Tepat ketika Sporting Kansas City mengira mereka telah melalui masa terburuknya – jadwal yang padat dan tersingkir secara memalukan di semifinal Liga Champions CONCACAF – kedalaman mereka akan diuji secara maksimal.
Sporting, yang tidak pernah menang dalam tiga pertandingan terakhirnya di MLS (lima pertandingan di semua kompetisi), tidak akan diperkuat salah satu pemain kuncinya di sekitar setengah dari 27 pertandingan tersisa di musim reguler. Gelandang Roger Espinoza diperkirakan akan absen 2-3 bulan setelah mengalami kerusakan pada ligamen posterior cruciate (PCL) di lutut kirinya saat sesi latihan pekan lalu.
SKC memulai dengan awal yang memalukan setelah Espinoza absen lama, menderita kekalahan 4-1 dari Gempa San Jose pada hari Sabtu. Tidak adanya pengaruh besar dari pemain Honduras ini terlihat tidak hanya pada papan skor, tapi terlebih lagi dengan mudahnya San Jose sering membelah salah satu tim dengan pertahanan terbaik di liga. Berkali-kali, San Jose memukul mereka tepat di tempat yang tidak mungkin dicapai Espinoza. Lihat saja dari mana tiga assist San Jose di 60 menit pertama pertandingan.
Siri, di mana Anda akan meletakkan Roger Espinoza?#SportingKC #SJvSKC pic.twitter.com/p6yvQQV6c2
— Andy Edwards (@AndyEdMLS) 21 April 2019
Pada menit ke-61, Nick Lima menggiring bola sejauh 50 yard ke atas tanpa hambatan dari dalam area pertahanannya sendiri dan langsung melewati jantung lini tengah tengah Sporting yang biasanya kuat—sekali lagi, ruang kemudi Espinoza. Tiga detik kemudian skor menjadi 4-0. Gol tersebut secara resmi ditandai sebagai gol tanpa bantuan, namun jangan salah: gol tersebut juga berakar dari absennya Espinoza
EMPAT! #SJvSKC https://t.co/4FYPT5AL16
— Sepak Bola Liga Utama (@MLS) 21 April 2019
Apakah penampilan hari Sabtu hanya sekali terjadi di mana tim yang konsisten dan andal dikalahkan dan dikalahkan hingga menyerah? Atau apakah itu pratinjau tentang apa yang akan terjadi dengan Espinoza, mungkin sampai sekitar bulan Juli? Lagi pula, siapa yang mungkin menjadi pengganti Sporting saat Espinoza absen?
Sebelum kita menjawab pertanyaan-pertanyaan ini, ada baiknya kita mengetahui banyak hal yang dilakukan Espinoza yang menjadikannya sosok yang ketidakhadirannya terlihat jelas seperti saat melawan San Jose.
Jawaban singkatnya adalah: semuanya. Versi yang sedikit lebih panjang adalah versi inilah yang diatur oleh Espinoza – versi konfrontatif yang tidak disukai siapa pun. Dia mempengaruhi permainan dari garis akhir ke garis akhir, tidak pernah ragu untuk kembali ke gawangnya sendiri, namun dapat ikut menyerang semudah anggota kelima atau keenam. Dia memenangkan kembali bola lebih sering daripada siapa pun di tim, dan ini sudah diduga mengingat penempatan kotak-ke-kotaknya. Dia menggabungkan otak sepak bola yang tajam dengan paru-paru yang kuat, mengejar penguasaan bola lawan ke area lapangan di mana dia mendapat banyak bantuan dan membiarkan orang lain memenangkan bola kembali untuk suatu perubahan. Espinoza tidak diragukan lagi adalah tim yang kurang dihargai, sebagian besar tanpa tanda jasa, dan sering difitnah dari sebuah tim yang lolos ke babak playoff delapan musim berturut-turut (enam bersamanya di kota) dan memenangkan empat trofi (tiga bersama Espinoza) pada waktu itu.
