Lupakan Perisai Suporter. Kekalahan 3-1 pada Sabtu malam dari Toronto FC membuat Fire tertinggal sembilan poin dari pemimpin Wilayah Timur dan MLS dengan hanya sembilan pertandingan tersisa di musim reguler untuk kedua tim. Karena kebutuhan dan pertahanan diri, Fire sekarang harus fokus untuk tetap berada di tiga besar daripada sekadar tertinggal di babak playoff. Ada sisa pertandingan yang dapat dimenangkan dalam jadwal dan tim sudah yakin akan tempat playoff, kecuali jika terjadi keruntuhan yang luar biasa.
Mereka tidak cukup bagus untuk mengalahkan Toronto FC – kenyataan dingin itu menghantam mereka pada Sabtu malam saat mereka tertatih-tatih mengalami kekalahan pertama musim ini di Toyota Park. Namun bukan berarti mereka tiba-tiba menjadi buruk juga. Skuad Api ini masih memiliki pemain yang sama yang membawa mereka mencatatkan 11 pertandingan tak terkalahkan dan bertahan singkat di puncak klasemen. Mereka adalah tim yang sama yang telah memenangkan 10 dari 11 pertandingan kandang tahun ini, meskipun mereka tampaknya sudah terbiasa dengan kompetisi dan perlu melakukan penyesuaian taktik, serta menjadi sehat.
Bagian terakhir seharusnya menjadi tugas yang lebih mudah, dengan Brandon Vincent kemungkinan akan tersedia melawan Minnesota United akhir pekan depan, dan Matt Polster serta Joao Meira absen karena cedera jangka pendek. Absennya tiga starter lini belakang melawan Toronto FC membuat kemungkinan menang melawan tim terbaik di liga, bahkan di kandang sendiri, tampak mengecewakan. Membuat mereka semua kembali ke rumah melawan ekspansi Minnesota, yang saat ini tandang 0-7-2, akan menjadi langkah pertama yang baik untuk mendapatkan kembali kepercayaan diri dan menghindari kepanikan besar di antara para penggemar yang masih dalam kegagalan tujuh tahun terakhir. .
Untuk saat ini, satu pertanyaan telah terjawab tentang pencapaian puncak dan perbandingan dengan TFC. Kini mereka hanya perlu menahan diri agar tidak dilampaui secara permanen oleh tim New York dan mungkin Montreal, Atlanta, atau bahkan Columbus.
Secara taktik
Veljko Paunovic merombak lini belakangnya karena cedera dengan Drew Conner menjadi starter di bek kanan, Johan Kappelhof dan Christian Dean di tengah, serta Patrick Doody di bek kiri. Permainan Doody dapat diterima, dan benar-benar hebat dalam penampilan tiga assistnya, tetapi Vincent adalah pemain yang sangat diremehkan selama penampilan terbaik Fire musim ini. Mendapatkannya kembali tentu akan membantu, tetapi menyatukannya kembali dengan Polster, Meira dan Kapplhof tidak akan secara ajaib menyembuhkan apa yang mengganggu pertahanan selama dua bulan terakhir.
Paunovic mungkin perlu mengistirahatkan Kappelhof secara selektif. Sejak terpilih menjadi All-Star, bek asal Belanda ini tampak setengah langkah mundur dari performa sebelumnya, melakukan kesalahan ceroboh yang tidak seperti biasanya dalam passing dan pertahanan. Baik Jonathan Campbell maupun Christian Dean tidak tampil mengesankan dalam pertandingan yang lebih panjang dan lini belakang sepertinya mulai tenang ketika Bastian Schweinsteiger dimasukkan sebagai bek tengah ketiga. Merek mungkin perlu merawat Campbell atau Dean melalui satu atau dua permainan lagi untuk mengembalikan Kappelhof ke bentuk semula.
Ada beberapa perubahan dalam susunan pemain dan formasi setelah jeda Piala Emas yang tidak berhasil. Tentu saja, memiliki Juninho yang bekerja sama dengan Schweinsteiger dan Dax McCarty pada saat yang sama dapat membantu tim mendapatkan penguasaan bola dan jumlah passing, tetapi hal itu tidak banyak berpengaruh pada serangan.
The Fire berada dalam performa terbaiknya dalam formasi 4-2-3-1 dengan Luis Solignac, Michael de Leeuw dan David Accam di depan Schweinsteiger dan McCarty dan di belakang Nikolic. Namun kombinasi itu belum pernah digunakan sejak kemenangan 4-0 atas Orlando City pada 1 Juli. Satu-satunya kejadian itu adalah kekalahan 3-1 di Columbus pada 12 Agustus. Hanya dengan berlari mereka ke luar sana tidak akan membuka jalan secara ajaib. tim lawan mana yang mempertahankan mereka sekarang, tetapi upaya harus dilakukan untuk menyalakan kembali serangan dan menyatukan kembali Accam dan Nikolic. Keakraban dengan kesuksesan masa lalu selama lebih dari 60 menit mungkin patut untuk dilihat, terutama melawan lawan dengan pertahanan lemah seperti Minnesota.
