Awalnya hanya berupa bisikan, namun kemudian menjadi gelombang suara yang mampu meredam jet supersonik yang lewat.
“Mengapa kamu tidak memainkannya di posisi yang tepat?” pasti akan menjadi salah satu pertanyaan yang tak terjawab mengenai masa pemerintahan Maurizio Sari di Chelsea dalam beberapa tahun mendatang.
N’Golo Kanté adalah sebuah fenomena. Di dunia sepak bola, dia adalah talenta unik. Tidak ada pemain lain yang bisa melakukan apa yang dia lakukan untuk memecah permainan lawan, dan karena itu dia dipuji dengan julukan yang paling sering digunakan: dia adalah pemain kelas dunia.
Di jajaran pemain Chelsea, hal itu menjadikannya salah satu dari dua pemain yang mungkin bisa diklaim seperti itu (lebih lanjut tentang yang lain nanti). Dan sebagai hasilnya, serangkaian manajer membangun seluruh kerajaan mereka di sekelilingnya. Claudio Ranieri melakukannya di Leicester dan memenangkan liga. Antonio Conte melakukannya di Chelsea, dengan efek yang persis sama. Dan Didier Deschamps melakukannya bersama tim Prancisnya, yang memenangkan Piala Dunia.
Semua orang tahu apa yang dilakukan Kanté, dan siapa pun yang mengeksploitasinya adalah penerima imbalan terbesar. Di masa kejayaan penulisan lagu Amerika sebelum perang di Tin Pan Alley, lagu-lagu baru diperiksa daya tariknya dengan diputar di hadapan penjaga pintu studio yang sudah jompo. The Old Grey Whistle Test, demikian sebutannya (dan, ironisnya, setelah program musik TV BBC tahun 1970-an diberi nama yang sebagian besar didasarkan pada rock progresif), adalah cara untuk memastikan bahwa sebuah melodi cukup sederhana sehingga bahkan orang yang tidak berbakat dalam musik pun dapat ikut memainkannya. . Kalimat “Sarri gila karena memainkan Kanté di luar posisinya” pasti bisa terdengar bahkan di antara para staf pintu New York yang tuli nada.
Tapi Sarri tetap berpegang pada cara itu. Sedemikian rupa sehingga menjadi seruan keras bagi orang-orang non-Sarri-ista untuk mengeluh tentang hal ini. Sarri pasti pernah ditanya oleh dewan direksi Chelsea: “Dengan pemain-pemain ini, bisakah Anda mewujudkannya?”
Kita tahu bahwa sumber daya tambahan untuk perombakan total tidak tersedia – hanya Jorginho, putra pilihan Sarri, dan Gonzalo Higuain yang datang terlambat yang dipilih dari daftar pilihannya. Uang yang dibelanjakan untuk Kepa Arrizabalaga merupakan kebutuhan akibat hilangnya Thibaut Courtois, dan Christian Pulisic akan menjadi proyek jangka panjang klub. Maka, dalam menjawab pertanyaan itu, entah karena kenaifan atau keangkuhan, Sarri menjawab “Ya”.
Sarriball, filosofi yang sangat dirusak oleh para penggemar dalam kekalahan 0-2 di Piala FA dari Manchester United, tidak memiliki tempat untuk Kanté. Hal ini memerlukan “regista”, yang melakukan tugas passing dan distribusi. Jorginho duduk di sana, dan Kanté bermain melebar ke kanan.
Dan, meski ia sering melakukannya – bahkan mencetak gol yang aneh – hanya sedikit orang yang bisa, dengan sepenuh hati, mengatakan bahwa ini sepertinya adalah panggilan hidup pemain Prancis yang sebenarnya. Jika itu hanya bakat Kanté yang terbuang, maka ada cukup alasan untuk mempertanyakan Sarri. Tapi itu tidak berakhir di situ.
Penggunaan berulang Eden Hazard sebagai no. 9, dalam minggu-minggu antara hilangnya Alvaro Morata dari tim dan kedatangan Gonzalo Higuain, dalam banyak hal lebih bersifat kriminal daripada cara Sarri memikat Kanté. Bintang Chelsea lainnya yang benar-benar kelas dunia, seorang pria yang dianggap oleh banyak orang sebagai pesepakbola paling berbakat yang pernah mengenakan seragam itu, dibiarkan melayang tanpa tujuan di depan gawang, menunggu umpan yang hanya bisa dia berikan.
Korban besar lainnya dari bentuk dan metode permainan ini adalah Marcos Alonso. Ia tidak pernah direkrut sebagai bek sayap – pergerakannya ke depan dan kehebatan menyerangnya membuat ia menjadi incaran Antonio Conte sebagai pemain sayap. Saat bertahan, dia selalu membutuhkan perlindungan lebih besar yang diberikan oleh tiga bek. Dia tampil cemerlang pada musim pertama Conte sebagai pelatih dan nyaris kehilangan tempat di tim terbaik Liga Premier musim ini.