Adapun deretan pemain yang bisa menggantikan Espinoza di lineup—Kelyn Rowe, Gianluca Busio, Gedion Zelalem, dan Yohan Croizet—hanya satu pemain yang bahkan bisa dianggap sebagai pemain dua arah sejati. Itu adalah Rowe, yang merupakan perpaduan antara gelandang box-to-box dan playmaker kreatif, sementara Espinoza adalah gelandang box-to-box pemenang bola jika memang ada. Tak satu pun dari kemungkinan pengisian yang dapat menggantikan kombinasi tingkat kerja dan produktivitas pertahanan Espinoza.
Oleh karena itu, pengganti langsung Espinoza kemungkinan besar adalah rekannya di lini tengah, Felipe Gutierrez. Dengan adanya Espinoza di lapangan, hidup menjadi jauh lebih mudah bagi playmaker asal Chile ini karena ia mendapatkan kebebasan yang ia dambakan untuk sering menekan ke sepertiga akhir lapangan dan menunjukkan kemampuannya dalam membuka pertahanan. Namun, hingga Espinoza kembali, peluang terbaik Sporting untuk tetap tangguh di lini tengah adalah agar Gutierrez melakukan peniruan terbaiknya sebagai Espinoza, memungkinkan siapa pun yang berada di sampingnya pada hari tertentu untuk menciptakan lisensi yang sama yang dia nikmati.
Mengenai siapa yang bisa menggantikan Gutierrez versi dua arah, Vermes tidak mau mencari pilihan. Masing-masing dari empat hal yang disebutkan di atas membawa sesuatu yang sangat berbeda satu sama lain. Permainan Busio yang berusia 16 tahun saat ini adalah tentang mendorong ke depan tanpa bola untuk mendapatkan peluang, pada dasarnya sebagai anggota keempat di lini serang. Namun, ia kemungkinan akan melewatkan minimal tiga pertandingan untuk Sporting saat bergabung dengan kubu AS U17 untuk Kejuaraan CONCACAF minggu depan. Zelalem adalah pemain baru dan mungkin masih bermain dengan tim, namun kecenderungan alaminya adalah lebih diam dan mencoba mendikte dari dalam. Croizet lebih memilih untuk menguasai bola dan memajukannya sendiri dengan menggiring bola ke depan. Rowe akan melakukan sedikit demi sedikit dari semua hal itu.
Satu hal yang mungkin mempengaruhi keputusan Vermes di antara keempatnya adalah quarterback Graham Zusi, yang jarang menyerang musim ini dan mungkin diminta untuk melakukan lebih sedikit lagi tanpa Espinoza tersedia untuk berlari dalam ruang untuk berbelok. dia mengungsi pada saat-saat itu. Dari empat opsi pengganti, hanya Rowe yang memiliki mesin dan fleksibilitas taktis untuk mengurangi beban Gutierrez.
Mengingat Sporting telah kebobolan 11 gol dalam tujuh pertandingan liga pertama mereka—berada di posisi tengah klasemen liga, dibandingkan dengan tim lima besar yang biasanya mereka pertahankan—rencana tindakan yang paling mungkin dilakukan, setidaknya diluar dari gerbangnya, Rowe akan pindah ke lineup awal. Ia akan memberikan kemampuan perebutan bola paling mumpuni bersama Gutierrez dan membantu Sporting menemukan keseimbangan yang lebih baik antara bertahan dan menyerang. Croizet adalah pilihan lain, tetapi gelandang serang tersebut saat ini bereksperimen sebagai bek kiri (lebih lanjut tentang itu nanti).
Siapa pun yang turun tangan, akan ada posisi besar yang harus diisi.
Espinoza melewatkan 14 pertandingan terakhir musim 2015 karena patah tulang di kakinya. Ketika ia berangkat pada awal bulan Agustus itu, Sporting berada di urutan keempat Wilayah Barat, hanya tertinggal empat poin dari peringkat pertama dengan empat pertandingan tersisa dari tim-tim di depannya. Mereka kalah tujuh dari 14 pertandingan berikutnya dan turun ke urutan keenam berdasarkan hasil imbang tiga arah untuk posisi keempat, melepaskan hak untuk menjadi tuan rumah pertandingan playoff pertama mereka. Mereka gagal melaju ketika tendangan Saad Abdul Salaam membentur kedua tiang dari penalti ronde kesembilan di Portland, dan tersingkir dua ronde kemudian ketika upaya kiper Jon Kempin berhasil diselamatkan.
