuelnya direncanakan untuk bulan Januari ini, dan diharapkan lebih besar.
https://www.facebook.com/OURNewsREV/videos/1637522642953285/
Hal ini wajar, karena tim Bahama semakin menonjol di liga-liga kecil. Setidaknya 21 pemain Bahama bermain di bola afiliasi musim lalu. Dua belas di antaranya telah masuk ke jajaran pro dalam dua tahun terakhir. Mereka semua berlomba untuk menjadi pemain Bahama pertama yang mencapai turnamen besar sejak pemain luar Antoan Richardson, yang penampilan terakhirnya di liga besar terjadi pada tahun 2014. Siapa pun yang memenangkan sprint itu akan menjadi pemain liga utama ketujuh dari Bahama dalam sejarah bisbol. Ketika Richardson berhasil menerobos pada tahun 2011, dia adalah yang pertama dalam hampir 30 tahun.
Tidak akan lama sampai yang berikutnya. Evaluator mengamati dengan lebih cermat. “Kami adalah orang-orang yang reaktif dalam bisbol,” kata seorang pencari bakat internasional tingkat tinggi yang timnya telah merekrut pemain Bahama dalam beberapa tahun terakhir. “Tidak ada yang benar-benar menarik perhatian kami di Bahama. Jadi mengapa benar-benar pergi ke pasar itu? Begitu orang-orang ini keluar, rasanya seperti, ‘Tunggu sebentar. Mari kita lebih memperhatikan.’”
Untuk negara dengan populasi kurang dari 400.000 orang, Bahama bisa saja terwakili secara berlebihan di liga-liga besar dalam beberapa tahun.
“Itu adalah sekelompok kecil pemain,” Robinson dikatakan, “dan pengakuan yang kami dapatkan dari tim dan dari media serta peringkat prospek dan segalanya, sungguh menakutkan melihat hubungan dengan negara lain sangat berbeda.”
Tidak ada yang mengatakan Bahama adalah Republik Dominika baru, yang memiliki populasi lebih dari 25 kali lipat jumlah penduduknya. Mereka bahkan tidak mengatakan bahwa itu adalah Puerto Riko baru, yang juga mengerdilkan Bahama dengan populasi 3,3 juta jiwa. Tapi bagaimana dengan Curaçao yang baru?
Curaçao, pulau kecil di lepas pantai Venezuela, memiliki populasi kurang dari 200.000 orang tetapi telah menghasilkan 16 pemain liga utama sejak tahun 1989. Lima di antaranya – Andrelton Simmons, Jonathan Schoop, Kenley Jansen, Jurickson Profar, Ozzie Albies dan Didi Gregorius – berada di jurusan, hampir semuanya dalam peran sehari-hari. Kecuali Jansen, semuanya adalah gelandang tengah.
Prospek Bahama melihat adanya kesamaan. Banyak dari mereka juga merupakan tipe yang super atletis dan berada di level menengah. “Semua orang punya kecepatan dan semua orang bisa melompat,” kata Fox. “Kedua posisi itu” – shortstop dan center field – “Anda dapat melemparkan pemain pulau mana pun ke luar sana dan mereka akan mampu menjaga diri mereka sendiri dan menjadi elit di posisi itu. Itu hanya ada dalam DNA kita, menurutku.” Menambahkan Chisholm: “Saya rasa saya belum pernah melihat pemain bisbol profesional dari Bahama berlari dengan kecepatan 6,4 enam puluh (-yard-dash).”
Itu mungkin sedikit berlebihan karena kebanggaan nasional – “Kami telah melihat basemen pertama di Bahama,” kata asisten manajer umum Diamondbacks Amiel Sawdaye, yang mengawasi upaya pencarian bakat internasional tim – tetapi hanya sampai pada titik tertentu. Banyak dari mereka tumbuh besar dalam bidang lari, yang merupakan salah satu olahraga dominan bagi pemuda Bahama. (Robinson, raksasa berusia 17 tahun dengan tinggi 6 kaki 3 dan berat 190 pon, belum; ironisnya, ia terkait dengan Thomas August Robinson, orang Bahama pertama yang meraih medali dalam cabang olahraga atletik di Olimpiade terbesar di negara itu. stadion atletik dinamai menurut namanya.)
“Ini adalah atletisme kelas atas,” kata pramuka internasional itu. “Saya ragu untuk menyebut mereka semua sebagai center fielder dan shortstop karena lebih dari sekedar atletis yang membuat Anda menjadi shortstop atau center fielder. Namun, mereka memulai dengan dasar yang baik, secara umum, di bidang atletik.”
Apa tidak olahraga yang dominan adalah baseball, yang bahkan tidak dimainkan di sekolah menengah. (Fastpitch softball, untuk anak laki-laki dan perempuan, menggantikannya.) Banyak pemain prospek Bahama saat ini mulai bermain di usia muda, tetapi di liga rekreasi. Liga-liga tersebut berkembang pesat selama bertahun-tahun, tetapi mereka hanya bermain di akhir pekan dan meninggalkan banyak hal yang diinginkan dalam hal eksposur. Yang perlu diperhatikan, pemain Bahama sebelumnya seperti Richardson, Albert Cartwright, Greg Burrows Jr. dan Geron Sands – nama-nama yang tidak asing lagi bagi setiap prospek Bahama saat ini – mengikuti program sekolah menengah atas atau perguruan tinggi kecil di AS.
