Perubahan akan datang.
Penguin ada di mana-mana pada hari Kamis pada hari pembersihan ruang ganti di Kompleks Olahraga UPMC Lemieux. Ada kemarahan, permusuhan, sikap defensif, penolakan, dan akuntabilitas, tergantung pada pemain atau eksekutif mana yang berbicara di akhir minggu yang sangat suram bagi Penguins.
Namun, Jim Rutherford tidak pernah menggertak. Di atas semua yang terjadi pada hari Kamis, kata-katanya adalah yang paling pedih.
“Pada tahun-tahun kami menang, kami adalah sebuah tim, kami adalah tim yang dekat,” katanya. “Saya tidak melihatnya sejak hari pertama tahun ini. Mereka tidak berkumpul sebagai sebuah tim. Mungkin para pemain terlalu puas dengan karir mereka karena mereka telah memenangkan Piala Stanley.”
Itu adalah komentar yang mengejutkan, terutama mengingat tingkat rasa hormatnya yang luar biasa tinggi terhadap para Penguin ini. Namun, Penguin pada tahun 2016 dan 2017 sudah berlalu, dan Rutherford telah menegaskan dengan jelas bahwa dia siap untuk pindah, bahkan dari pemain yang sangat dia sayangi. Itu tidak berarti Rutherford akan membuat banyak kesepakatan berdampak besar pada musim panas ini.
Tapi itu tidak berarti dia tidak akan melakukannya.
“Kami masih sedikit emosional dengan bagaimana hal itu berakhir,” lanjutnya. “Hal terbaik bagi saya adalah meluangkan waktu untuk memikirkan hal ini. Beberapa keputusan besar akan diambil. Tentu saja akan ada perubahan pada tim kami.”
Garis biru Penguin terkadang tersandung parah saat melawan penduduk pulau, tetapi Rutherford dengan penuh semangat membela kelompok ini.
“Saya pikir pertahanan kami mungkin yang terbaik saat ini sejak saya berada di sini sebagai sebuah grup,” kata Rutherford. “Anda selalu menyukai mobile pembela. Anda menyukai pria yang bisa menggerakkan keping. Kami memiliki setidaknya satu orang di setiap pasangan yang dapat menggerakkan keping. Sekarang kami punya pemain yang bisa sedikit bangkit.”
Ketika seorang reporter diberitahu bahwa kelompok pertahanannya tidak secepat dulu, Rutherford menjadi agresif.
Rutherford bertanya kepada reporter apakah dia telah menonton pertandingan tersebut dan berkata, “Yah, Anda tidak masuk akal.”
“Pada satu titik Anda bertanya kepada saya, ‘Apakah kita punya cukup orang yang bisa melawan?’ Sekarang Anda bertanya kepada saya apakah kita punya cukup orang yang punya kecepatan. Jika Anda mendapatkan orang-orang itu, mereka menghasilkan $15 juta per tahun, dan tidak ada apa-apa.”
Rutherford sepertinya mempertanyakan tingkat kelaparan timnya lebih dari apapun.
“Saya tidak melihat titik di mana orang-orang kami bersatu sebagai sebuah tim,” katanya. “Saya tidak tahu apakah orang-orang kami puas. Apakah ini pertanda ada sesuatu yang perlu diubah? Kami membutuhkan semangat itu lagi. Penduduk pulau memiliki keinginan untuk menang dan bertekad. Kami tidak.”
Sejak awal kamp pelatihan, Rutherford merasakan ada yang tidak beres dengan timnya.
“Inkonsistensi,” katanya. “Kami masih mendapat 100 poin, tapi itu bukan 100 poin yang nyaman. Tim kami bermain sebagai tim pada bulan Maret. Kami sedang dalam perjalanan menuju tim playoff yang bagus, lalu kami bertemu dengan tim yang lebih bertekad dan memainkan permainan dengan cara yang benar. Kami memainkan risiko yang lebih tinggi.”
Akan mengejutkan jika Rutherford mempertahankan tim ini tetap utuh. Dia rupanya yakin para pemain inti masih cukup bagus untuk bersaing memperebutkan kejuaraan, tetapi pemain pendukungnya tidak begitu banyak.
“Jendelanya masih terbuka,” kata Rutherford. “Itu juga harus dibuka lebih dari satu tahun. Namun kami tidak akan bisa menyelesaikannya dengan cara yang telah kami lakukan.”
• Kris Letang bisa sedikit defensif ketika kinerjanya dipertanyakan, dan hal itu terjadi saat ia bertemu dengan wartawan pada hari Kamis. Dia ditanya apakah bijaksana untuk mengurangi gaya berisiko tinggi mulai musim depan. Letang jelas menikmati musim reguler yang hebat, tetapi bersalah atas banyak keputusan buruk selama seri melawan Islanders.
Inilah tanggapannya: “Anda tidak ingin saya melakukan kesalahan? Saya akan mencobanya. Tahun depan saya akan berusaha untuk tidak membuat kesalahan sama sekali. Mungkin tahun depan Anda akan berkata, ‘Kami punya Kris di lineup kami. Dia tidak melakukan sesuatu yang menyinggung.’ Sekarang Anda akan mencabik-cabik saya karena saya tidak menghasilkan apa pun. Terkadang saya membuat kesalahan. Aku harap aku bisa mengambil semuanya kembali. Pada akhirnya, saya berharap bisa melakukan sesuatu yang berbeda pada waktu yang berbeda. Saya tidak berpikir jawabannya adalah mengubah keseluruhan permainan saya. Saya tidak akan mengubah jenis permainan yang saya mainkan selama tiga pertandingan.”