Sejak Espinoza kembali dari dua musim bersama Wigan Athletic di Inggris, rekor Sporting dalam pertandingan musim reguler tanpa Espinoza adalah 9-6-12 (33 persen menang), dengan selisih gol -6. Rekor musim reguler mereka dalam pertandingan dengan Espinoza di lapangan dalam rentang waktu yang sama adalah 45-30-26 (45 persen menang), dengan selisih gol +41.
Sporting edisi 2015 tidak memiliki kemewahan untuk memilih dari berbagai opsi untuk menggantikan Espinoza berdasarkan kebutuhan setiap pertandingan yang akan datang. Edisi 2019 melakukan hal tersebut, meskipun tidak ada pengganti serupa untuk dampak 360 derajatnya. Kami akan segera mengetahui apakah kedalaman Sporting dapat menentukan jalannya sendiri ke depan.
Di tempat lain dalam daftar pemain, cedera dan penampilan buruk telah merusak posisi bek kiri, membuat Sporting kehilangan posisi sebagai bek tengah dan kapten tim selama satu dekade.
Matt Besler diperkirakan akan absen 2-4 minggu setelah mengalami cedera hamstring saat melawan San Jose. Anehnya, Sporting mungkin lebih siap untuk tampil tanpa dia dibandingkan tanpa Espinoza, meskipun Besler adalah pemimpin tim sepanjang masa dalam hal penampilan, permulaan, dan menit bermain. Hal ini berkat kedalaman posisinya yang cukup dalam, tidak seperti kasus Espinoza, kedalaman tersebut telah diuji dan dibuktikan pada tahun 2019.
Andreu Fontas, pengganti alami Besler yang berkaki kiri, diperkirakan akan kembali pada hari Sabtu melawan New England Revolution. Botond Barath, yang telah mencatat 382 menit dalam permainan liga, berada di urutan pertama untuk berpasangan dengannya. Abdul Rwatubyaye melakukan debutnya di Sporting ketika Besler masuk melawan San Jose pada menit ke-15 dan melakukan aksinya dengan sangat baik, memadukan tingkat atletis dan kekuatan yang menarik dengan pembacaan permainan yang cerdas.
Sedangkan untuk bek kiri, Seth Sinovic terdegradasi ke bangku cadangan selama dua pertandingan berturut-turut menyusul kekalahan 5-2 Sporting dari Monterrey di leg kedua semifinal CCL. Dia digantikan oleh Croizet, pemain-striker yang ditunjuk yang berjuang dengan semua aspek yang Anda harapkan dari pemain no. 10 pemain yang bisa diharapkan sebagai bek kiri. Dengan Jimmy Medranda (lutut) sudah berada di rak sejak musim panas lalu dan Jaylin Lindsey (lutut) absen hingga akhir musim panas atau awal musim gugur, kini Rodney Wallace, yang ditandatangani sebagai agen bebas musim dingin ini untuk mendukung Sinovic dan menantang posisi awal, akan lewatkan 4-6 bulan setelah operasi pinggulnya yang akan datang.
Yang satu ini cukup sederhana: apakah Vermes kembali ke Sinovic – dia sudah mencatatkan 193 penampilan musim reguler untuk Sporting – atau dia terus mendapatkan sesuatu dari kontrak Croizet, yang dengan cepat menjadi biaya hangus. Dengan keluarnya Wallace dan Lindsey, hanya itulah satu-satunya pilihan yang tersedia. Sejauh ini, Vermes nampaknya lebih memfavoritkan Croizet.
Dengan lima dari enam pertandingan berikutnya yang akan dimainkan di kandang, dan dengan istirahat satu minggu penuh di antara masing-masing pertandingan, Sporting memiliki waktu dan bagian yang diperlukan untuk menyusun Rencana B yang panjang, dan sejumlah hal yang dapat diatur untuk diperbaiki setelah pertandingan mereka. Upaya CCL: mereka saat ini terpaut satu poin dari tempat play-off Barat dan tujuh poin di belakang tempat ketiga.
(Foto oleh Peter Aiken/USA TODAY Sports)