Namun, dalam posisi barunya yang tidak cocok, dia tampak tersesat, dan dia adalah salah satu pemain Chelsea dengan performa paling buruk musim ini (dan ada beberapa di antaranya).
Unta adalah hewan yang ajaib: ia akan membawa beban Anda melewati padang pasir selama berhari-hari, dengan bidal yang penuh air. Namun ikut serta dalam Kentucky Derby, dan ia akan finis terakhir, bahkan jika Anda memasang pelana di atasnya. Sama seperti ras asli Anda tidak akan banyak berguna pada akhir pekan yang panjang di Sahara. “Kuda untuk kursus” adalah pepatah Inggris yang menggambarkan semuanya dengan sempurna. Atau, yang tidak terlalu puitis: Anda akan berhasil jika Anda (dan orang-orang yang Anda pimpin) tetap berpegang pada apa yang paling Anda ketahui. Sarriball melemparkan “kuda untuk kursus” ke luar jendela.
Arsiteknya mencoba melatih para pemain yang menjalani hari-hari profesional terbaik mereka dengan cara yang berbeda dan menggunakannya dalam posisi dan disiplin ilmu yang sangat berbeda. Dan tampaknya yang mengejutkan dia dan orang-orang yang mempekerjakannya, hal itu tidak berhasil. Kita bahkan sudah melewati perkiraan paling konservatif mengenai kapan lepas landas mungkin terjadi. Pada bulan Agustus, Sarri mengatakan dia berharap “menjadi yang terbaik dalam potensi tim dalam satu atau dua bulan.” Namun, performa tim justru malah memburuk dan bukannya membaik.
Tapi itu tidak hanya terbatas pada tiga orang yang berhasil melakukannya minggu demi minggu. Ada juga daftar pemain yang ditinggalkan karena tidak sesuai cetakan. Andreas Christensen tidak bisa bermain cukup dari belakang, Danny Drinkwater tidak bekerja di lini tengah dan Gary Cahill terlalu tua—inilah penjelasan manajer mereka. Callum Hudson-Odoi adalah ‘masa depan sepakbola Inggris’ yang diberitahukan kepada kita. Bukan saat ini.
Bukan rahasia lagi kalau Roman Abramovich ingin melihat timnya memainkan sepakbola yang “atraktif”. Namun dengan mempekerjakan seorang manajer yang mencoba menerapkannya dalam semalam sebagai suatu hal yang harus dilakukan, dia melebih-lebihkan kemampuan tim yang tidak dibangun untuk melakukan pekerjaan itu.
Di satu sisi, kegagalan penerapan perintah ini mirip dengan pengalaman Andre Villas-Boas yang berumur pendek – ketika pelatih asal Portugal itu dituduh melanggar kekuasaan pemain. Dalam waktu tiga bulan. (Tujuh tahun kemudian, hal itu masih ada: dan, jika ada, sekarang hal itu diberikan kepada 20 klub Liga Premier).
Apa yang hilang di sini adalah strategi menyeluruh. Serialisme jangka pendek berhasil ketika klub beruntung menunjuk manajer pragmatis, mampu membentuk gaya agar sesuai dengan tugas mereka. Ketika peran pelatih menjadi mendikte gaya, dalam bentuk “filosofi” permainan yang sudah ada, perekrutan yang dilakukan selama bertahun-tahun tiba-tiba menyusul Chelsea. Mereka menemukan diri mereka di garis start di Churchill Downs dengan sekawanan unta. Dan seorang manajer memainkan lagu yang tidak dapat disenandungkan oleh staf pintu tua mana pun di kota.
Seorang direktur sepak bola akan melihat semuanya terjadi, Tentu saja. Mereka akan menekankan kepada mereka yang membuat penunjukan bahwa persyaratan Sarri sangat ketat – persyaratan yang tidak mudah dipenuhi oleh pemain yang memiliki tradisi berbeda. Namun Chelsea tidak memiliki eksekutif seperti itu. Dan tidak ada bendera merah yang dikibarkan saat servis petenis Italia itu membentur tiang.
Ada banyak perbincangan dalam beberapa pekan terakhir mengenai rencana B dan khususnya kurangnya rencana Sarri.
Namun, Chelsea punya satu – dan mereka tampaknya rajin mengerjakannya dalam beberapa bulan terakhir.
Kesepakatan jangka panjang baru untuk Alonso dan Kanté telah dilakukan. Masalah Hazard akan lebih sulit untuk diselesaikan, dan dia tampaknya akan berada di tempat baru di musim panas. Semuanya menunjuk pada satu hal: Rencana B tanpa Sarri.
Dia bukan satu-satunya pihak yang bertanggung jawab atas kekacauan ini, namun tanggung jawabnya juga cukup besar. Dan sayangnya baginya, pelatihlah yang sekali lagi harus menanggung akibat dari kegagalan tim dalam melakukan apa yang diinginkannya.
(Foto: Gambar Adam Davy/PA melalui Getty Images)