Ini masih merupakan jalur umum. Chisholm dan Fox sama-sama bermain bola sekolah menengah di Amerika sebelum kembali ke rumah untuk menandatangani kontrak di luar sistem draft, meskipun keduanya mengatakan itu adalah suatu kebetulan yang lebih berkaitan dengan perjuangan di sekolah menengah masing-masing daripada membebaskan diri mereka untuk menjadi lebih besar dan menerima bonus penandatanganan. Setidaknya enam pemain liga kecil Bahama lainnya memasuki bola profesional melalui draft setelah bermain secara perguruan tinggi.
Lalu lima tahun lalu, kuartet mantan pemain itu mendirikan akademi baseball bernama Maximum Development. Tahun lalu, Cartwright dan Sands berpisah untuk mendirikan akademi kedua, International Elite. Mereka melatih sekitar 40 pemain di antara mereka dan berupaya agar mereka mendapat perhatian dengan membawa mereka ke luar pulau untuk bermain di turnamen di pusat bisbol yang lebih tradisional di AS, Puerto Riko, dan Republik Dominika.
“Kami pergi sekitar dua hingga tiga bulan bersama orang-orang di akademi dan kami bermain di tim yang berbeda,” kata Sands, berbicara melalui telepon dari Republik Dominika setelah membawa dua pemainnya ke sesi latihan pribadi di liga utama. . tim. “Kami hanya mencoba memainkan turnamen sebanyak mungkin dan mendapatkan pukulan sebanyak mungkin.”
Infrastruktur akademi memang penting, namun kemampuan untuk menempatkan pemain di depan para evaluator dan mengadu mereka dengan persaingan yang lebih konsisten adalah kuncinya. Beberapa pemain Bahama terbaru – Robinson, Deveaux, Moss dan Knowles – memasuki peringkat pro tanpa meninggalkan negara itu untuk bermain di tingkat sekolah menengah. Diamondbacks pertama kali melihat Robinson di turnamen Perfect Game di Jupiter, Florida, bukan Nassau. “Saya yakin ada tim yang masuk ke sana dan melatih pemainnya, tapi Anda tidak akan mendatangkan pemain dari sesi latihan. Bukan demi uang,” kata Sawdaye. “Jika kami tidak melihat Kristian bermain, kami tidak akan memberinya dua setengah juta dolar.”
Kendala lain bagi pemain Bahama adalah kurangnya lemparan bola di kandang sendiri. Sebagian besar pemain yang baru saja menandatangani kontrak dari Bahama adalah pemain posisi, dan pitcher paling terkenal yang pernah diproduksi negara kepulauan itu — Tahnaj Thomas, yang baru-baru ini diperdagangkan dari Indian ke Pirates — adalah shortstop yang dikonversi. Ada beberapa teori yang menjelaskan alasannya. Salah satunya adalah anak-anak sangat atletis sehingga keinginan mereka untuk memukul dan bermain setiap hari sesuai dengan kemampuan mereka. Alasan lainnya adalah bahwa Bahama hanya menghasilkan sedikit sekali pelempar terkenal – Wenty Ford adalah satu-satunya yang mencapai jurusan tersebut, dan itu terjadi pada tahun 1973 – sehingga tidak banyak pengetahuan pelemparan tingkat lanjut yang dapat diberikan.
Meskipun demikian, beberapa orang Bahama berhasil. Chisholm dan Fox sama-sama melewatkan liga utama, dan Robinson sangat mengesankan Diamondbacks sehingga dia mencapai Rookie-Advanced Missoula saat berusia 17 tahun. “Siapa yang dia hadapi (di rumah)? Saya tidak tahu,” kata Sawdaye tentang Robinson. “Dugaan saya adalah dia menghadapi orang-orang yang telah melakukan lemparan 78-81 sepanjang hidupnya tanpa mencapai titik impas. Saya bisa saja salah. Mungkin dia menghadapi orang-orang yang melempar dengan keras. Baginya untuk datang dan menyesuaikan diri dengan mematahkan bola dan mampu mencapai kecepatan, saya pikir itu sangat mengesankan.”
Sands berharap dapat mengembangkan lebih banyak ladang yang ditanam sendiri. Mungkin, dia bertanya-tanya, dia harus lebih agresif mengejar anak-anak yang kurang atletis yang tertarik pada bisbol, mereka yang memiliki kekuatan lengan yang baik tetapi bukan pemain shortstop atau center fielder di masa depan. Mungkin dibutuhkan Thomas atau Shameko Smith, yang berusia 13 tahunst– draft pick Rockies pada tahun 2017, untuk dijadikan jurusan agar menarik minat anak-anak Bahama untuk tetap berada di gundukan itu.
Sampai batas tertentu, beginilah cara kerjanya. Pemain bisbol Bahama mengenal pendahulunya. Pemain generasi terakhir melatih pemain saat ini, dan pemain saat ini diidolakan oleh anak-anak di akademi. Pada gilirannya, anak-anak tersebut menjadi panutan bagi para pemain di liga remaja, yang dimainkan setiap Sabtu musim panas di seluruh Nassau. Mereka membentuk rantai yang menarik satu sama lain hingga tidak menonjol. Setiap pemain Bahama ingin melakukan bagiannya untuk menambah hubungan lain dan memperkuat hubungan yang sudah ada.
“Kita bisa menciptakan rantai yang lebih besar,” kata Robinson.
(Foto oleh Lucius Fox: Douglas DeFelice / USA Today Sports)