Matikan lampunya?
Penjaga gawang Matt Lampson sedikit lebih baik dari biasanya sejak mengambil alih Jorge Bava di awal musim. Dia jelas lebih baik dari Bava, yang terlihat gemetar dan kehilangan sebagian besar waktunya sebelum mengalami cedera siku, tapi dia juga tidak bisa membedakan dirinya. Ketika Fire bermain bagus awal musim ini, tim membatasi tembakan lawan dan menantang segalanya, dan Lampson jarang diuji. Dia berhak mendapatkan pujian atas keberhasilannya, namun juga harus berbagi beberapa pertanyaan yang muncul mengenai pertahanan selama sebulan terakhir.
Dia bukan yang tercepat dan distribusinya kurang bagus, tapi dia menggunakan tubuh besarnya dengan baik untuk bergerak maju agar dirinya lebih besar dan mengambil jalan pintas. Gol pertama Toronto sebenarnya bisa dicegah dan Lampson seharusnya bisa menahan tembakan Nicolas Hassler ketimbang menyia-nyiakan peluang rebound mudah kepada Marco Delgado pada menit ke-14.
Pada titik tertentu, Fire harus mencari tahu apakah Richard Sanchez yang baru diakuisisi akan layak mendapatkan opsi $200.000 dalam kontraknya selama dua musim ke depan. Lampson tentu saja bukan masalah terbesar bagi Fire, tapi satu kesalahan melawan tim seperti Toronto bisa menghancurkan Anda dan mereka tidak akan mengetahui tentang Sanchez dengan cara apa pun selain aksi permainan nyata.
Schweinsteiger frustrasi
Schweinsteiger yang hampir selalu kalem dan tenang menunjukkan rasa frustrasi publik atas hasil untuk pertama kalinya di pertandingan ini. Menendang bola dengan jijik setelah gol ketiga, terlihat jelas bahwa dia tidak terlalu senang dengan apa yang terjadi akhir-akhir ini. Dia melakukan yang terbaik untuk menjaga pertandingan tetap dekat melawan Toronto, tetapi di masa lalu dia mengakui bahwa TFC adalah tim terbaik di liga. Selama wawancara minggu All-Star, dia mengatakan Fire mungkin memenangkan dua atau tiga pertandingan melawan Toronto jika mereka bermain 10 kali, dan kenyataan tampaknya menentukan hal itu kemarin.
“Ada momen-momen tertentu dalam sebuah pertandingan ketika kami sebenarnya bermain bagus, namun kami hanya membuat kesalahan ceroboh dan keputusan yang salah,” kata Schweinsteiger usai pertandingan. “Tim lain mempunyai pemain menyerang kreatif yang hanya menggunakan kecerobohan seperti ini dan kemudian mereka mencetak gol, dan kami tidak melakukannya.”
The Fire telah kalah dalam lima dari enam pertandingan terakhir mereka, dan ini adalah wilayah yang belum dipetakan bagi veteran Piala Dunia tersebut.
“Ya, ini sangat membuat frustrasi, sangat mengecewakan,” kata Schweinsteiger. “Saya benar-benar tidak menyukainya dan ini baru.
“Paruh pertama musim ini kami bermain mungkin di atas batas kami, lebih baik dari perkiraan. saya akan mengatakan Kami melakukan pekerjaan dengan baik. Sekarang kami bisa melihat apa yang hilang dalam permainan kami dan kami harus menemukan cara untuk kembali, untuk menang lagi.”
Mungkin tergantung pada Schweinsteiger dan McCarty untuk menemukan cara tersebut.
Tidak Niko, tidak ada pesta
Nemanja Nikolic tidak mencetak gol untuk pertandingan ketujuh berturut-turut. Gol terakhirnya adalah sebulan lalu dalam kemenangan kandang 1 Juli atas Vancouver. Dia memang memiliki satu tembakan tepat sasaran di pertandingan ini, sebuah sundulan pada menit ke-69 yang berhasil diselamatkan dengan baik oleh Alexander Bono, tetapi Api membutuhkan lebih banyak dari Nikolic.
Servisnya telah mengering tetapi dia juga tidak melakukan apa pun untuk menghasilkan pukulannya sendiri. Menemukan cara untuk mengembalikannya ke jalur yang benar akan terus menjadi hal yang penting dari setiap pertandingan sampai dia dapat menerobos lagi.
(Foto teratas: Mike DiNovo/USA TODAY Sports)