KOTA KANSAS, Mo. – Balas dendam adalah hidangan yang paling enak disajikan di Turnamen 12 Besar.
Unggulan teratas dan juara musim reguler Kansasbangsawan berdarah biru dari 12 Besar, akan menghadapinya Virginia Barat dalam pertandingan perebutan gelar hari Sabtu. Jayhawks membuat 13 golnyast melakukan perjalanan ke final dan mencari 11 merekast gelar, bongkahan lain dari mahkota permatanya yang mencakup 14 kejuaraan musim reguler berturut-turut yang dimenangkan atau dibagikan.
Baik Jayhawks maupun Mountaineers merasa nyaman di Turnamen NCAA, sehingga argumen dapat dibuat bahwa pertandingan hari Sabtu tidak ada artinya. “Tidak, jika Anda bermain, Anda mungkin menang,” kata pelatih Kansas Bill Self. “Saya mendapat tanggapan dari orang-orang yang mengatakan bahwa mereka akan melakukan tindakan tersebut atau apa pun. Sekarang saya pikir tim-tim yang memiliki keunggulan memiliki keunggulan dibandingkan tim yang tidak memiliki keunggulan, jadi kami harus menciptakan keunggulan tersebut.”
Harapkan keunggulan West Virginia cukup tajam untuk memotong baja.
“Akan sangat berarti bagi kami untuk membawa pulang trofi untuk para penggemar kami,” kata penjaga tahun kedua WVU James Bolden. “Dan kami pastinya ingin mengalahkan Kansas.”
The Mountaineers, yang mencapai final dengan bertahan Teknologi Texas66-63, telah bermain dalam pertandingan kejuaraan konferensi selama dua musim terakhir, kalah dari Kansas pada tahun 2016. WVU masih mencari trofi bola basket di 12 Besar, dan fakta bahwa Mountaineers menderita kekalahan menyakitkan dari Jayhawks adalah hal yang sangat menyakitkan. Dalam tiga pertemuan musim reguler terakhir, WVU unggul dengan total 42 poin.
Pada bulan Februari 2017, Jayhawks mengatasi defisit 14 poin pada waktu 2:58 terakhir untuk menang dalam perpanjangan waktu di Lawrence. Musim ini, Mountaineers sudah dua kali gagal mempertahankan keunggulan dua digit. Mereka memimpin 16 poin pada babak pertama di Morgantown dan tidak mampu mempertahankan keunggulan 12 poin dengan waktu tersisa 10 menit di Allen Fieldhouse. Itu juga merupakan “permainan 35-2” – jumlah lemparan bebas yang dilakukan Jayhawks dibandingkan dengan Mountaineers.
“Ini akan menjadi segalanya untuk memenangkannya,” kata penjaga senior West Virginia Jevon Carter. “Dalam permainan bola basket, tidak ada yang ingat siapa yang berada di urutan kedua. Mereka ingat pemenang. Saya ingin keluar sebagai pemenang. Anda semua terus bertanya tentang apa yang terjadi di masa lalu. Ini adalah masa lalu. Berhentilah bicara tentang kekalahan kami. Kami fokus pada kemenangan, bukan apa yang terjadi di masa lalu.”
Menghadapi a negara bagian Kansas tim kehilangan dua starter, Kansas melaju dengan kemenangan semifinal 83-67. Jayhawks kadang-kadang ceroboh, tidak mampu menghentikan 6-9 mahasiswa tahun kedua Makol Mawein, yang mencetak angka tertinggi dalam karirnya, 29. Guard KU Devonte’ Graham memberikan alasan mengapa permainan tersebut menghasilkan rentetan lari yang terputus-putus bagi kedua tim.
“Sepanjang tahun ini kami telah bermain satu sama lain tiga kali,” kata Graham. “Mereka tahu permainan kami, kami tahu permainan mereka. Jadi setiap kali kami mengadakan pertunjukan, mereka tahu apa yang akan terjadi. Itu tentang pemain yang membuat permainan.”
Keakraban itu pasti akan terlihat saat Kansas dan West Virginia bertemu. Berdasarkan cara K-State mendorong bola ke dalam ke Mawein dan juga menyerang tepian dribel, menyerang rak akan menjadi pilihan pertama dalam rencana permainan Mountaineers.
Sementara Sagaba Konate dari West Virginia (6-8, 260 pon) dan Esa Ahmad (6-8, 230) dapat mendominasi, Kansas juga harus memperhatikan guard senior Daxter Miles Jr. Dia menjalani musim dengan sentuhan pandai besi, gagal dalam 32 dari 42 percobaan tembakan tiga angka pertamanya. Dalam lima pertandingan terakhirnya, dia mencetak 23 dari 44 dari 3 pertandingan.
(Foto teratas oleh William Purnell/USA TODAY Sports)