• Sidney Crosby tidak akan berpartisipasi dalam Kejuaraan Dunia. Saya kira penggemar Kanada tidak akan senang dengan berita ini, tapi itu sangat masuk akal. Jujur saja: Ini adalah turnamen kelas dua. Crosby bisa dibilang adalah seniman internasional Kanada yang paling mendapat penghargaan dalam sejarah. Ada Gol Emas, menjadi kapten tim perkasa Kanada pada tahun 2014 yang meraih medali emas di Sochi, dan penampilan luar biasa dia di Piala Hoki Dunia 2016. Saya pikir Crosby telah berbuat cukup banyak dan siapa pun yang mengkritik dia karena tidak bermain untuk Kanada – saya rasa tidak banyak orang yang akan melakukannya, tetapi selalu ada sedikit – tidak menghargai gambaran besarnya di sini. Dia sehat, tapi dia juga kelelahan karena membawa tim Penguins yang biasa-biasa saja di punggungnya dan memasuki postseason. Istirahat lima bulan adalah hal terbaik baginya.
• Brian Dumoulin merasa tidak cocok dengan penduduk pulau karena suatu alasan. Dia bermain dengan PCL yang robek di lututnya. Sudah jelas dari awal seri bahwa Dumoulin, yang melewatkan minggu terakhir musim reguler, bukanlah dirinya sendiri. Dia keluar dari posisinya dalam sejumlah gol, kesulitan untuk bangkit setelah terjatuh dan secara umum terlihat benar-benar tidak sehat. Sekarang kita tahu alasannya. Dan dia bukan satu-satunya pemain yang mengalami cedera. Bryan Rust mengaku kondisinya belum benar-benar 100 persen setelah kembali dari cedera pergelangan kaki yang parah di akhir musim reguler. Jake Guentzel juga mengalami cedera tulang rusuk hampir sepanjang musim, meskipun Anda tidak akan mengetahuinya dari melihatnya bermain.
• Nama Olli Maatta menjadi nama yang menonjol pada musim panas ini dalam pembicaraan perdagangan. Tampaknya sangat mungkin bahwa Penguin akan menukar salah satu pemain bertahan kidal mereka musim panas ini, dan Maatta kemungkinan akan pergi. Setidaknya dia tidak perlu dioperasi. Maatta mengalami cedera bahu yang parah pada bulan Februari dan tim mempertimbangkan operasi, yang akan membuatnya absen musim ini. Dia dapat kembali ke serial tersebut, meskipun dia tidak pernah terlihat seperti dirinya sendiri. Adapun semua rumor perdagangan yang sepertinya tidak bisa dihindari? “Cobalah untuk tidak memikirkannya,” kata Maatta. “Yang bisa Anda lakukan hanyalah menikmati musim panas yang menyenangkan. Apapun yang terjadi, terjadilah.”
• Jared McCann melewatkan Game 2 melawan Islanders karena alasan yang bagus. Dia memiliki bahu yang terpisah. McCann diduga cedera di Game 1 akibat pemeriksaan silang dari Cal Clutterbuck, namun cedera tersebut tidak terjadi akibat insiden tersebut. Sebaliknya, McCann kemudian mengatakan dalam permainan bahwa dia melihat ke belakang ketika penyerang Islanders Leo Komarov melakukan pukulan terbalik yang membuat bahu McCann terkilir. McCann jelas bermain kesakitan di Game 3 dan 4. Dia mengatakan bahunya terasa sedikit lebih baik pada hari Kamis, tetapi cederanya akan membutuhkan waktu pemulihan sekitar satu bulan sebelum dia dapat melanjutkan latihan musim panas seperti biasanya.
• Hal-hal tidak berhasil bagi Penguins di babak playoff, tetapi hal-hal pasti berhasil bagi pemain baru di daftar ini. Erik Gudbranson, McCann, Marcus Pettersson dan Nick Bjugstad semuanya telah menjelaskan dengan jelas dalam beberapa hari terakhir bahwa mereka sangat senang berada di Pittsburgh. Saya berpendapat bahwa keempat akuisisi perdagangan tersebut memberikan dampak positif pada Penguin selama paruh kedua musim reguler dan saya berharap keempatnya ditempatkan pada peran yang cukup menonjol musim depan.
• Phil Kessel berbicara cukup fasih kepada media pada hari Kamis, dengan jelas menyatakan bahwa dia lebih memilih untuk kembali ke Pittsburgh musim depan. Pembicaraan perdagangan akan berkisar pada Kessel karena berbagai alasan. Apakah dia bertahan atau pergi, semua orang bisa menebaknya. Saya akan mengatakan ini tentang dia: Kami sering membicarakan hubungannya, atau kekurangannya, dengan media. Selama masa dinginnya di paruh kedua musim dan bahkan pascamusim, Kessel lebih sering berbicara kepada media dan tampak tertarik untuk berbicara atas nama rekan satu timnya satu atau dua kali. Saya pikir itu perlu diperhatikan.
• Tadi malam: Empat Penguin akan menikah musim panas ini: Rust, Gudbranson, Casey DeSmith, dan Garrett Wilson.
• Sama seperti Marc-Andre Fleury dua tahun lalu, barisan panjang media dan karyawan tim mengelilingi Matt Cullen untuk berjabat tangan, kalau-kalau kariernya akan berakhir. Dan saya sangat yakin bahwa ini memang akhir dari karier pria berusia 42 tahun itu. Secara relatif, dia tidak lama berada di Pittsburgh. Tiga musim penuh tepatnya. Dampak yang dia buat di ruang ganti pada musim-musim tersebut sulit untuk diabaikan. Di antara rekan satu timnya, ini adalah salah satu pemain yang paling dicintai dalam sejarah Penguins baru-baru ini.
(Foto teratas: Jeanine Leech / Getty Images)