LAS VEGAS – Pemenang terbesar dari 2019 WNBA All-Star Weekend adalah yang pertama kali. Rookie All-Star menyapu penghargaan dan meninggalkan kesan yang tak terhapuskan pada para veteran.
Napheesa Collier dari Minnesota Lynx adalah satu-satunya rookie sejati yang berpartisipasi dalam akhir pekan All-Star. Pilihan keseluruhan keenam datang ke Las Vegas dengan rata-rata 11,2 poin per game untuk Lynx dan mengumpulkan empat poin dalam hampir delapan menit untuk Team Wilson pada hari Sabtu.
“Saya hanya mengalami semuanya. Saya bahkan tidak tahu apa yang diharapkan, ”kata Collier pada hari Jumat setelah berpartisipasi dalam klinik Waktunya Bermain. “Saya punya rencana perjalanan dan barang-barang saya, tapi saya pikir karpet oranye akan sangat bagus. Saya suka berdandan. … Saya hanya menantikan, Anda tahu, melakukan segalanya.
Collier adalah salah satu dari tiga Lynx All-Stars, termasuk sesama Odyssey Sims pemula. Sims bahkan belum pernah menghadiri pertandingan All-Star selama enam tahun karir profesionalnya dan akhirnya bersemangat untuk berpartisipasi. Setelah memulai karirnya di Tulsa/Dallas dan Los Angeles, tim yang penuh dengan All-Stars, Sims merasa dia mampu menunjukkan permainannya tahun ini dengan Lynx tidak seperti sebelumnya, rata-rata karir tertinggi dalam assist dan rebound.
“Saya suka bersaing dalam pekerjaan saya dan keinginan saya untuk menang ada di level lain. Dan saya pikir saya berada di tim yang tepat,” katanya sebelum Tantangan Keterampilan pada Jumat malam. “Maksud saya … kami kalah dalam pertandingan, kami tidak masuk ke All-Star Break seperti yang seharusnya atau ingin kami lakukan, tetapi kami tahu apa yang harus kami lakukan, dan memiliki jeda ini untuk berkumpul kembali dan menyatukan ketangguhan mental fisik kami.” sebelum kita bertemu lagi minggu depan, pasti akan membantu kita maju.”
Seperti Sims, Natasha Howard menjadi sorotan dengan permainannya musim ini. Pusat Seattle Storm memenangkan MVP Final WNBA musim lalu dan memasuki akhir pekan All-Star sebagai Pemain Wilayah Barat Minggu Ini.
Ketika ditanya apakah salah satu dari sesama All-Stars bisa lolos dengan MVP game pertama kali, dia tidak ragu untuk mengajukan kasusnya.
“Ya, tentu saja, itu mungkin aku. Saya harus memasukkan nama saya ke dalam topi, ”kata Howard ketika rekan setimnya dan kontestan Tantangan Keterampilan, Sami Whitcomb, mengangguk setuju.
Howard mencetak 14 poin dan enam rebound sebagai starter untuk tim Wilson, yang menampilkan lima dari enam All-Stars pertama kali. Satu-satunya perwakilan rookie untuk Tim Delle Donne adalah Perawat Kia dari New York Liberty.
Hamilton, Ont. asli rata-rata 15,4 poin pada 40,7 persen tembakan di musim keduanya dengan Liberty. Satu-satunya orang Kanada yang memilih All-Star Game, Perawat memiliki delapan anggota keluarganya di Vegas untuk menyaksikan debutnya di All-Star.
“Berada di sekitar pemain yang mungkin tidak saya ketahui sebelumnya, yang telah bermain di mana saja selain New York,” katanya ketika ditanya apa yang paling dia nantikan di akhir pekan. “Hanya menikmati momen ini dan bisa berada di acara yang luar biasa dan mengembangkan permainan kami. … Saya sangat senang dengan fakta bahwa Kanada dapat menontonnya di TV.”
Sebelum mencetak 15 poin dalam 17 menit di All-Star Game, Perawat berpartisipasi dalam Kontes Tiga Poin pada hari Jumat. Meskipun dia tidak puas dengan penampilan putaran pertama 14 poinnya, dia menikmati pengalaman itu dan tahu ibunya dan tujuh anggota keluarga lainnya yang hadir akan bangga.
Kehilangan satu tapi tim terbaik yang ada!!! https://t.co/iRmx9tT94v
– Perawat Kia (@KayNurse11) 29 Juli 2019
Perawat bergabung dengan dua perwakilan lain dari kelas draf 2018, kapten dan All-Star A’Ja Wilson yang kedua kali dan Penjaga langit Diamond DeShields. DeShields datang ke akhir pekan All-Star pertamanya yang siap untuk tampil.
“Saya benar-benar tahu bahwa pelanggaran saya yang pada akhirnya menarik orang ke permainan saya. Saya pikir kerangka dan kemampuan saya untuk bermanuver di ruang tertentu di lantai sangat menarik, ”katanya. “Saya berterima kasih kepada semua penggemar karena mereka melihat sesuatu dalam diri saya pada titik musim di mana saya benar-benar berjuang. Saya tidak berpikir saya akan berada di sini.”
DeShields segera membalas para penggemar tersebut dengan memenangkan Tantangan Keterampilan pada Jumat malam. Meskipun dia tidak dapat dengan bersih menyelesaikan bagian passing dari latihan pada lari terakhirnya, DeShields memasukkan lemparan tiga angkanya pada percobaan pertamanya dan bangkit dari ketinggalan untuk mengalahkan Jonquel Jones.
DeShields juga membuat balapan MVP All-Star Game rookie kompetitif dengan membukukan 13 poin, lima rebound, dan empat assist pada hari Sabtu. Tapi Erica Wheeler dari Indiana Fever yang mendapatkan kehormatan dengan penampilan 25 poinnya, menjadi pemain undrafted pertama yang memenangkan penghargaan dan rookie All-Star kedua sejak Shoni Schimmel pada 2014 .
Sebelum memasukkan enam percobaan tiga poin dan melakukan 9 untuk 17 dari lapangan secara keseluruhan, Wheeler mencoba untuk mengartikulasikan bagaimana perasaannya tentang jalur kariernya yang sulit yang mengarah ke penampilan All-Star.
“Saya diberkati, Anda tahu, berada di sini bersama gadis-gadis cantik ini,” katanya. “Itu gila. Gadis-gadis itu luar biasa. Semua orang disambut. Semua orang menunjukkan saya begitu banyak cinta, karena seperti yang saya katakan, saya satu-satunya di sini yang tidak direkrut, jadi itu adalah cinta.”
Wheeler mendedikasikan penampilan MVP-nya untuk mendiang ibunya. Dia juga mengingatkan orang banyak bahwa perjalanannya belum berakhir dan dia sedang dalam misi untuk membawa energi ini kembali ke Indiana.
Wheeler sekali lagi secara terbuka berterima kasih kepada rekan-rekannya yang membuatnya merasa diterima. Tapi tidak ada pelukan berarti lebih dari itu dengan rekan setim Indiana Fever dan tujuh kali All-Star Candice Dupree, yang diinginkan Wheeler di sisinya saat dia menerima trofi MVP.
“Dia (berkata), ‘Ayo ambil trofi bersamaku.’ Saya seperti, ‘Tidak, ini panggung Anda. Kalian semua! Tapi saya akan memastikan semuanya terekam,” kata Dupree sesudahnya di ruang ganti Team Wilson.
Saat temannya menjadi pusat perhatian, Dupree bergabung dengan barisan fotografer dan jurnalis yang mengambil video di ponsel pribadi Wheeler. Itu adalah momen yang sangat spesial, jika tidak sepenuhnya mengejutkan. Tujuan unik Wheeler untuk All-Star Game adalah menjadi “tak terlupakan”.
Setelah Wheeler kehilangan ibunya karena kanker, bola basket tampaknya tidak begitu penting. Dia akhirnya mendapatkan kembali hasratnya untuk permainan itu, tetapi permainan itu tampaknya berniat melewatinya. Dia tidak tertarik, dikeluarkan dari beberapa tim WNBA, tetapi tidak pernah berhenti menggiling dan selalu tersenyum.
“Maksud saya, mereka yang mengenalnya tahu bahwa dia sangat positif dan berenergi tinggi sepanjang waktu. Ketika dia tidak terlalu energik, Anda seperti, oke, apa yang terjadi? Seperti, apa masalahnya?” kata Dupree. “Tapi saya tahu bagi saya, seperti, dia selalu mendukung saya dan sebaliknya. Jadi saya tidak bisa lebih bangga atau lebih bahagia untuk seseorang seperti dia… dia memiliki cerita yang hebat dan saya pikir cerita itulah sebabnya dia bekerja sekeras dia.
“Jadi cukup luar biasa. Saya tidak berpikir ada mata kering di rumah.”
Acara seperti Game All-Star memberi pemain veteran seperti Dupree kesempatan untuk membimbing, tetapi juga untuk meneruskan obor ke generasi bakat WNBA berikutnya.
“Saya senang melihat generasi muda ini,” kata Sylvia Fowles, All Star enam kali. “Kita tidak akan berada di sini selamanya. Tetapi jika mereka dapat mengikuti dan memiliki pola pikir bahwa mereka memiliki liga ini, itu akan luar biasa.”
Dengan DeShields, Wheeler, dan juara Tiga Poin Shekinna Stricklen semuanya memenangkan penghargaan tertinggi selama akhir pekan All-Star pertama mereka, sulit untuk tidak setuju dengan Fowles. Bakat di liga sangat tinggi dan apa yang akan terjadi selanjutnya saat pemain veteran pensiun akan menjadi gelombang baru superstar WNBA.
(Foto teratas Sims, Wheeler, dan DeShields: Brian Babineau / NBAE via Getty Images)
